Arista était assise en face de Belzébuth lors de l'une de leurs habituelles visites pour le thé, tournant lentement sa tasse entre ses mains tandis qu'une question qu'elle n'avait irgendwie jamais posée finissait par affleurer.
« Peux-je te demander quelque chose ? Je t'appelle Seigneur des Sept Enfers depuis le début, et je ne crois pas avoir jamais demandé ce que cela signifie. »
Belzébuth posa sa tasse avec une satisfaction visible. « Tu es curieuse au sujet de mon titre. Enfin. Je commençais à penser que tu ne le serais jamais. »
« Est-ce une question morale ? Sept couches pour différents péchés, punition, souffrance éternelle, ce genre de chose ? »
« Bonne dieu, non. Je ne punis personne, Fraise. Le titre est structurel, pas moral. » Il fit un vague geste vers le bas. « Il y a sept couches dans ce royaume, chacune plus petite que celle au-dessus. La Couche Un est la plus grande et la plus sûre, c'est pourquoi tous les établissements importants s'y trouvent. Les couches inférieures deviennent progressivement moins hospitalières, jusqu'à la Couche Sept, qui ne fait qu'une dizaine de kilomètres de large et ne contient qu'un seul résident. »
« ...Un seul ? »
« Un Ifrit. »
Cela la fit hésiter, mais Belzébuth continua avant qu'elle ne puisse poser d'autre question. « Les points de descente ne se trouvent pas directement les uns sous les autres. Chaque passage est décalé par rapport à celui du-dessus, donc atteindre le fond signifie traverser chaque couche à son tour. Personne ne creuse simplement un puits droit de la Couche Un à la Couche Sept. »
« ...Attends. J'ai foré vers le bas avec une foreuse à vélo quand j'ai atteint le Royaume Démoniaque pour la première fois. Je n'ai jamais trouvé une autre couche. »
« Parce que tu n'étais nulle part près de l'entrée de la Couche Deux. Tu as eu de la chance. »
« Ou pas de chance, selon à quel point je voulais trouver quelque chose de bizarre. »
« C'est exactement le genre de phrase qui me fait regretter de t'avoir expliqué les choses. »
Arista grinça, puis une autre pensée lui traversa l'esprit. « Maintenant, chaque démon a la recette de la pioche. Est-ce que ça ne pose pas problème ? »
Belzébuth secoua la tête. « Une pioche rend l'excavation possible. Elle ne rend pas les démons patients. Creuser des centaines de mètres dans la roche sans garantie de trouver quoi que ce soit en dissuade la plupart d'eux bien assez comme ça. »
« Tant que personne ne construit une autre foreuse à vélo. »
Il la fixa par-dessus sa tasse, sans rien dire.
« ...D'accord. Désolée. »
« Tu n'as pas l'air désolée. »
« Je ne le suis pas. »
Elle laissa le silence s'installer un moment avant de revenir à ce qui la préoccupait vraiment. « Alors, as-tu rencontré l'Ifrit ? En personne ? »
L'aisance théâtrale de Belzébuth chuta de plusieurs degrés. « Une fois. Nous sommes parvenus à un accord. Je ne lui rends pas visite, et il ne quitte pas la Couche Sept. »
« ...Devrais-je m'inquiéter à son sujet ? »
« Non. Il n'a montré aucun intérêt pour quoi que ce soit au-dessus de sa propre couche, et la structure l'a contenu plus longtemps que quiconque ne s'en souvient. Il est dangereux. Il n'est pas inquiet. »
Arista baissa les yeux vers le sol, soudain consciente de tout le monde qui se trouvait sous tout ce qu'elle avait construit. « Vu tout ce dans quoi j'ai trébuché par accident depuis que j'ai commencé à jouer, j'ai l'impression que je devrais m'excuser d'avance si je finis un jour par atterrir là-bas. »
L'expression de Belzébuth changea du tout au tout. « ...S'il te plaît, non. »
Elle cligna des yeux.
« J'aimerais te garder dans les parages, Fraise. De préférence loin d'un Ifrit. »
« Pas de promesses. »
« Fraise. »
« Je plaisante. Surtout. »
Belzébuth ferma les yeux. « Ce mot ne m'a jamais réconforté, pas une seule fois. »
Trois semaines plus tard, Claire fronça les sourcils devant ses relevés d'instruments pour la troisième fois ce matin-là et vérifia l'étalonnage avant d'appeler Arista.
