Un mois s'était écoulé depuis l'anniversaire de Colm, l'équipage retrouvant un rythme tranquille. Il y avait de petits projets, des visites décontractées à la Cour Engloutie, une virée occasionnelle en montagnes russes, et rien n'exigeait le genre d'attention totale qu'avaient requis leurs plus gros chantiers.
Nettle examinait les derniers rapports de Low-Key Financing à la succursale principale quand un message privé apparut.
[Message privé de : Capitaine de Guilde — Dorric] « Nettle. On a un problème. Le Consortium des Marchands vient de baisser ses taux d'intérêt sous tout niveau qui aurait du sens pour eux. Je ne pense pas que ce soit de la concurrence normale. »
Nettle fronça les sourcils et posa sa tasse de thé.
Dorric gérait désormais la plupart des opérations quotidiennes de la guilde. Il était stable, prudent, et pas du genre à sonner l'alarme parce qu'un concurrent avait ajusté un chiffre sur un tableau. S'il lui envoyait un message direct, c'était qu'il y avait probablement plus derrière.
[Message privé à : Dorric] « Jusqu'où ? »
[Message privé de : Dorric] « La moitié des nôtres. Peut-être moins, selon la succursale. Ils ne cherchent pas à gagner de l'argent sur ces prêts. Je crois qu'ils essaient de nous saigner avant qu'on ne s'implante davantage. »
Nettle se renversa sur sa chaise, l'ambiance confortable de l'après-midi cédant la place à quelque chose de plus tranchant.
Elle s'était toujours attendue à de la résistance. Le Consortium tenait le marché du prêt avec presque aucune concurrence sérieuse, et l'ouverture de six succursales sous leur nez n'allait jamais lui valoir un panier de bienvenue poli. Elle s'était simplement attendue à ce que le premier vrai coup soit plus subtil que ça.
[Message privé à : Dorric] « Sors les chiffres actuels de chaque succursale. Volume de prêts, dépôts, comptes actifs, réserves disponibles, tout. Je veux le tableau complet avant de répondre. »
[Message privé de : Dorric] « Déjà en cours de compilation. Donne-moi une heure. »
Nettle posa la tablette et regarda autour de la succursale qu'elle avait construite avec un mélange de planification minutieuse, de confiance effrontée et de la bonne volonté que sa guilde avait accumulée sur la moitié du continent.
« Je vais définitivement gagner », avait-elle dit à Arista à l'ouverture de la succursale de Tabula Rosa.
Elle le croyait encore.
Croire et prouver, commençait-elle à se douter, allaient être deux choses très différentes.
Elle ouvre un autre message privé.
[Message privé à : Arista] « Pourrait avoir besoin de ton cerveau d'ingénieure. Pas pour de la mécanique cette fois. Le Consortium a décidé qu'il voulait se battre, et je préférerais que tu y réfléchisses avant que j'aie vraiment besoin de toi. »
La réponse arriva quelques minutes plus tard.
[Message privé de : Arista] « Dis-moi tout. J'écoute. »
Nettle sourit et commença à transférer les chiffres importants au fur et à mesure que Dorric les envoyait. Elle n'avait aucune intention de refiler le problème à Arista. C'était encore un combat financier, ce qui voulait dire que c'était son combat à mener. Mais Arista était exactement le genre d'atout qu'elle voulait garder en réserve, inutilisé, si le Consortium cessait de se comporter comme des banquiers et commençait à exploiter quelque obscur morceau de logique de jeu.
Pour l'instant, cependant, ils parlaient encore en taux et en réserves.
C'était son territoire.
En fin de soirée, les rapports de Dorric avaient transformé le bureau devant elle en une petite salle de guerre. Nettle compara les dépôts aux prêts en cours, succursale par succursale, puis juxtaposa les nouveaux taux du Consortium et calcula combien de temps chaque camp pouvait se permettre de continuer à saigner.
Sa position était meilleure que prévu.
Low-Key Financing ne survivait pas grâce aux revenus bancaires seuls. Les ventes de marchandises alimentaient encore la guilde, tandis que les dépôts donnaient aux succursales une liquidité supplémentaire. Plus important encore, elle avait assez de vrais chiffres sous les yeux pour cesser de deviner et commencer à calculer.
Le Consortium, de son côté, avait passé longtemps à profiter d'un marché où personne ne l'avait forcé à concurrencer sérieusement.
Nettle tapa sur une colonne du bout de son stylet.
« ...Ils parient que je ne peux pas me permettre un vrai combat. »
Les chiffres étaient en désaccord.
Elle dormit sur la décision quand même.
Le lendemain matin, les six succursales reçurent la même instruction.
[LOW-KEY FINANCING — MISE À JOUR DES TAUX] Effectif immédiatement : 0 % d'intérêt sur tous les nouveaux prêts pour une période promotionnelle limitée.
