Cinq semaines de plus s'étaient écoulées sans la moindre entaille visible dans les finances de Nettle, un fait qui semblait déconcerter les analystes du Consortium, qui s'attendaient à ce que le pari à taux zéro commence à vider ses réserves bien avant maintenant.
Ce n'était pas le cas.
Les banques elles-mêmes ne gagnaient plus d'intérêts sur les nouveaux prêts, mais Low-Key Financing n'avait jamais existé en isolation par rapport au reste de la guilde de Nettle. Dès le début de la guerre des taux, elle avait accéléré la production sur chaque secteur rentable de l'opération, remplissant les boutiques attenantes à ses succursales de peluches Squishy, d'accessoires tissés au mithril, de souvenirs de la Cour Engloutie, et de tout ce que ses membres pouvaient produire de manière fiable à grande échelle.
L'addition la plus réussie, cependant, était venue de Fen.
Nettle l'avait approchée peu après la première baisse de taux et avait négocié les droits de vente exclusifs du Saumon Rose, le tonique d'endurance développé à l'origine pour les rotations de plongée du dôme. Son effet pratique avait toujours été assez utile, mais la teinte rose temporaire qu'il laissait sur la peau du buveur avait empêché quiconque de le prendre particulièrement au sérieux en tant que produit commercial.
Nettle y avait vu exactement le problème inverse.
«... Je ne comprends pas tout à fait l'attrait», admit Fen en examinant la première vague de commandes. «C'est un tonique d'endurance. La peau rose est un effet secondaire.»
«La peau rose, c'est le produit», lui dit Nettle. «Le regain d'endurance permet juste aux gens de faire semblant de l'acheter pour des raisons responsables.»
Fen la fixa.
«Les gens adorent la nouveauté», continua Nettle en grinçant. «Donnez-leur quelque chose d'utile qui les rend aussi roses pendant une heure, et soudain vous n'avez plus un tonique alchimique obscur. Vous avez une marque.»
Elle avait raison. En quelques semaines, les teints roses pâles étaient devenus un spectacle courant dans les grandes agglomérations, apparaissant dans les tavernes, les marchés, les ateliers et les groupes de donjon assez souvent pour que personne ne cligne plus des yeux. Certains le buvaient pour l'endurance. D'autres le buvaient simplement parce que tout le monde avait commencé à le faire, ce que Nettle considérait comme une raison commerciale tout aussi valable.
L'économie au sens large autour de Low-Key Financing commençait aussi à jouer en sa faveur. Les joueurs empruntaient à taux zéro pour créer des guildes, développer des boutiques, acheter de l'équipement, financer les projets qui leur manquaient auparavant le capital pour les tenter. Le principal revenait toujours par les remboursements, et une part de l'argent mis en circulation par ces prêts trouvait son chemin vers les entreprises que sa propre guilde possédait. Les clients achetaient des articles dérivés. Ils achetaient du Saumon Rose. Ils achetaient toutes ces petites choses inutiles que les gens ont tendance à acheter une fois qu'ils ont assez de monnaie de côté pour cesser de se soucier des nécessités pendant cinq minutes.
Dorric posa les derniers chiffres sur son bureau un après-midi et les étudia un instant avant de lever les yeux.
«La banque renonce aux intérêts, mais les marges de détail de la guilde couvrent la majeure partie de ce qu'on y perd. Plus que les couvrir, dans certaines succursales, une fois qu'on compte le Saumon Rose.»
Arista, de passage à la succursale principale pour voir comment tournait la guerre des taux, se pencha sur les rapports avec une amusement évident. «... Tu as transformé un siège financier en campagne marketing.»
«J'ai transformé un siège financier en circuit fermé», corrigea Nettle, en grinçant. «L'argent sort par la banque. Les prêts sont remboursés, et pendant que cet argent circule, une partie revient par tout le reste qu'on vend. Le Consortium continue de traiter ça comme si le seul chiffre qui compte, c'est le taux d'intérêt.»
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«Et toi, tu traites la banque comme une partie de la guilde au lieu de l'entreprise entière.»
«Exactement.»
Bram avait cessé d'écouter vers la deuxième colonne de chiffres et avait dérivé vers un présentoir de bouteilles de Saumon Rose près de la vitrine. Il en prit une.
«... Les gens se tournent délibérément en rose à cause de toi.»
«Parce que c'est amusant», dit Nettle.
«C'est une potion d'endurance.»
«C'est une potion d'endurance qui te rend rose.»
Il reconsidéra la bouteille. «... Just.»
Nettle sourit et revint aux rapports. Le Consortium essayait toujours de gagner en rendant le prêt assez douloureux pour qu'elle finisse par reculer, et elle était de plus en plus convaincue qu'ils n'avaient pas remarqué qu'ils se battaient contre quelqu'un dont les revenus venaient de bien plus que la banque.
