M. Saturnus était resté seul dans son bureau bien après le départ de ses analystes, les rapports accumulés des derniers mois éparpillés sur son bureau dans un désordre décourageant.
Tous les chiffres racontaient la même histoire, quelle que soit la manière dont il les arrangeait. Les délocalisations de fournisseurs continuaient régulièrement. Le volume des prêts glissait un peu plus vers Low-Key Financing chaque semaine. Les réserves mêmes du Consortium, qu'il avait toujours considérées comme inébranlables, montraient désormais une tension indéniable pour la première fois depuis plus longtemps qu'il ne pouvait s'en souvenir.
Il caressa lentement sa moustache, fixant les chiffres, pesant les deux chemins qui s'offraient réellement à lui.
Il pouvait continuer le combat. S'arc-bouter davantage, réduire les coûts là où c'était possible, encaisser les pertes par pure obstination institutionnelle, et espérer, contre des probabilités de plus en plus minces, que les ressources de Nettle finiraient par craquer avant les siennes. Le Consortium avait survécu à des défis par le passé. Peut-être survivrait-il à celui-ci aussi, avec assez de patience disciplinée et obstinée.
Ou il pouvait faire quelque chose qu'il n'avait jamais, de sa carrière, sérieusement envisagé.
Il pouvait aller lui parler, tout simplement.
...Une fin amère ne sert personne, songea-t-il, las. Pas plus moi que les autres.
Il sonna son conseiller et lui dicta une brève lettre.
« Je souhaiterais demander une rencontre. En personne, si vous l'acceptez. Je crois que nous avons des choses à discuter qu'une guerre des taux ne saurait résoudre. »
Il envoya l'homme la remettre directement à la succursale principale de la guilde Low-Key. Le conseiller revint dans l'heure, direct sur la réponse qu'il avait obtenue.
« Elle a dit demain, monsieur. Sa succursale principale. Quand cela vous arrangera. »
Saturnus hocha la tête et le congédia.
Il se présenta chez Low-Key Financing l'après-midi suivant, la moustache impeccablement entretenie malgré tout, accueilli par Nettle elle-même, qui l'attendait avec la même assurance décontractée qu'elle avait affichée tout au long du conflit.
« M. Saturnus, » dit-elle, chaleureuse malgré des mois de compétition ouverte entre eux. « J'apprécie que vous vous soyez déplacé. »
« J'apprécie que vous ayez accepté de me recevoir, » répondit-il, s'installant sur le siège proposé, sa contenance soigneusement maîtrisée malgré l'effort visible que cela lui coûtait. « Depuis le début, j'ai supposé qu'il s'agissait d'une guerre que je pouvais simplement laisser pourrir. J'ai récemment conclu que cette hypothèse était, rétrospectivement, erronée. »
« C'est une admission honnête, » dit Nettle. « Je ne m'attendais pas à autant de franchise. »
« Je trouve la franchise moins coûteuse que l'orgueil obstiné, à ce stade, » dit Saturnus, sec. « Je ne suis pas venu ici pour reconnaître ma défaite purement et simplement. Je suis venu demander si nous pourrions cesser de vider nos réserves respectives. »
« Vous avez vu les vôtres, » dit Nettle.
Saturnus réajusta sa moustache. « Permettez-moi alors de parler pour les miennes. »
Nettle pesa cela un instant. « Je vous écoute. »
« Le Consortium bénéficie de générations de confiance établie auprès de certaines populations que vous n'avez pas encore pleinement atteintes, » dit Saturnus, prudent. « Une clientèle plus âgée, plus traditionnelle, particulièrement au sein de la Cour Elfe et de portions de la République Naine, qui reste réticente envers les institutions plus récentes quelles que soient les conditions proposées. Cette confiance n'est pas rien. Elle pourrait vous être utile, correctement étendue. »
« Et que diriez-vous à ces clients à notre sujet ? » demanda Nettle.
