M. Saturnus passa en revue le résumé financier des deux derniers mois que ses analystes avaient compilé, la moustache tressaillant d'un mécontentement croissant tandis qu'il retravaillait les chiffres une seconde fois.
« ... Ce n'est pas possible », dit-il, tapotant fermement le rapport. « Deux mois à zéro pour cent. Ses réserves devraient montrer une tension réelle à présent. Toutes les projections que nous avons lancées suggéraient qu'elle aurait besoin de remonter ses taux dans les six semaines au plus tard. »
« Ses réserves n'ont pas baissé, monsieur. Au contraire, elles ont légèrement augmenté », confirma l'analyste en chef, mal à l'aise d'apporter cette nouvelle.
Saturnus posa le rapport, la moustache hérissée. « ... Augmenté. Alors qu'elle prête de l'argent gratuitement. Expliquez-moi cela, parce que sur le papier, c'est simplement impossible. »
L'analyste hésita, puis fit apparaître un second document. « ... Il apparaît que les prêts eux-mêmes ne sont pas la source de sa stabilité, monsieur. Nous suivions cela de travers. Le chiffre d'affaires marchandises de sa guilde a triplé sur la même période, et elle a acquis les droits exclusifs sur une sorte de tonique alchimique. Saumon Rose, ça s'appelle. C'est devenu une sorte de phénomène culturel. »
« ... Un tonique », répéta Saturnus, plat.
« Il teinte temporairement la peau en rose, monsieur. La teinte elle-même est purement cosmétique. Le tonique augmente la régénération d'endurance de trente-cinq pour cent pendant une heure, mais l'effet secondaire semble être ce qui est réellement à la mode. »
Saturnus fixa l'analyste, sa moustache devenue immobile tandis que l'absurdité de la situation s'installait.
« ... Elle finance une guerre des taux à zéro pour cent », dit-il, « en utilisant les profits de la vente de boissons roses décoratives et de peluches. »
« ... Cela semble bien être le mécanisme, monsieur. »
« Et une partie de l'argent que nous pensions rester hors de son réseau », continua Saturnus, « retrouve son chemin directement vers ses boutiques chaque fois que ces emprunteurs dépensent auprès de sa guilde. »
« Ce serait bien le cas, monsieur. »
Saturnus se renversa, fixant le plafond, quelque chose approchant d'une défaite authentique commençant à transparaître.
« ... Nous menons une guerre des taux », dit-il,mostly pour lui-même, « contre quelqu'un dont la banque n'est qu'une partie de la façon dont elle gagne de l'argent. »
« ... Devons-nous envisager d'ajuster notre stratégie, monsieur ? »
Saturnus resta silencieux, passant en revue chaque option disponible, chaque contre possible, et découvrant, à sa frustration grandissante, qu'aucune ne s'attaquait au problème sous-jacent.
« ... Nous n'avons rien de comparable », dit-il, plat. « Nous finançons les marchands. Nous louons des propriétés. Nous facilitons le commerce. Nous n'avons jamais eu besoin de fabriquer la demande autour d'une gamme de produits exclusifs qui nous appartienne. »
« ... Devrions-nous envisager d'en acquérir une, monsieur ? »
Saturnus regarda l'analyste comme si la suggestion l'avait personnellement blessé.
« ... Nous sommes le Consortium des Marchands. Nous opérons depuis des générations en contrôlant l'infrastructure du commerce. Je refuse de croire que notre survie dépend désormais de trouver notre propre version d'une boisson rose. »
« ... Compris, monsieur. »
Saturnus caressa sa moustache, le geste familier ne faisant pas grand-chose pour le stabiliser cette fois.
« ... Mobilisez toutes nos ressources », dit-il, une résolution sombre se mettant en place malgré les preuves qui s'accumulaient contre lui. « Nous ne nous abaisserons pas à vendre des bibelots. Nous la survivrons simplement par une patience pure et disciplinée. Tout siège finit par briser l'assiégeant, donné assez de temps. »
L'analyste jeta un coup d'œil aux deux mois de chiffres ininterrompus déjà posés sur le bureau entre eux, ne dit rien, et s'excusa plutôt.
Nettle fit personnellement la tournée, visitant un par un les vendeurs affiliés au Consortium, commençant par une modeste boutique près du marché central de Tabula Rosa, tenue par un marchand à l'air épuisé qui avait visiblement encaissé les plaintes de clients frustrés pendant des semaines.
« ... J'aimerais vous proposer quelque chose », dit Nettle avec son assurance désarmante habituelle. « Rejoignez le Financement Low-Key. Transférez vos comptes professionnels chez nous, et je vous garantirai un approvisionnement régulier et exclusif en Saumon Rose à vendre directement depuis votre propre vitrine. La demande grimpe régulièrement. J'imagine que cela ferait des merveilles pour votre fréquentation. »
Le marchand considéra l'offre avec intérêt, jetant un œil au flux constant de clients qui passaient, plusieurs arborant déjà la légère teinte rose à la mode qui était devenue presque courante últimement.
« ... C'est une offre tentante », admit-il. « Mais ma boutique elle-même appartient au Consortium des Marchands. Je ne contrôle pas le bien. Je l'exploite simplement, sous leurs conditions. »
Nettle sourit, ravie.