Quelques jours plus tard, un compte Saumon Rose attira son attention.
«... Hein.»
Dorric jeta un coup d'œil. «Problème ?»
«Non. Client bizarre.»
Elle ouvrit l'historique du compte. Une guilde commandait une quantité absurde chaque semaine avec une régularité quasi mécanique, bien plus que quatre aventuriers ne pouvaient raisonnablement en avoir besoin pour le seul effet d'endurance.
«Quatre membres», dit-elle, lisant le registre. «Mage, Archer, Tank, Assassin. Le Groupe Rose.»
Dorric la regarda.
«C'est pas moi qui les ai nommés.»
Elle les trouva plus tard dans la semaine dans l'une de ses propres boutiques, récupérant une autre commande en personne, tous les quatre arborant la même teinte rose pâle sur la peau. Mis en regard de leur historique de commandes, il était clair que ce n'était pas le résultat d'une seule gorgée avant d'arriver. Ils maintenaient l'effet exprès.
Nettle s'arrêta à côté d'eux. «... Vous vous maintenez roses en permanence.»
Le Mage leva les yeux des bouteilles et grimaça. «À peu près. On échelonne les doses pour que personne ne s'estompe avant que la suivante ne fasse effet.»
Nettle jeta un œil à la taille de la commande. «C'est vraiment pour le bonus d'endurance ? Parce qu'il y a des moyens bien moins chers de maintenir des buffs que de boire assez de Saumon Rose pour teindre quatre personnes indéfiniment.»
Le Tank rit, hissant une caisse entière sur une épaule. «L'endurance, c'est utile. C'est pas pour ça qu'on le fait.»
«Alors pourquoi ?»
«Cohérence esthétique», dit l'Archer, sans hésiter. «On est un groupe à thème. Quatre aventuriers roses, toujours ensemble, toujours assortis. Les gens nous reconnaissent au premier coup d'œil maintenant. Les PNJ se souviennent de nous. Les donneurs de quête savent qui on est avant même qu'on se présente.»
Les sourcils de Nettle se haussèrent. «... Vous avez accidentellement créé de la reconnaissance de marque.»
«C'était pas accidentel», dit le Mage.
L'Assassin croisa les bras. Sa propre peau portait le même rose pâle que les autres, mais sur quelqu'un habillé presque entièrement pour la furtivité, ça se lisait différemment. «J'admettrai qu'il y a des inconvénients professionnels.»
«Missions d'infiltration ?» devina Nettle, jetant un coup d'œil à la tenue.
«Les missions d'infiltration sont plus dures quand t'es visiblement rose dans chaque ombre.»
«Ça vaut quand même le coup», dit le Tank.
«Le vote de la guilde était unanime», ajouta le Mage. «Trois oui enthousiastes, et un oui avec de vastes réserves tactiques attachées.»
«J'ai noté des préoccupations légitimes pour le dossier», dit l'Assassin.
«Pareil.»
«C'est pas pareil.»
Nettle rit, les regardant tour à tour. «Vous avez tenu un vrai vote pour savoir si votre groupe d'aventuriers devait rester définitivement rose.»
«La démocratie compte.»
«Apparemment.»
Elle regarda les caisses empilées, puis le groupe responsable d'apparaître individuellement sur ses rapports de ventes. «... Votre prochaine commande est offerte.»
Les yeux du Mage s'écarquillèrent. «Sérieux ?»
«Appréciation professionnelle. Quiconque accepte de construire toute une identité de guilde autour d'un de mes produits a gagné au moins une caisse gratuite.»
Le Tank lança un regard à l'Assassin. «Tu vois ? L'esthétique commence déjà à se payer elle-même.»
«Je n'ai jamais contesté sa valeur commerciale», dit l'Assassin. «J'ai mis en doute la compatibilité d'une peau rose permanente avec l'assassinat.»
«Et ?»
Elle baissa les yeux sur sa propre main. «... Les preuves restent inconcluantes.»
Ça fit rire les trois autres pendant qu'ils rassemblaient leur commande et repartaient dans la rue, quatre silhouettes roses assorties se fondant dans la foule. Nettle vit quelques joueurs de passage les reconnaître presque instantanément, l'un les désignant déjà à un ami.
Elle sourit lentement. «... Je les mets dans la prochaine campagne de merch.»
Dorric, qui avait observé tout l'échange depuis derrière le comptoir, secoua la tête. «Tu ne les as même pas recrutés. Ils se sont transformés en publicité eux-mêmes.»
«Meilleur genre de client», dit Nettle, ouvrant déjà une nouvelle page pour des idées de campagne. «Ceux qui font de ton produit une partie de leur personnalité avant même que tu songes à le leur demander.»