Arista se tenait sur le pont du navire de Nettle, une nouvelle pile de minerai luminescent attendant non loin pour la prochaine fois que Mou ferait surface afin de le récupérer, fixant l'hélicoptère tire-bouchon assez longtemps pour que Nettle vienne voir ce qui avait capté son attention cette fois-ci.
La chose paraissait absurde même selon les standards des trucs qu'Arista avait personnellement construits. Une grande spirale en bois s'élevait d'une plateforme en osier, sculptée à la main et peinte avec un soin évident, censée vriller dans les airs comme Da Vinci l'avait jadis esquissé sur le papier, purement pour l'allure, jamais conçue pour voler réellement. Entre le Rubik's Cube, la construction du dôme et le tube en plomb lui-même, le pont n'avait simplement jamais eu la place pour l'accueillir.
« La guilde le voulait de retour, » dit Nettle. « Apparemment c'est notre pièce maîtresse. »
« Tu diriges la guilde, Nettle. »
« J'ai pas dit que j'étais pas d'accord. »
Arista reporta son regard sur l'ingénieux dispositif parfaitement inutile, le retournant dans sa tête comme elle retournait la plupart des choses qui refusaient d'avoir du sens.
« ...Donc le message c'est qu'on comprend pas la portance ? »
« Le message c'est qu'on a survécu assez longtemps pour construire un truc purement pour le fun et le remettre en exposition quand même. » Nettle tapota la spirale avec tendresse. « La fonction c'est optionnel. Les vibrations c'est obligatoire. »
Arista se laissa l'étudier un instant de plus, une petite partie têtue de son cerveau se demandant si une structure plus légère ou un angle de pas différent pourrait un jour inciter la chose à s'envoler, avant de décider que c'était un problème pour un après-midi plus calme. Elle se retourna vers le bastingage, et c'est à ce moment qu'elle vit la queue.
Elle brisa la surface à une courte distance de la coque, sombre, écailleuse, disparue à nouveau avant qu'elle n'ait pu bien la distinguer.
« ...Selen ? » appela-t-elle, se dirigeant déjà vers le bastingage.
La queue fit surface à nouveau, et de près il était clair que ce n'était pas celle de Selen, une teinte plus foncée, presque noire, au lieu de son bleu argenté familier. Arista se pencha par-dessus le bastingage, et un instant plus tard Selen elle-même fit surface à côté, cinq autres sirènes remontant autour d'elle en un demi-cercle lâche.
« Selen ! Ça fait un bail. »
« On avait des préparatifs à faire, » dit Selen, relevant la tête vers le pont. « On a remarqué votre bateau sur notre route vers Dryva. Je voulais profiter de l'occasion pour te parler. »
Nettle rejoignit Arista au bastingage, comptant les têtes d'un regard distrait et habituel. « Six. Une petite escorte ? »
Le regard de Selen se porta brièvement vers le bas avant qu'elle ne réponde, et Arista le suivit sans trop le vouloir. Sous la surface, au-delà des six sirènes visibles, plusieurs formes plus pales restaient suspendues dans l'eau plus profonde, patientes et immobiles.
« Quelque chose comme ça, » dit Selen.
Arista se pencha davantage par-dessus le bastingage, plissant les yeux dans le bleu-vert sombre. D'autres formes se détachèrent de la brume plus elle regardait, d'abord dix, puis vingt, puis assez pour qu'elle abandonne l'idée de les compter individuellement et se contente de fixer l'ensemble.
« ...Selen. Combien êtes-vous ? »
« Presque cinquante, » dit Selen, insensible à l'ampleur du chiffre. « On fait le pèlerinage. »
Arista reporta son regard dans l'eau vers les sirènes qui attendaient encore en contrebas. « Vers Mou. Vous le faites vraiment. Tout le trajet. »
« Le pèlerinage ne prend que six jours, mais oui, » dit Selen, une fierté retenue dans la voix.
