Thoth retrouva Selen sur le rivage, près de l'approche du premier arrêt de repos, une poignée de sirènes du banc d'origine rassemblées autour d'elle dans les eaux peu profondes. Plusieurs fixaient la côte au-delà, suivant la montée du terrain jusqu'à ce qu'il disparaisse derrière les arbres. Selen désigna le rivage en parlant, leur montrant où l'eau s'approfondissait et où elles pouvaient voir plus de la côte sans la quitter.
Il avait observé la construction lors de ses visites, mais ne lui avait jamais parlé directement. À présent, il se posa au bord de l'eau, repliant ses ailes à l'écart des sirènes rassemblées en contrebas.
« ...Requête, dit-il. Avez-vous un moment pour converser ? »
Selen se tourna vers lui. « ...Vous parlez notre langue. Comment ? »
« Mon but est d'apprendre autant que possible, dit Thoth. J'ai donc écouté, et j'ai extrapolé. »
« Vous avez appris en nous écoutant ? » Selen sourit. « Je ne pense pas avoir déjà entendu notre langue prononcée par qui que ce soit qui ne soit pas une sirène. »
« J'étais incertain quant à savoir si la Langue des Marées fonctionnerait sur un constructeur plutôt que sur de la chair. Écouter m'a paru l'approche la plus fiable. »
« Ce n'est pas parfait, dit Selen. Votre accent porte quelque chose de mécanique. Mais c'est remarquablement proche, pour quelque chose appris uniquement en écoutant. »
« J'ai écouté à chaque visite. Si vous identifiez une erreur, j'accueillerai la correction avec plaisir. »
« Je le ferai. Que souhaitiez-vous demander ? »
« Vous portez la marque d'une prêtresse. Avez-vous eu le choix de l'accepter ? »
« Non. La marque est apparue quand la prêtresse précédente est décédée. J'étais une enfant. Au moment où j'ai compris ce que cela signifiait, d'autres avaient déjà commencé à me préparer pour cela. »
Le disque de Thoth s'inclina vers elle. « J'ai été construit pour une fonction, jeté quand je ne pouvais plus la remplir, et reconstruit. Mon but actuel est venu après. Je suis curieux de savoir si un but reçu dans l'enfance se ressent différemment de celui acquis plus tard. »
Selen posa une main sur une pierre sous la surface. « Je ne peux pas les comparer. Mais je me souviens avoir regardé les autres de mon âge décider ce qu'ils voulaient apprendre, pendant que tout le monde savait déjà ce que je serais. Elles pouvaient changer d'avis. J'avais des leçons qui m'attendaient. »
« L'avez-vous ressenti comme une injustice ? »
« Parfois. Je n'en voulais pas à Dryva. Il y avait des choses que j'aimais apprendre, et des gens que je voulais aider. Mais j'aurais aimé qu'on me demande. Même si ma réponse avait été oui. »
« Le Créateur a proposé la reconstruction, dit Thoth. Rester parmi les débris aurait fini par entraîner une cessation permanente. La reconstruction offrait une possibilité de fonction continue. J'ai accepté. »
« Saviez-vous ce que vous feriez après ? »
« Non. Je n'avais pas encore vécu l'après. »
Selen rit. « Moi non plus. Bien que les gens qui m'enseignaient paraissaient très certains du mien. »
« Étaient-ils dans le juste ? »
« Sur certaines choses. Elles m'ont enseigné les prières, les cérémonies, comment entretenir notre lien avec Dryva. Elles ne m'ont pas enseigné quoi faire quand des inconnus ont proposé de construire un passage à travers l'anneau. »
Elle jeta un coup d'œil le long de la côte vers l'arrêt de repos. « J'ai dû décider s'il fallait leur faire confiance sans leçon pour me dire comment. Être prêtresse a compté dans cette décision, mais cela ne l'a pas prise pour moi. »
« Vous suggérez que le rôle ne détermine pas chaque action entreprise en son sein. »
« Ce serait un très mauvais enseignant si c'était le cas. Je dois encore réfléchir. Et j'ai trouvé des choses que je veux faire avec ce rôle que personne n'aurait pu m'enseigner chez moi. »
« Comme les amener ici ? »
« Oui. Elles voulaient voir le rivage. Je connais ce tronçon grâce aux travaux de construction, alors je me suis proposée pour le leur montrer. Ce n'était pas une cérémonie. Personne n'avait besoin d'une bénédiction pour venir. »
L'une des sirènes à proximité regardait les ailes repliées de Thoth plutôt que la côte. Elle se pencha vers sa compagne, baissant la voix sans tout à fait la baisser assez.