« ...Le réseau de lave tourne plus froid. »
Arista regarda les chiffres. « De combien ? »
« Environ quatre degrés en dessous de la référence. Constant sur tous les points de surveillance que j'ai vérifiés. Ce n'est pas assez pour casser quoi que ce soit, mais un système stable ne perd pas quatre degrés sans raison. »
Arista étudia les nombres, et une conversation autour du thé remonta de quelque part au fond de sa mémoire. « ...Il faut qu'on parle à Belzé. »
Ils le trouvèrent cet après-midi-là, et sa contenance vacilla dès que Claire étala les relevés.
« Sur l'ensemble du réseau ? »
« Sur tous les points que je peux surveiller, » dit Claire. « Différents canaux, différents emplacements. La baisse est uniforme. »
Belzébuth étudia les chiffres pendant plusieurs secondes avant de parler. « Il n'y a qu'une seule chose que je connaisse qui puisse affecter la température ambiante de toute la structure d'un coup. »
« Quoi ? » demanda Claire.
Il soupira. « Frank. »
Arista cligna des yeux. « ...Qui ? »
« Frank ? » Claire regarda entre eux deux.
Belzébuth se pinça l'arête du nez. « L'Ifrit. »
« Tu as nommé un élémentaire de feu ancestral Frank, » dit Arista, plate.
« Il a refusé de se présenter quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois. J'avais besoin de quelque chose pour l'appeler. »
« Frank. »
« Ça semblait plaisamment sans prétention. »
Claire brandit le relevé, refusant de laisser la digression faire dérailler son propos. « Si Frank est la source qui maintient la chaleur ambiante, nous devons aller voir ce qui se passe là-bas. »
Belzébuth était clairement d'accord, bien qu'il ait l'air profondément mécontent. Au lieu de les mener vers une route de descente connue, il les fit passer par une porte étroite derrière l'une de ses salles de réception et dans une chambre nue, marquée seulement par un motif circulaire taillé dans le sol en pierre.
« ...C'est comme ça qu'on y arrive ? » demanda Arista, regardant autour de l'espace vide.
« À moins que tu ne préfères plusieurs jours de marche. »
Il marcha au centre du cercle. Les lignes gravées s'embrasèrent sous ses pieds, un feu orange filant vers l'extérieur à travers le motif avant qu'un bourdonnement montant n'emplisse la pièce. Des mouches jaillirent de son manteau en un essaim noir dense, tourbillonnant autour tous les trois jusqu'à ce qu'Arista perde de vue les murs, le sol et Claire à côté d'elle.
Puis l'essaim se rompit.
De la pierre volcanique sombre s'étendait autour d'eux sous un plafond brillotant faiblement en rouge au-dessus.
« ...Où sommes-nous ? »
« La Septième Couche. »
« ...Comment ? »
Belzébuth ajusta un manchon. « Avantage d'être le souverain de l'Enfer. »
« Est-ce que quelqu'un d'autre peut se téléporter ? »
Il considéra la question. « Pas que je sache. Michael peut posséder quelque chose de similaire dans son propre royaume, bien que nous n'ayons jamais été assez proches pour qu'il me confie une telle chose. »
« Donc c'est un truc de souverain. »
« Un truc de souverain-de-l'Enfer. »
« Bien, » dit Arista. « J'ai construit cinq mille cinq cents kilomètres de métro. J'allais être très agacée. »
Claire ricana, revérifiant son instrument. « C'est encore plus frais ici aussi. »
Ils suivirent Belzébuth vers une lueur rouge profond plus loin dans la caverne, et Frank devint rapidement impossible à confondre avec autre chose. L'Ifrit occupait une large section du sol de la caverne, d'énormes anneaux de matière noircie, fissurée par les braises, se déplaçant lentement autour d'un noyau de chaleur orange.
« ..."Un seul résident" le vendait à la légère, » dit Arista, s'arrêtant à côté de Belzébuth.
Les yeux de Frank s'ouvrirent, se posant d'abord sur Belzébuth, puis sur les deux femmes à côté de lui. Avant que quiconque ne puisse parler, il inspira bruyamment et éternua. La bouffée de chaleur fit virer au orange une crête de pierre voisine.
Belzébuth le fixa. « Frank. Tu es malade. »
« Je ne tombe pas malade. » Il fit une pause, luttant visiblement contre un autre éternuement. « Je n'ai jamais été malade. »
« Et pourtant. »
Claire, décidant apparemment qu'un élémentaire de feu ancestral n'était qu'un autre système défaillant, avança. « Y a-t-il eu un changement récemment ? N'importe quoi, même si ça semble sans rapport ? »
Frank considéra la question. « La lave de la couche supérieure a été prélevée plus souvent qu'auparavant. Elle revient plus tard, diminuée. »
« Diminuée comment ? »
« Plus froide. »
Arista se figea. « ...Le métro. »
Claire la regarda.