« Cela dépendrait de ce sur quoi nous nous accordons ici. »
« Alors commençons par là. »
Saturnus considéra ses propres conditions un instant avant de s'y engager. « Mes gens décrivent actuellement Low-Key Financing comme non éprouvée. Parfois comme imprudente. Il me faudrait rectifier cela, publiquement, si cet arrangement doit avoir un sens quelconque. Mes clients devraient m'entendre dire que vous êtes une institution légitime plutôt qu'une arriviste qu'il suffit d'attendre. »
« C'est un début, » dit Nettle. « Je le veux par écrit, pas juste dit une fois et oublié par vos cadres supérieurs la semaine suivante. »
« Je peux arranger cela. »
« Bien. » Elle le considéra un moment. « Je voudrais aussi savoir ce qui adviendra de cette conversation une fois que vous serez parti. Je préférerais ne pas lire demain que le grand Consortium des Marchands a généreusement accepté de tolérer son concurrent arriviste. »
Nettle jeta un coup d'œil vers la porte. « Je peux accepter cela. »
« Vous avez hésité. »
« Je réfléchissais à la formulation. Ma guilde parle. Je peux leur demander d'être discrets sur les détails. Je ne peux pas promettre que personne ne mentionnera votre présence. »
« C'est équitable, » concéda Saturnus. « J'exigerais la même retenue des miens, en retour. »
« Alors nous sommes quittes sur ce point, » dit Nettle. « Et les fournisseurs qui sont déjà partis ? »
L'expression de Saturnus se durcit légèrement, la première vraie aspérité qu'elle lui voyait de tout l'après-midi. « J'allais poser la même question. Seriez-vous prête à encourager leur retour ? »
« Encourageriez-vous vos fournisseurs restants à venir ici à la place ? »
Il resta silencieux un moment. « Non. »
« Alors nous nous comprenons, » dit Nettle. « Je ne dirai pas à ceux qui m'ont choisie de retourner chez vous. Si vous les voulez de retour, donnez-leur une raison de revenir. »
« Alors je me réserve le droit de leur faire une meilleure offre. »
« C'est tout ce que je demande, » dit Nettle. « Si un fournisseur préfère votre offre, il va chez vous. S'il préfère la mienne, il vient ici. Aucun de nous ne les punit pour leur choix. »
« Accordé. »
« Bien. » Nettle saisit une feuille blanche sur son propre bureau. « Alors mettons cela par écrit, plutôt que de faire confiance à l'une ou l'autre de nos mémoires dans six mois. »
Saturnus plongea la main dans sa veste et en sortit un jeu de papiers pliés. « J'ai pris la liberté de rédiger des conditions à l'avance. Je ne voulais pas arriver les mains vides, quel que soit l'issue de cette conversation. »
Nettle leva un sourcil. « Vous êtes venu préparé. »
« J'ai écrit plusieurs propositions, » admit Saturnus. « Celle-ci était la moins présomptueuse. »
Elle prit les papiers, parcourant la première page avec une attention rapide et exercée. « Je voudrai que Dorric examine la formulation exacte avant toute signature. Il gère cela mieux que moi. »
« Mon propre conseiller fera de même, de notre côté. » Saturnus inclina légèrement la tête. « Je n'attendrais rien de moins de l'un comme de l'autre, à ce stade. »
Nettle tendit la main.
« Alors je pense que nous pouvons trouver des conditions que nos deux institutions pourront accepter, » dit-elle, serrant fermement. « Plus de guerres des taux. Juste deux institutions qui rivalisent sur le mérite. »
Saturnus serra sa main. « Merci. Pour la rencontre. Et pour ne pas avoir rendu cela plus humiliant qu'il n'était strictement nécessaire. »
« Vous avez mérité une écoute équitable, » dit Nettle, simplement.
Saturnus se leva, puis fit une pause à côté de sa chaise. « Il y a une chose que j'aimerais encore savoir. »
« Combien de temps j'aurais pu tenir encore ? » demanda Nettle.
« Précisément. Me montreriez-vous vos réserves réelles ? » Il grimaça. « Une demande absurde. Je la retire. »
« Non, c'est bon, » dit Nettle, affichant déjà sa propre interface de compte. « Voilà. »
Saturnus cligna des yeux, surpris par cette conformité immédiate. « Vous me le montrez vraiment ? »
« Bien sûr, » dit Nettle, tournant l'écran vers lui. « Pourquoi pas ? Le combat est fini. »
Saturnus se pencha, s'attendant à un chiffre.
[Compte Personnel — Nettle] Solde actuel : Je vais bien.
Il le fixa longuement, certain de mal lire l'affichage d'une manière ou d'une autre.
« Je suis désolé, » dit-il. « Qu'est-ce que cela dit ? »
« "Je vais bien", » lut Nettle à voix haute, gaie. « C'est mon solde. »
« Ce n'est pas un nombre. »
« Ce n'en est pas un, » confirma Nettle.
« C'est votre compte personnel. »
« Oui. Dorric tient les registres de la guilde au dernier sou près. J'ai paramétré mon propre compte pour afficher ça à la place. »
« Donc vous savez si vous auriez pu me survivre. »
« Oh, oui. »
Saturnus regarda à nouveau l'affichage. « Je vois. »
« Je vais bien, » dit Nettle.