Le message arriva alors que Colm était encore en train de classer ses notes de télescope, bref et characteristiquement direct.
[Message Privé de : Strawberry]« J'ai besoin de toi pour une expérience. Retrouve-moi sur la crête est dans une heure. Apporte ton matériel d'arpentage. »
Colm le lut deux fois, satisfait malgré la distance qu'il avait remarquée de la part du reste de l'équipage ces derniers temps. Une vraie demande, directe et précise, était bien plus rassurante que les réponses vagues et distraites des derniers jours.
Il arriva sur la crête pour trouver Arista qui l'attendait aux côtés de Thoth, le dragon mécanique installé confortablement sur l'herbe ouverte, ses ailes repliées contre ses flancs.
« ... Une expérience ? » demanda Colm.
« Je veux tester quelque chose », dit Arista, gardant une expression admirablement neutre. « Cartographie aérienne. Tu as cartographié des côtes, des fonds océaniques, des montagnes, à peu près tout ce qu'on a jamais eu besoin de mesurer correctement, mais la plupart du temps depuis le niveau du sol ou un navire. Je veux savoir ce qui se passe quand tu as une véritable vue continentale. »
Colm regarda de l'une à l'autre, l'intérêt remplaçant déjà la plupart de l'incertitude persistante qu'il avait apportée jusqu'à la crête. « ... Depuis son dos ? »
« Depuis son dos. Thoth a élaboré un itinéraire qui te fera survoler plusieurs régions majeures sans faire semblant qu'on peut arpenter un continent de deux mille kilomètres en un après-midi. Haute altitude, larges passages, environ quatre heures. »
Cela suffit à transformer complètement son expression.
« ... Quatre heures ? »
« J'ai calculé l'itinéraire pour maximiser la couverture géographique visible tout en maintenant une durée de vol raisonnable », dit Thoth, son assiette se tournant vers lui. « Tu n'observeras pas chaque endroit directement. »
« Je m'inquiéterais si tu disais que je le ferais. »
Arista sourit. « Alors ? »
Colm ouvrait déjà sa mallette de terrain. « ... On part quand ? »
L'installer sur le dos de Thoth ne prit que quelques minutes. Il arrima soigneusement sa malle de cartes et son matériel d'arpentage, vérifia deux fois les sangles, puis disposa plusieurs feuilles à portée de main sans risquer de donner la moitié de son travail au paysage en contrebas. Arista le regarda préparer avec une visible amusement avant de reculer.
« Amuse-toi bien. »
Colm jeta un coup d'œil vers elle. « ... Tu ne viens pas ? »
« J'ai des choses à faire. »
La réponse vint assez vite pour lui rappeler l'étrangeté des derniers jours, mais Thoth déploya ses ailes avant que la pensée ne puisse s'installer. En quelques instants, la crête s'était effacée sous eux, les routes devenant des lignes et les établissements se résolvant en formes plutôt qu'en bâtiments individuels. Des rivières que Colm avait cartographiées en sections disjointes se révélèrent comme des systèmes continus, tandis que des itinéraires qu'il avait toujours traités séparément montraient soudain la logique plus large qui les reliait.
Son carnet fut ouvert presque immédiatement.
« ... Ça va faire passer plusieurs de mes vieilles cartes pour embarrassantes. »
« Elles sont inexactes ? » demanda Thoth.
« Non. C'est la partie agaçante. » Colm ajusta une de ses feuilles de référence contre son genou. « Elles sont précises localement. Je n'ai juste jamais eu le moyen de voir comment tous les morceaux s'emboîtent d'un seul coup. »
Leur route les porta d'abord au-dessus du Royaume Humain, où des villes fortifiées s'inscrivaient à l'intérieur d'immenses toiles de terres agricoles et de plus petits établissements. Colm cessa d'essayer d'enregistrer les détails individuels et commença à travailler en formes plus larges, traçant rivières, réseaux routiers et frontières naturelles tout en les comparant à d'anciennes cartes. Au sol, le détail est généralement le but. À cette altitude, trop de détails ne fait qu'obscurcir ce qu'il essaie de comprendre.
