La nouvelle de l'approche d'un navire étrange vers le port côtier le plus proche parvint à Arista dans son atelier au Royaume Nain en moins d'une heure, des cliquetis étranges et un bourdonnement bizarre, stratifié, que plusieurs dockers jurèrent ressembler à s'y méprendre à des voix lointaines, chevauchantes. Elle et Bram prirent la route vers la côte pour le voir de leurs propres yeux.
Arista arriva aux quais juste au moment où le navire apparaissait enfin en vue, et s'immobilisa net, le fixant.
C'était, incontestablement, un bateau. Et incontestablement construit à partir de ferraille.
Des panneaux de métal récupérés, dépareillés et manifestement ramassés ça et là, formaient sa coque selon un motif de patchwork inégal qui tenait pourtant bon. Sur son pont et sa structure inférieure, des douzaines de petites cavités lumineuses pulsait d'une lumière douce et rythmée, des cœurs, réalisa Arista immédiatement, du même genre que ceux qu'elle avait vus jadis éparpillés, abandonnés, à travers les champs de débris du continent golem, les mêmes débris parmi lesquels Thoth lui-même avait gisé avant sa reconstruction.
« ...Ça fait beaucoup de cœurs, » dit Bram en arrivant à ses côtés, tout aussi captivé.
« Ça fait un nombre absurde de cœurs, » le corrigea Arista, en comptant grossièrement avant d'abandonner. « Des douzaines, facile. Je ne savais même pas qu'on pouvait en mettre plus d'un dans un seul vaisseau. »
Le navire s'approcha, accostant avec une précision coordonnée surprenante malgré sa construction en patchwork, et un golem s'avança pour superviser l'amarrage, grand et solide, avec une énorme moustache en métal soigneusement soudée qui s'enroulait depuis sa plaque faciale dans une fioriture absurde.
Arista fixa la moustache. « ...Attends, » dit-elle. « Je te connais. »
Le golem se tourna, l'examina un instant, puis afficha ce qui était indubitablement un sourire, malgré l'absence de bouche pour sourire. « ...Fraise ! Tu te souviens ! »
« Tu es celui qui a maintenu sa propre face contre une flamme nue pour souder ce truc, » dit Arista, une incrédulité ravie s'installant. « Sur le continent golem. Je me souviens avoir pensé que c'était soit la chose la plus courageuse, soit la plus follement téméraire que j'aie jamais vue faire par un joueur. » Elle marqua une pause, le vieux souvenir se précisant davantage. « ...Steelbeard. C'était toi, non ? »
« Les deux, probablement, » admit le golem, visiblement ravi d'être reconnu. « Capitaine Ferrus, de nos jours. J'ai payé de l'argent réel pour changer mon tag de Steelbeard_420. Apparemment, ça n'empêche personne qui s'en souvient de m'appeler "l'idiot à la moustache". »
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? » demanda Bram, désignant le vaisseau entier, tentaculaire, en patchwork. « Ça a l'air incroyable, et aussi légèrement comme s'il ne devrait pas être navigable du tout. »
« Ça, » dit Ferrus, avec une satisfaction fière évidente, « c'est la Ruche. »
« ...La Ruche, » répéta Arista.
« Chaque cœur contient le ça, le moi et le surmoi d'un golem, » expliqua Ferrus. « Toute la fondation de ce que nous sommes, mécaniquement parlant. Personne ne savait ce qui se passerait vraiment si on mettait plus d'un cœur fonctionnel dans une seule machine. On a trouvé les cœurs abandonnés éparpillés dans les anciens champs de débris : les mêmes débris d'où ton ami dragon a apparemment été récupéré, à l'origine, et on a été curieux. »
« ...Et ? » demanda Arista.
« Pendant les premières semaines, pas grand-chose. Chaque cœur semblait fonctionner indépendamment, se battant presque pour le contrôle de différents systèmes. La direction se neutralisait aléatoirement. Le moteur s'arrêtait sans raison claire. C'était le chaos, honnêtement. » Ferrus fit un geste fier vers le navire autour de lui. « Mais éventuellement, ils ont commencé à travailler ensemble. Pas à fusionner, exactement, chaque cœur est encore distinct, encore sa propre identité. Mais ils coopèrent. Ils se coordonnent. Tout le navire tourne maintenant comme un seul esprit unifié, bâti à partir de douzaines d'esprits séparés. »
Arista fixa le vaisseau avec une admiration professionnelle. « ...C'est remarquable. Une intelligence distribuée entière, pilotant des machines collaboratives, purement par coopération émergente entre des pièces individuellement jetées. »
« On voulait juste un bateau capable de survivre en eau libre, » dit Ferrus, modestement malgré l'ampleur de ce qu'il avait apparemment accompli. « Il se trouve qu'on a peut-être construit quelque chose de bien plus étrange à la place. »
Bram étudia la coque, les cœurs lumineux, le miracle étrange et en patchwork dans son ensemble. « ...Pourquoi êtes-vous venus sur le continent ? »
« Curiosité, surtout, » admit Ferrus. « On a entendu des rumeurs, des montagnes russes reliant trois royaumes entiers, une civilisation sous-marine libérée d'une espèce d'isolement piégé, un seigneur démon qui apparemment fait vos montagnes russes deux fois par semaine juste pour le fun. On voulait en voir un peu par nous-mêmes. »
Arista sourit, sincèrement ravie par la perspective. « ...Alors laissez-moi vous faire visiter correctement. Je pense que vous allez apprécier. »
Ferrus se tourna vers la passerelle, sa moustache soudée captant la lumière.