« ... Et si on vous assignait un autre bâtiment à la place ? » dit-elle, décontractée, comme si l'idée ne lui venait que maintenant.
Le marchand cligna des yeux. « ... Pardon ? »
« Je possède des propriétés dans la plupart des grandes agglomérations », dit Nettle, légère. « Vitrines, espaces d'entrepôt, le bâtiment inutilisé occasionnel que j'ai acquis sans plan particulier. Si la propriété du Consortium est la seule chose qui vous lie à leurs conditions, c'est un problème remarquablement simple à résoudre. »
Le marchand la fixa, la portée de l'offre prenant forme. « ... Vous proposez de déménager toute mon entreprise. »
« Je vous propose une alternative à être piégé par un propriétaire qui se trouve être aussi votre seule option bancaire », corrigea Nettle, toujours souriante. « Déménagez votre activité dans un espace que je contrôle, banquez avec le Financement Low-Key, vendez du Saumon Rose via ma chaîne d'approvisionnement, et vous êtes libre des conditions du Consortium. Plus de loyauté divisée. Plus à regarder votre propre guilde grignoter le peu de profit que vous arrivez à gagner. »
« ... Ne serait-ce pas juste échanger un propriétaire contre un autre ? »
Le sourire de Nettle s'élargit. « Pas si vous possédez le bâtiment. »
Le marchand cligna des yeux. « ... Pardon ? »
« Je vous en vendrai un des miens. Le Financement Low-Key peut gérer l'hypothèque, taux équitable, conditions fixes. Une fois remboursé, la vitrine est à vous. »
Il réfléchit un instant.
« ... Vous avez des taux d'intérêt à zéro pour cent pour l'instant. »
Nettle fit une pause. « Oui. »
« Ne pourrais-je pas simplement vous emprunter l'argent et utiliser le prêt pour acheter la propriété à vous ? »
Silence.
Nettle le fixa.
Le marchand bougea légèrement. « ... Ce n'est pas autorisé ? »
Son sourire revint. « Non, c'est autorisé. »
« ... Vraiment ? »
« Même à zéro pour cent, vous devez quand même rembourser le capital selon un échéancier fixe », dit Nettle. « Tant que le prêt court, je veux vos comptes professionnels chez Low-Key. Une fois remboursé, vous êtes libre d'emmener vos comptes où vous voulez. »
« ... Et le Saumon Rose ? »
« J'aimerais que vous le vendiez », dit Nettle. « Mais c'est de l'approvisionnement, pas de la propriété. Vous gagnez de l'argent dessus, j'en gagne, tout le monde rentre content. »
Le marchand pesa l'offre, regardant à nouveau les clients qui passaient, plusieurs râlant ouvertement sur les récents ajustements de taux tièdes du Consortium.
« ... J'aurai besoin d'y réfléchir », dit-il, bien que son ton suggérait que la réflexion ne prendrait pas spécialement longtemps.
« Prenez votre temps », dit Nettle, imperturbable, se dirigeant déjà vers sa prochaine étape. « J'ai plein de bâtiments vides, et plein de Saumon Rose. Je ne vais nulle part. »
Elle fit la même offre dans quatre autres vitrines cet après-midi-là, et quand elle eut fini sa tournée, deux marchands avaient déjà commencé à organiser leur déménagement.
La nouvelle parvint à M. Saturnus dans la semaine, apportée une fois de plus par le même commis junior nerveux.
« ... Elle débauche nos propres vendeurs », dit-il, incrédule, fixant la liste grandissante des vitrines relocalisées. « Pas par les prêts. Pas par les taux. Elle leur offre simplement un ailleurs où exister, hors de notre contrôle. »
« Nos conditions de bail ont rendu plusieurs vendeurs... réceptifs aux alternatives, monsieur. »
Saturnus pressa ses deux mains sur son visage, la moustache tombant avec le désespoir spécifique d'un homme qui regarde un adversaire résoudre des problèmes qu'il n'avait même pas réalisés comme tels avant précisément cet instant.
« ... Nous possédons les bâtiments », dit-il, étouffé. « Nous contrôlons la propriété. C'était censé être notre avantage. Notre levier. »
« La Guilde Nettle possède simplement assez de bâtiments à elle, monsieur. »
Saturnus baissa les mains, fixant le plafond avec la réalisation lasse d'un homme qui a passé sa carrière à supposer que certains avantages étaient permanents, pour découvrir, plutôt soudainement, qu'ils n'avaient jamais été aussi sûrs qu'il le croyait.
« ... Nous pensions que posséder les bâtiments voulait dire qu'ils ne pouvaient pas nous quitter », dit-il. « Elle n'a pas besoin d'enlever cet avantage. Il lui suffit de leur donner un meilleur endroit où aller. »
« ... Devrions-nous envisager de réviser nos accords de propriété, monsieur ? Peut-être offrir des conditions plus favorables pour retenir nos vendeurs actuels ? »
Saturnus laissa la question en suspens, le combat le quittant face à un adversaire qui n'avait apparemment jamais eu besoin de le vaincre directement, seulement de rendre chaque alternative plus attractive que ce qu'il pouvait offrir.
« ... Oui », dit-il, fatigué. « Je suppose que nous devrons. »