La fête s'installa dans une chaleur facile une fois le choc initial dissipé, Colm restant visiblement ému tandis que l'équipage se rassemblait autour de la table chargée et que la nourriture et la boisson commençaient à disparaître à un rythme respectable.
Bram, chargeant son assiette avec plus d'enthousiasme que la nourriture elle-même n'en méritait probablement, fit une pause à mi-bouchée et promena son regard sur l'équipage rassemblé.
« ...Rappel, tout le monde », dit-il, encore en train de mâcher. « Ça ne vous remplit pas vraiment dans la vraie vie. Je l'ai appris à mes dépens pendant la célébration du chemin de fer. J'ai mangé un festin complet en jeu, je me sentais complètement rassasié, je me suis déconnecté, et je me suis souvenu environ quatre heures plus tard que mon vrai estomac n'avait rien reçu du tout. »
« ...Ça a l'air profondément désagréable », dit Colm, tendant déjà la main vers un second service malgré l'avertissement.
« C'était le cas. S'il vous plaît, tout le monde, mangez vraiment quelque chose une fois déconnectés ce soir. Je ne veux personne qui découvre cette leçon à deux heures du matin comme moi. »
Nettle, faisant déjà un usage généreux des boissons sur la table, grinça. « En parlant de leçons, est-ce que quelqu'un a déjà expliqué les mécaniques de l'alcool à Colm ? »
Colm leva les yeux. « ...Il y a des mécaniques ? »
« Oh, c'est très différent de la vraie boisson », dit Arista, acceptant un verre elle-même. « Vous obtenez un effet de statut appelé Ivresse. Les mouvements deviennent plus difficiles à coordonner, et passé un certain point vous commencez à voir double, mais votre esprit reste clair peu importe combien vous buvez. »
« ...Donc c'est purement physique », dit Colm, explorant immédiatement les implications. « Aucune altération cognitive du tout. »
« Aucune », confirma Claire. « C'est essentiellement un malus de coordination. Vous pourriez encore réciter des calculs complexes parfaitement tout en trébuchant parce que l'entrée de mouvement de votre personnage est devenue floue. »
Colm considéra cela un instant, souriant en acceptant son propre verre. « ...C'est un choix de design très étrange. »
« Probablement pour le mieux », dit Bram. « Imaginez essayer de gérer un jeu où les joueurs perdraient vraiment leur jugement en même temps que leur coordination. Ça ressemble à un cauchemar pour les développeurs à gérer de manière responsable. »
Petrov prit une gorgée mesurée de son propre verre. « Ça veut aussi dire que les gens peuvent profiter de l'effet sans devenir incapables de prendre des décisions sensées. La pire conséquence, c'est généralement de marcher dans les meubles. »
Comme convoquée par le sujet, Nettle, déjà plusieurs verres devant tout le monde à ce stade, tenta de traverser la prairie vers la table des desserts et dériva de quelques degrés par rapport à sa trajectoire prévue. Elle corrigea avec une concentration exagérée, se redressa, et continua comme si rien d'inhabituel ne s'était passé.
« ...Je vais bien », annonça-t-elle sans qu'on lui demande. « Parfaitement cohérente. Juste un léger lag d'entrée à subir. »
« C'est le malus qui parle », l'appela Bram.
« Je sais que c'est le malus », répondit Nettle, utilisant la diction soignée de quelqu'un dont l'équilibre avait commencé à perdre des arguments contre ses intentions. « Je le décris simplement avec précision. »
Colm rit et prit une gorgée prudente de son propre verre.
[Effet de Statut : Ivresse — Appliqué]
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[Coordination : -15 %]
Un instant plus tard, il se leva pour tester, transférant son poids expérimentalement et découvrant que sa précision habituelle était juste légèrement faussée. Rien de spectaculaire n'avait changé, mais il y avait un léger vacillement qu'il devait corriger consciemment, comme si son corps réagissait avec une infime fraction de décalage par rapport à ce qu'il attendait.
« ...C'est bizarre », dit-il, amusé. « Je me sens parfaitement lucide. Mes jambes refusent simplement de coopérer. »
« Bienvenue dans la boisson selon la logique du jeu », dit Arista, levant son verre vers lui. « Parfaitement lucide, légèrement maladroit, et très divertissant pour tous ceux qui regardent. »
Colm leva son propre verre en retour, corrigeant encore le léger vacillement, entouré par la lumière des lanternes et les guirlandes faites à partir de ses premières cartes. Pour la première fois depuis plus longtemps qu'il ne s'en souvenait, il se sentit indéniablement célébré.
« ...Joyeux anniversaire à moi, apparemment », dit-il avec un sourire, et prit une autre gorgée prudente.