La forêt elfe rendit cette leçon encore plus claire. Depuis sous sa canopée, Colm la connaissait comme des sentiers, des clairières et des murs denses de vert. Depuis le haut, elle devint un vaste paysage continu s'étendant bien au-delà de ce qu'un voyageur à l'intérieur pourrait apprécier. Les rivières disparurent sous la canopée et réapparurent des kilomètres plus loin, révélant des cours qu'il avait auparavant reconstitués à partir d'expéditions distinctes.
À un moment, il fixa une vieille carte pendant plusieurs secondes avant de rayer l'une de ses hypothèses.
« ... Cette rivière ne tourne pas là où je pensais. »
Thoth ajusta légèrement son vol. « La branche visible continue vers l'est. »
« Je vois ça. » Colm l'étudia avec une fascination et une irritation égales. « Je me trompe depuis des ans. »
« Veux-tu faire demi-tour ? »
Il faillit dire oui.
« ... Non. On a quatre heures. »
« On peut revenir un autre jour. »
Colm regarda la forêt à nouveau et sourit faiblement. « ... Je vais te tenir parole. »
Plus loin, le vert céda la place aux Terres Ravagées, de vastes étendues de roche nue et de terre terne s'ouvrant sous eux. Les Terres Ravagées avaient toujours été l'un des grands espaces blancs sur les cartes de Colm, trop dangereuses pour être arpentées correctement depuis le sol et trop hostiles pour que quiconque y traîne assez longtemps pour les cartographier avec une vraie confiance. Depuis le haut, pour la première fois, leur échelle devint quelque chose qu'il pouvait réellement commencer à comprendre. Puis il vit le cratère.
Au début, il le enregistra comme une autre caractéristique géologique, assez grand pour se fondre dans le terrain environnant depuis leur hauteur. Sa forme le trahit.
« ... C'est le sien ? »
« Site d'impact du railgun de la Créatrice », confirma Thoth.
Colm avait vu les mesures, les rapports et les estimations de dégâts, mais le voir depuis le haut était différent. Le cratère occupait assez du paysage pour ne plus ressembler à l'après-coup d'un test d'arme. Il ressemblait à de la géographie.
« ... Je savais à quel point c'était grand. »
Thoth continua sur la route.
Colm fixa vers le bas un instant de plus. « ... Apparemment, je ne savais pas. »
Il l'ajouta à la carte.
Quand ils traversèrent vers l'Empire Demi-Humain, près de trois heures s'étaient écoulées et plusieurs feuilles étaient déjà encombrées de notes et de corrections. Certaines des premières connaissances de Colm sur la région venaient de cartes copiées et de descriptions de seconde main, exactement le genre d'information qu'il avait autrefois détesté devoir utiliser. Maintenant, il pouvait voir les routes commerciales suivre les vallées, les établissements s'agglutiner autour des cours d'eau, et les passages de montagne qu'il n'avait connus que comme des noms sur la carte de quelqu'un d'autre.
Des années plus tôt, cette vue seule aurait justifié une expédition entière.
Maintenant, il l'obtenait assis sur le dos d'un dragon mécanique parce qu'une de ses amies avait décidé distraitement que la cartographie aérienne semblait utile.
La pensée le fit rire.
« Il s'est passé quelque chose ? » demanda Thoth.
« Non. Je pensais juste à comme c'était difficile de convaincre qui que ce soit que les cartes valaient le financement. »
« Tu as maintenant accès au transport aérien. »
« Oui. »
« Est-ce une amélioration ? »
Colm regarda l'empire étendu sous eux. « ... Légèrement. »
Leur route de retour les ramena éventuellement au-dessus du Royaume Humain, dans un territoire que Colm connaissait presque trop bien. Il reconnut la rivière en premier, puis les routes, puis l'établissement lui-même. Il se pencha sur le côté quand un groupe particulier de bâtiments apparut.
« ... Attends. C'est mon toit ? »
« Oui. »
Son atelier avait l'air absurdement petit à cette hauteur, juste une autre forme blottie parmi des douzaines d'autres.
« ... Je n'ai jamais vu mon toit. »
« Tu occupes ce bâtiment depuis un temps considérable. »
« Je sais. »
« Tu savais qu'il avait un toit. »
Colm regarda devant lui, luttant contre un sourire. « Ce n'est pas la même chose. »
« Veux-tu que je fasse demi-tour ? »
Il jeta un coup d'œil vers l'atelier qui rétrécissait déjà derrière eux.