« Douze trains, » dit Arista lentement. « Quatre sur les diagonales, huit qui font le tour de l'anneau extérieur. Chacun remplit un bassin de lave avant le départ, utilise cette chaleur le long du trajet, puis rejette la lave plus froide dans le réseau par la suite. »
L'expression de Claire changea alors que les pièces s'emboîtaient. « Et quand est-ce que la chaleur a commencé à quitter le système plus vite qu'elle n'y revenait ? »
Frank réfléchit un moment. « Il y a environ six mois. »
« C'est quand on a ajouté les deux derniers trains, » dit Claire, regardant Arista.
Arista passa une main sur son visage. « Donc l'ancien horaire à dix trains restait sous le taux de récupération. L'ajout des deux derniers nous a poussés au-delà. »
« C'est bien ce qui semble être le seuil, » dit Frank.
Claire hocha la tête, travaillant déjà sur la solution. « Alors on ne retire pas deux trains. On réduit la charge de service totale à ce que produiraient dix trains roulant à plein régime. On décale les départs, on allonge les intervalles, on s'assure que les mêmes bassins ne sont pas prélevés en boucle. »
« Donc on ne peut plus utiliser la chaleur de la lave pour les moteurs à vapeur ? » demanda Arista, jetant un coup d'œil vers Frank.
Il secoua la tête. « Non. À petite échelle, le système compense. La chaleur prélevée sur de la lave qui reste dans son canal est restaurée naturellement. Le problème commence quand assez de lave est répétitivement prélevée, utilisée ailleurs, et rejetée plus froide qu'elle n'est partie. »
Claire regarda à nouveau ses notes. « Donc chauffer de l'eau au-dessus d'un bassin de lave, c'est bien. Emporter la lave, en extraire la chaleur ailleurs, et la rejeter plus froide, c'est ce qui a poussé le système au-delà de son taux de récupération. »
« Correct. »
Arista grimça. « On a lentement réfrigéré l'Enfer avec les transports en commun. »
« Je ne souffre pas de réfrigération. » Il éternua à nouveau.
Claire leva un sourcil, et Frank concéda.
« La terminologie est imprécise, » admit-il.
« On va réorganiser le réseau, » dit Claire. « Douze trains, fréquence plus basse, même charge de service totale que dix. Ça devrait ramener le système à l'équilibre. »
La lueur de Frank changea faiblement. « Ce serait acceptable. »
« Je suis désolée, » dit Arista. « On ne savait pas que le métro vous affectait. On va corriger. »
Frank l'étudia un moment. « Vous ne le saviez pas. »
L'expression de Belzébuth s'adoucit. « Peut-être qu'une soupe aiderait. »
« Je ne mange pas de soupe. »
« J'essayais d'être réconfortant, Frank. »
Arista jeta un œil à son inventaire et s'illumina. « Et du charbon ? »
« Fraise, » dit Belzébuth en se tournant vers elle.
« Quoi ? Il est fait de feu. Il tourne au ralenti. Le charbon, c'est du carburant. C'est essentiellement du bouillon de poulet, si le patient se trouve être un fourneau. »
Frank fixa le petit sac de briquettes qu'elle tendit. « C'est la première offre de nourriture sensée que je reçoive. » Ses yeux se portèrent vers Belzébuth.
« La soupe était un geste, » dit Belzébuth, offensé.
« Tu as offert du liquide à un élémentaire de feu. »
Arista réprima un rire. « ...Tu en veux ? »
Frank considéra cela avec un sérieux surprenant. « Ce n'est pas une offre indésirable. »
Elle lui lança le sac. Les briquettes s'enflammèrent avant de l'atteindre, disparaissant dans une vive flambée qui parcourut ses anneaux et renforça la lueur sous la surface.
Claire vérifia le relevé sur-le-champ. « Sa puissance vient d'augmenter. »
Frank se regarda. « Oh. »
Arista grinça. « Bouillon de poulet pour élémentaire de feu ancestral, version barbecue. »
« Tu as soigné une entité primordiale avec du combustible à barbecue, » dit Belzébuth.
« Je contiens des multitudes. »
Elle attrapa un autre sac. « Tu en veux encore, Frank ? »
Cette fois, il hésita à peine. « ...Oui. Je crois que je veux bien. »
Quand ils retournèrent dans la chambre privée de Belzébuth, Claire savait déjà ce qu'il fallait changer dans l'horaire du métro, tandis qu'Arista avait vidé tout son stock de charbon.
Belzébuth jeta un coup d'œil à sa fenêtre d'inventaire. « Tu vas lui en ramener encore. »
« Probablement. »
« Bien sûr. »
« Il a aimé. »
Belzébuth soupira, bien qu'une ébauche de sourire persistât derrière. « Il a aimé. »