« Seulement six jours, » répéta Arista. « Selen, le trajet est fini depuis deux mois. Pourquoi maintenant ? »
« On ne pouvait pas rendre visite à Dryva les mains vides. »
Arista regarda au-delà d'elle, vers l'eau où les sirènes rassemblées dérivaient, et remarqua pour la première fois ce que plusieurs d'entre elles transportaient, des tissus empaquetés, des besaces tissées, des objets enveloppés assez soigneusement pour que leurs formes restent cachées.
« ...Vous avez passé près de deux mois à collectionner des cadeaux ? »
« Des tributs, » dit Selen.
« Des cadeaux. »
Selen ne contesta pas davantage, ce qu'Arista prit secrètement pour une victoire.
« Notre propre ville n'avait plus grand-chose qui vaille la peine de lui être offert, » continua Selen. « Depuis que l'entrée s'est ouverte, on a pu voyager au-delà de l'ancienne frontière pour la première fois. On a cherché. On a rassemblé. On a choisi avec soin, et on a préparé ce qu'on a trouvé, pour que quand on arriverait, ça veuille dire quelque chose. »
L'une des sirènes proches modifia sa prise sur une besace tissée, et quelque chose à l'intérieur attrapa la lumière, un éclat de cristal pâle, vite dissimulé à nouveau quand elle réajusta l'emballage.
« C'est... » commença Arista, puis se contenta de laisser l'image s'imprégner en elle, les six visages visibles, les dizaines d'autres qui attendaient en contrebas, chacune portant quelque chose pour quoi elles avaient passé des semaines à décider qu'il valait le poids du transport.
« Puisque ce pèlerinage n'aurait pas été possible sans ton aide, » dit Selen, formelle comme elle l'était quand quelque chose comptait vraiment pour elle, « on espérait que tu pourrais nous rejoindre un petit moment, si tu... »
Plouf.
Plouf.
Selen leva les yeux vers le bastingage maintenant vide.
Deux têtes firent surface un instant plus tard, déjà en maillots de bain, équipées on ne sait comment en pleine chute entre le bastingage et l'eau. Arista en train de griner, Nettle repoussant ses cheveux mouillés de son visage avec l'air résigné de quelqu'un qui avait absolument choisi ce dénouement quand même.
« On a eu l'essentiel, » dit Arista.
Selen les étudia toutes les deux un instant, une lueur d'amusement traversant son expression.
« Prêtes ? » demanda-t-elle.
Arista et Nettle plongèrent sous la surface. Selen les suivit et lança Respiration Aquatique sur elles deux.
« Guide-nous, » dit Arista.
Elles descendirent ensemble, les sirènes rassemblées tombant en formation lâche autour d'elles, des douzaines de silhouettes glissant dans le bleu-vert sombre avec la grâce décontractée que Selen portait toujours, tributs tenus soigneusement contre les corps, besaces dérivant sur de courts liens, personne ne se pressant malgré les six jours de voyage déjà derrière elles.
La Cité du Culte apparut progressivement, la cour ouverte côté mer prenant forme dans la pénombre, alcôves à tributs et espace de rassemblement construits assez larges pour une créature bien plus grande que quiconque nageait vers elle maintenant.
Mou était déjà là, dérivant près du centre de la cour, et au moment où les premières sirènes apparurent dans son champ de vision ses anneaux s'allumèrent assez fort pour être vus même à distance.
Arista le vit bondir en avant, pas avec une grâce particulière, plutôt l'élan enthousiaste de quelqu'un qui attendait et avait arrêté de faire semblant de le cacher, tentacules s'étendant pour rencontrer le groupe qui arrivait avant même qu'il n'ait totalement accosté.
Les sirènes ralentirent en atteignant la cour, formant un rassemblement lâche autour de lui, assez révérencieuses et silencieuses pour qu'Arista se surprenne à rester immobile elle aussi, ne voulant pas briser l'ambiance. Selen avança la première, présentant son propre paquet, le déballant avec un soin lent et délibéré pour révéler un morceau de pierre veinée pâle, polie jusqu'à capter la lumière ambiante en motifs doux et changeants.