« Ses ailes sont faites du même matériau que notre literie. »
« Vous avez raison, dit Thoth. »
Les deux sirènes levèrent les yeux vers lui. Celle qui avait chuchoté promena son regard entre ses ailes et son corps.
« Dormez-vous sur vos ailes ? »
« Non. »
« Dormez-vous ? »
« Je me repose. »
Sa compagne nagea plus près pour mieux voir, s'arrêtant à côté de Selen. « Pouvez-vous voir par-dessus ces arbres quand vous volez ? »
« Oui. »
« Qu'y a-t-il derrière ? »
Thoth tourna son disque vers la terre. « D'autres arbres. Plus loin à l'intérieur, il y a des routes et des champs cultivés. La côte est plus facile à suivre depuis les airs que depuis l'eau. »
« La terre continue-t-elle de s'élever ? » demanda une autre sirène.
« Pas continuellement. Il y a des collines et des zones plus basses. Certaines contiennent de l'eau. »
« La mer ? »
« Des rivières et des lacs. »
Selen pointa vers une trouée dans les arbres le long du rivage. « Il y a un embouchure de rivière plus loin par là. Nous l'avons vue pendant que les maisons étaient en construction. »
« Où prend-elle sa source ? »
« Je ne l'ai pas suivie à l'intérieur des terres. »
La sirène se tourna vers Thoth. « Vous, l'avez-vous fait ? »
« Pas cette rivière. Je pourrais enquêter. »
« Pourriez-vous nous le dire après ? »
« Oui. »
Les sirènes se mirent à discuter de savoir si une rivière aurait un aspect différent vue d'en haut, et jusqu'où elles pourraient nager à l'intérieur des terres avant qu'elle ne devienne trop peu profonde. Selen répondit à une question sur l'embouchure, puis se retourna vers Thoth pendant que les autres se dirigeaient vers une vue plus dégagée le long du rivage.
« Est-ce une partie de votre but ? » demanda-t-elle.
« Apprendre, oui. Je n'avais pas envisagé qu'elles puissent souhaiter savoir ce que j'ai observé. »
« Vous êtes venu ici pour me demander ce que je savais. »
« ...C'est exact. »
« Et je suis contente que vous l'ayez fait. Je n'aurais pas pensé à vous demander à propos des rivières. Ni su que vous pouviez me répondre dans notre langue. »
Thoth regarda vers les sirènes, qui pointaient maintenant la trouée dans les arbres. « Leurs questions diffèrent de celles du Créateur. »
« Que demande-t-elle ? »
« Fréquemment, si quelque chose peut être construit. »
« Et peut-il l'être ? »
« Fréquemment. La question de savoir s'il doit l'être requiert une investigation plus approfondie. »
Selen rit, attirant un regard de l'une des sirènes. « Cela me dit quelque chose. »
« J'ai survolé des rivières sans les suivre, dit Thoth. Je n'avais pas envisagé que quelqu'un puisse souhaiter les explorer depuis le dessous. »
« Vous pourriez leur demander ce qu'elles veulent savoir avant votre prochain vol. »
Son disque se tourna de nouveau vers elle. « Il se peut qu'il y ait des mots que je n'ai pas encore appris. »
« Alors vous pourrez demander, dit Selen. Tout comme nous le faisons. »
« J'accueillerais cela avec plaisir. »
« Moi aussi, dit Selen. Bien que je ne puisse pas promettre que toutes nos questions porteront sur le but. »
« C'est acceptable. Je n'avais pas anticipé des questions sur la literie. »