Au moment où la soirée s'installa vraiment, la plupart de l'équipage avait accumulé suffisamment de l'effet Ivresse pour rendre le simple mouvement bien plus intéressant qu'il n'avait aucun droit de l'être. La prairie se remplit de rires, interrompus de temps en temps par une chute indigne ou quelqu'un s'arrêtant en plein pas pour reconsidérer où ses pieds avaient décidé d'aller.
Bram, dont la coordination s'était détériorée considérablement plus que sa confiance, se mit en face de Petrov près de l'espace ouvert de la prairie. Les deux hommes se balançaient avec la concentration focalisée de gens dont les esprits restaient parfaitement fonctionnels pendant que leurs jambes avaient cessé d'obéir aux instructions avec la moindre fiabilité.
« ...Je propose une course », annonça Bram, bien trop solennellement pour quelqu'un qui avait visiblement du mal à rester immobile.
« J'accepte », dit Petrov, vérifiant son affichage de statut avec un soin exagéré. « La coordination est à moins quarante-cinq pour cent. Cela devrait être scientifiquement intéressant. »
« Pour la science », acquiesça Bram.
Ils s'alignèrent sur un point de départ invisible tandis que le reste de l'équipage se rassemblait pour regarder, Colm parmi eux, vacillant encore légèrement et grinçant plus large que quiconque ne l'avait vu faire dans un passé récent.
« Prêts », appela Claire, luttant déjà pour ne pas rire. « Partez— »
« GO ! » hurla Bram plusieurs secondes trop tôt et se lança en avant avec bien plus d'enthousiasme que d'élan réel.
Petrov, pris au dépourvu, trébucha dans le mouvement un temps plus tard. Tous deux commencèrent à zigzaguer à travers la prairie avec une immense concentration, tous deux parfaitement conscients de ce qu'ils voulaient que leurs corps fassent et apparemment incapables de convaincre ces corps de participer.
Bram visait une ligne droite et dériva régulièrement sur le côté jusqu'à ce qu'il heurte doucement l'un des poteaux de lanterne décorés. Il s'y rattrapa, récupéra ce qui lui restait de dignité, et regarda vers les autres comme s'il était arrivé exactement où il le voulait.
« ...J'ai atteint la ligne », annonça-t-il. « Première place. »
« Ce n'était pas la ligne d'arrivée », appela Petrov de plusieurs mètres plus loin. Il avait dérivé dans la direction opposée et se trouvait maintenant suspectement près de la table des desserts au lieu de quoi que ce soit ressemblant à une progression vers l'avant.
« Je redéfis la ligne d'arrivée », dit Bram. « Décision exécutive. »
L'équipage se dissolut dans le rire. Nettle se plia presque en deux, pendant que Claire devait essuyer des larmes au coin de ses yeux.
Colm rit plus fort qu'il ne l'avait fait depuis des années. La douleur sourde des derniers jours, le soupçon d'avoir quelque part contrarié tout le monde sans s'en rendre compte, avait complètement disparu sous le spectacle ridicule de deux hommes faits tentant de courir tout en étant pleinement lucides et seulement marginalement capables de contrôler leurs propres pieds.
« ...C'est le meilleur anniversaire que j'aie jamais eu, je crois », dit-il, mostly pour lui-même.
Arista, assez près pour l'entendre, jeta un coup d'œil avec un petit sourire. « Bien. Tu méritais un vrai. »
Petrov, s'étant finalement réorienté vers quelque chose de plus proche de la ligne de course originale, fit une dernière poussée déterminée vers l'avant, les deux bras légèrement écartés pour l'équilibre.
« ...Je crois », annonça-t-il avec une clarté minutieuse, « que j'ai gagné. »
« Tu es parti dans la mauvaise direction pendant la moitié de la course », fit remarquer Bram.
« La course n'avait pas de direction définie », répondit Petrov. « J'ai simplement complété ma propre version en premier. »
« Ce n'est pas comme ça que fonctionne une course. »
« Ce soir, si. »
Cela les remit tous en joie, un rire chaud porté à travers la prairie éclairée aux lanternes sous les guirlandes faites de vieilles cartes qui n'avaient once été rien de plus que le travail soigneux et privé de Colm.
Il s'assit en arrière et les regarda un moment, souriant encore. La nourriture, les décorations, la mallette de cartes et même le vol de reconnaissance avaient tous été merveilleux, mais ce qui resta avec lui le plus était quelque chose de plus simple : tout le monde avait choisi d'être là parce qu'ils voulaient le célébrer.
« ...Merci », dit-il à nouveau, assez bas pour ne pas être sûr que quelqu'un l'ait entendu. « Vous tous. »