Mou le prit entre deux tentacules, le tournant dans tous les sens, anneaux pulsant d'un éclat de plus en plus brillant.
Une par une, les autres s'avancèrent. Un paquet tissé de coquillages colorés, classés par taille. Un bout de vieux métal, verdâtre par l'âge, clairement récupéré quelque part au-delà de l'ancienne frontière de l'anneau. Une grappe de cristal non poli qui captait la lumière en éclats irréguliers et dentelés. Puis vint une pierre unique, lisse, qui semblait, à l'œil d'Arista, presque banale. Mou s'en empara avec une joie évidente et disproportionnée, la retournant encore et encore tandis que ses anneaux flamboyaient d'un bleu vif.
La sirène qui l'avait offert parut brièvement déconcertée par la réaction, puis simplement satisfaite.
Nettle, faisant du surplace à côté d'Arista, regarda toute la scène se dérouler avec amusement. « Il préfère le caillou au cristal. »
« Il aime ce qu'il aime, » dit Arista. « Personne ne le fera changer d'avis. »
D'autres tributs continuèrent d'arriver, un vieux raccord en laiton lissé par des décennies dans l'eau, un fragment de corail luminescent, quelque chose qui avait peut-être été un bijou et n'était plus maintenant qu'une forme intéressante. Mou examinait chacun avec une attention patiente et soigneuse, rangeant sa collection grandissante sur le sol ouvert de la cour, s'arrêtant parfois pour comparer deux objets côte à côte avant de décider, apparemment, que les deux méritaient une place.
Un autre groupe de cinq s'approcha ensuite, travaillant ensemble pour guider quelque chose de bien plus gros à travers l'eau, une large dalle de pierre sombre, sa surface usée plate et polie jusqu'à un poli miroir. Individuellement aucune n'aurait pu la gérer. Ensemble, elles la manœuvrèrent vers le centre de la cour, l'inclinant soigneusement jusqu'à ce qu'elle capte la lumière ambiante et la renvoie sur l'eau en une large nappe ondulante.
Mou la remarqua immédiatement, dérivant pour l'examiner, un énorme œil reflété vers lui depuis la surface polie. Il l'inclina, regarda son propre reflet bouger, l'inclina à nouveau.
« ...Je crois qu'il vient de trouver un miroir, » dit Nettle.
« Je crois qu'il vient de trouver un jouet, » corrigea Arista. « On devrait s'inquiéter qu'il devienne vaniteux ? » Elle grina, le regardant basculer la dalle une troisième fois, les anneaux flamboyant fort face à ce qu'il voyait en retour.
Les cinq sirènes échangèrent un regard, visiblement soulagées, et laissèrent la marée les porter un peu plus loin de la dalle maintenant que sa réception semblait acquise.
Arista dérivait près du bord de la cour pendant que Mou appuyait la dalle polie contre le bord d'une alcôve. Il tenait un coquillage devant la dalle, le tourna jusqu'à ce que son reflet capte la lumière, puis l'échangea contre un autre. Après une comparaison soigneuse, il revint au premier.
Selen dérivait à côté d'Arista, observant la scène. « Ça se passe bien. »
« Ça se passe parfaitement, » dit Arista. « Il passe la meilleure journée de sa vie. »
« C'est souvent le cas, » dit Selen, « quand quelqu'un lui apporte quelque chose de nouveau. »
Plus loin dans la cour, l'une des plus jeunes sirènes montrait à Mou un petit oiseau en bois sculpté, le tournant lentement pour qu'il puisse voir chaque angle, et son énorme œil suivait le mouvement avec une évidente délectation décontractée.
Nettle poussa légèrement Arista. « Tu lui as construit un musée, et il le traite comme une boîte à jouets. »
« C'est pareil, en fait, » dit Arista. « Ça dépend juste de qui fait la curation. »