L'annonce se propagea vite. Des fils de discussion apparurent sur le forum dans l'heure, et joueurs comme PNJ commencèrent à se présenter à la succursale la plus proche, avides d'emprunter sans payer un seul cuivre d'intérêt.
Nettle regarda arriver la première vague de nouvelles demandes avec une satisfaction qu'elle garda pour elle.
L'offre était coûteuse. C'était le but.
Le Consortium avait décidé de tester combien de douleur elle pouvait absorber. Elle répondait simplement à la question.
La nouvelle parvint au siège du Consortium des Marchands le lendemain entre les mains d'un commis junior qui avait l'air de préférer livrer à peu près n'importe quoi d'autre.
Le directeur président du Consortium était un homme court et large, avec une moustache énorme, impeccablement entretenue, qui portait plus d'autorité visible que le reste de lui réuni. Il lut le rapport une fois, puis une deuxième fois, avant de le poser sur son bureau avec grand soin.
« ...Zéro pour cent. »
« Oui, monsieur. »
« Elle prête de l'argent gratuitement. »
« Le principal doit quand même être remboursé », dit le commis prudemment. « Mais oui. Pas d'intérêt. »
Le directeur lui lança un regard qui montrait que la nuance ne lui avait pas échappé.
« Ses réserves semblent substantielles », continua le commis. « Revenus des marchandises, dépôts dans les six succursales — »
« Je connais ses réserves. »
Le directeur caressa sa moustache et reporta les yeux sur le rapport. La question n'était pas de savoir si Low-Key Financing pouvait survivre à la perte de revenus d'intérêts pendant quelques semaines. Tout prêteur compétent avec assez de liquidités pouvait le faire. La question était de savoir si Nettle croyait pouvoir le faire plus longtemps que le Consortium ne pouvait se permettre de l'imiter.
« Sait-on si c'est du théâtre ? » demanda-t-il.
« Monsieur ? »
« Un taux spectaculaire conçu pour nous effrayer et nous pousser à l'aligner, ou un engagement réel dans une guerre des prix prolongée. »
Le commis hésita. « On ne sait pas. »
Le directeur se renversa.
Ça, plus que le zéro lui-même, l'irritait.
Le Consortium avait vu des challengers auparavant. De petites banques apparaissaient, offraient des conditions généreuses, découvraient que l'enthousiasme ne remplaçait pas les réserves, et disparaissaient à nouveau. Aucune n'avait survécu assez longtemps pour devenir un problème structurel.
Low-Key Financing avait déjà six succursales.
Ça changeait tout.
« ...On aligne ? » demanda le commis.
Le directeur réfléchit longuement. Aligner sur zéro voudrait dire accepter ses conditions immédiatement, ce qui était exactement la réaction qu'elle espérait probablement provoquer. Refuser de bouger ferait passer le Consortium pour lent et trop cher pendant que ses succursales se rempliraient de nouveaux clients.
« Baissez les nôtres encore », dit-il enfin. « À mi-chemin du zéro. Assez pour montrer au marché qu'on est prêts à concurrencer, mais pas assez pour la laisser dicter tout le terrain. »
Le commis hocha la tête et se mit à prendre des notes.
« Et déplacez des réserves supplémentaires vers les succursales en concurrence directe avec les siennes. Je veux des rapports quotidiens sur les dépôts, les nouveaux prêts, les remboursements et les retraits. »
« Oui, monsieur. »
Le directeur reprit l'annonce de Nettle une fois de plus, son irritation se muant en quelque chose de plus froid et de plus patient.
« Elle veut une guerre d'usure », dit-il. « Très bien. »
Il congédia le commis et se tourna vers la fenêtre, calculant déjà combien de temps un réseau bancaire novice pouvait réalistement tolérer de prêter sans intérêt.
De l'autre côté de la ville, Nettle se posait la même question à son sujet.
Dorric avait mis à jour les projections de nouveau à midi. Même en tenant compte de l'afflux de nouveaux emprunts, le taux promotionnel restait gérable pour l'instant. Le coût était réel, mais la pression qu'il mettait sur le Consortium l'était tout autant.
Nettle lut les derniers chiffres, puis rouvrit la conversation avec Arista.
Son doigt resta un instant en suspens au-dessus du champ de message.
Elle pouvait demander des idées maintenant. Arista en aurait presque certainement plusieurs, certaines utiles, d'autres alarmantes, et au moins une qui retournerait de quelque manière une mécanique de jeu anodine.
Nettle sourit et ferma la fenêtre sans taper.
Pas encore.
Arista restait en réserve.
Nettle avait encore de l'argent, des clients, six succursales, et un adversaire qui avait enfin cessé de faire semblant qu'elle n'était pas une menace. Elle voulait voir ce qu'elle pouvait faire avec ça d'abord.
« ...D'accord », murmura-t-elle, attirant les nouveaux rapports de succursale vers elle. « Voyons qui clignera des yeux en premier. »