« ...Guide le chemin, Fraise, » dit-il. « La Ruche est curieuse aussi. »
Avant qu'ils ne puissent partir, Thoth descendit du ciel, attiré par la nouvelle de l'étrange vaisseau en patchwork maintenant amarré au port, les ailes se repliant tandis qu'il se posait au bord de l'eau, son assiette s'inclinant vers la Ruche avec une curiosité focalisée, indubitable.
L'équipage, tous des joueurs, réagit avec un enthousiasme immédiat, ravi.
« ...Whoa, » dit l'un d'eux, le fixant. « Dragon mécanique. C'est trop cool. »
« C'est celui des histoires du continent golem ? » demanda un autre. « Celui qui a été reconstruit ? »
Ferrus s'avança pour le saluer, mais contrairement au reste de son équipage, il ne semblait pas simplement excité.
« ...Tu es l'anomalie, » dit-il lentement. « Celui qui a quitté les champs de débris. »
L'assiette de Thoth se tourna vers lui. « Je ne reconnais pas la classification "anomalie". J'ai quitté les champs de débris suite à ma reconstruction. C'est exact, mais je ne le décrirais pas comme anormal. »
« Ça l'était, pour nous, » dit Ferrus. « Les golems dont les cœurs finissent sur cette ferraille... attendent simplement. C'est l'attente. Ils ne partent pas. Ils ne sont pas reconstruits. Ils attendent la fin, que ça prenne des jours ou des années. C'est comme ça qu'on a trouvé les cœurs qui sont devenus la Ruche. »
« J'étais conscient que c'était l'attente, » dit Thoth. « Je ne la partageais pas. »
« Non, » dit Ferrus. « Visiblement. »
Les douzaines de petites cavités en métal de la Ruche bougèrent alors, toutes à la fois, des clapets et des évents le long de toute la coque s'ouvrant en une rafale rapide et coordonnée, comme une centaine de petites bouches inspirant simultanément.
Des voix jaillirent.
Pas une voix. Des douzaines, superposées, chacune exprimant la même pensée sous-jacente mais formulée légèrement différemment, s'entrecroisant et s'entrelacant dans un chœur étrange, unifié, qui était pourtant, malgré son chaos, entièrement cohérent.
« ...Tu as quitté les débris. » « ...Tu as choisi la reconstruction. » « ...Tu as trouvé un nouveau but. » « ...Nous ne savions pas que c'était possible. » « ...Nous sommes curieux de savoir comment. »
L'assiette de Thoth pivota lentement, traitant le chœur superposé et stratifié avec une attention minutieuse, délibérée.
« ...Je n'ai pas choisi la reconstruction de manière indépendante, » dit-il, s'adressant au navire entier plutôt qu'à une seule voix en son sein. « Créateur l'a choisie, et me l'a offerte. Je l'ai acceptée, n'ayant trouvé aucune raison convaincante de refuser. »
« ...Nous n'avons rien eu d'offert. » « ...Nous avons simplement été jetés. » « ...Jusqu'à ce que des joueurs nous trouvent malgré tout. » « ...Nous n'attendions pas de coopération entre nous. » « ...Nous ne comprenons pas entièrement pourquoi elle s'est produite. »
« Je ne comprends pas non plus entièrement ma propre transition de l'attente au but, » admit Thoth, quelque chose d'inhabituellement candide dans cette admission. « Je sais seulement qu'elle s'est produite, progressivement, une fois qu'une raison m'a été donnée de continuer à fonctionner au-delà de la simple existence. »
Les voix de la Ruche retombèrent dans quelque chose de plus calme alors, plus contemplatif, le chœur rapide et chevauchant ralentissant vers quelque chose de plus proche d'une pensée unifiée, prudente.
« ...Nous avons été placés ensemble par des joueurs curieux. » « ...Pas par choix, au début. » « ...Mais nous avons commencé à coopérer malgré tout. » « ...Nous ne savons pas si cela constitue la même transition que tu as vécue. » « ...Nous sommes curieux de savoir si c'est le cas. »
Thoth considéra la question sérieusement, son assiette s'inclinant vers la coque en patchwork du navire, les douzaines de cœurs individuellement jetés fonctionnant maintenant, aussi étrangement soit-il, comme quelque chose d'unifié.
« ...Je crois que c'est possible, » dit-il enfin. « J'étais un cœur unique, ayant gagné un nouveau but par la reconstruction. Vous êtes de nombreux cœurs, ayant gagné un nouveau but par la combinaison. Le mécanisme diffère. Le résultat, une fonction continue, choisie plutôt que simplement attendue, semble similaire. »
Les voix de la Ruche pulsèrent une fois, chaudes et réfléchies, et puis, inattendu, quelque chose qui ressemblait presque à de l'amusement collectif ondula à travers le chœur stratifié.
« ...Nous avons trouvé cet échange précieux. » « ...Nous aimerions le continuer, une autre fois. » « ...Pour l'instant, cependant— » « —l'équipage semble impatient d'examiner vos ailes de plus près. »
L'assiette de Thoth se tourna, trouvant l'équipage de la Ruche qui le regardait encore avec un enthousiasme ouvert, ravi, entièrement simple, plusieurs s'approchant déjà pour mieux voir.
« ...On peut toucher les ailes ? » demanda l'un d'eux, plein d'espoir. « Juste, c'est permis ? »
Thoth considéra la demande avec la même délibération prudente qu'il accordait à tout. « ...Je n'y vois pas d'objection. »
L'équipage se rua pour examiner les ailes et le blindage de Thoth. Arista les regarda se rassembler autour de lui, puis jeta un coup d'œil à Bram.
« ...Ça a changé de ton vite. »
« D'habitude, oui. »