« ... Un autre jour. »
« Je m'en souviendrai. »
Quand la quatrième heure approcha, sa carte d'ensemble était couverte de corrections, et des régions familières se connectaient maintenant de façons qu'il n'avait jamais eu assez de perspective pour voir auparavant. Quel que soit le test qu'Arista voulait faire, la réponse était évidente.
La cartographie aérienne fonctionnait extrêmement bien.
Alors que la quatrième heure approchait, Arista vérifia l'heure et'ouvrit le canal d'équipage.
[Message Privé à : Tout l'équipage]« Il est sur le dernier tronquin. Quinze minutes. Tout le monde en position. »
En bas, dans une prairie délibérément choisie loin de l'atelier, l'équipage s'affairait aux derniers préparatifs. Les lanternes furent vérifiées, Nettle redressa la guirlande faite des vieilles cartes d'arpentage de Colm, et la malle de carte emballée fut placée proprement au centre de la table chargée de nourriture.
Bien au-dessus d'eux, Colm restait totalement inconscient.
Thoth entama sa descente tandis que Colm comparait le paysage en contrebas à une dernière feuille de référence, encore assez absorbé pour que les premières lumières dans la prairie ne s'enregistrent à peine. Puis il regarda à nouveau.
Il y avait trop de lanternes.
Alors qu'ils descendaient plus bas, des tables et des décorations apparurent parmi elles, suivies par les silhouettes inconfondables de gens qui attendaient en bas.
Colm baissa sa carte. « Ce n'est pas... ce n'est pas un point d'atterrissage d'arpentage. »
« Non », appela Arista alors que Thoth se posait doucement au bord de la prairie. « Ce n'est vraiment pas le cas. »
Colm descendit lentement, sa malle d'arpentage toujours pendue à une épaule, et fixa la clairière éclairée aux lanternes. Ses propres premières cartes pendaient au-dessus comme des guirlandes, certaines assez vieilles pour qu'il reconnaisse des erreurs qu'il avait corrigées des années plus tôt. Tout l'équipage se tenait sous elles, le regardant avec des expressions qui firent arriver la réponse avant que quiconque n'ait besoin de l'expliquer.
Les messages courts. Claire le tenant à l'écart de l'atelier. Nettle trouvant soudain des raisons de partir. Quatre heures commodes passées nulle part près d'eux.
« ... Vous saviez », dit-il lentement.
Arista sourit.
« Toute cette semaine. Tout le monde étant occupé, toutes les réponses courtes... » Il regarda autour de lui à nouveau. « ... Vous prépariez ça. »
« Joyeux anniversaire, Colm. »
Pendant plusieurs secondes, il resta simplement là.
« On le prépare depuis plus d'une semaine », continua Arista. « Désolée de t'avoir fait sentir évité. Ce n'était vraiment pas l'intention. »
Colm avala sa salive. « ... Je croyais avoir fait quelque chose de mal. »
L'expression de Claire s'adoucit immédiatement. « Tu n'as jamais rien fait de mal une seule fois. On voulait juste que ce soit une vraie surprise. »
Colm regarda les décorations à nouveau, les vieilles cartes qui avaient été du travail et pendaient là simplement parce que quelqu'un avait pensé qu'elles valaient la peine d'être célébrées. L'équipage qu'il avait accumulé à travers de multiples expéditions se tenait sous elles, rassemblé pour quelque chose qui n'avait rien à voir avec un chemin de fer, un arpentage ou quel que soit le projet impossible qu'Arista voulait construire ensuite.
Ils étaient là pour lui.
« ... Merci », dit-il doucement, sa voix un peu instable. « Vraiment. Je ne m'attendais pas du tout à ça. »
« Tu as cartographié à peu près tout ce qu'on a jamais construit », dit Arista. « Il était grand temps qu'on fasse quelque chose juste pour toi. »
Colm hésita, puis jeta un coup d'œil vers Thoth. « ... L'arpentage était vrai ? »
L'assiette de Thoth pivota vers lui. « Oui. »
Arista rit. « J'allais pas gaspiller quatre heures de ton anniversaire à te donner de fausses données. »
Colm regarda la malle pleine de nouvelles cartes et de corrections, puis revint vers la fête.
« ... Bien. »
Bram leva un sourcil. « C'était la partie qui t'inquiétait ? »
Colm sourit. « ... J'ai eu un après-midi très productif. »