Les trois haltes de repos suivantes prirent forme dans un rythme régulier, familier, les bâtisseurs démons affinant leur art à chaque nouvelle structure, les deux navires de Nettle assurant leur routine de remorquage désormais rodée, Squishy accueillant chaque livraison à la profondeur appropriée pour dénicher, une fois encore, l'endroit le plus abrité, le plus beau qu'il puisse trouver avant même de poser une seule maison.
« ...Serpent », dit Arista, tendue, se dirigeant déjà vers le bastingage.
L'alarme n'eut guère le temps de retomber qu'il apparut clairement que la crise n'en était pas une.
Les deux compagnes de Selen, les mêmes sirènes qui avaient entouré Bram d'un émerveillement stupéfait le jour où elles avaient découvert le trident, s'interposèrent face à la créature avec une assurance calme, sans hâte. De simples tridents de bronze brillaient dans leurs mains, armes pratiques aux pointes acérées, dépourvues de l'ornementation du trident doré de Selen. Elles avaient manifestement été forgées pour le combat.
L'une attira l'attention du serpent par une feinte vive et plongeante venue d'en haut, exactement le même style de combat tridimensionnel qu'Arista avait vu démontré dans la clairière d'entraînement quelques jours plus tôt. L'autre frappa bas et vite au moment où la garde du serpent se décalait, le repoussant de deux coups nets, décisifs, avant qu'il n'ait la moindre chance réelle d'engager le combat.
Tout dura moins d'une minute. Le serpent, manifestement surclassé, regagna les profondeurs, et les deux compagnes reprirent simplement leur position le long du navire comme si rien de notable ne s'était produit.
Bram observa l'eau où le serpent avait disparu.
« ...La dernière fois qu'un serpent a attaqué le navire de Nettle, il a fallu tout son équipage pour le repousser. »
Claire jeta un regard vers les compagnes de Selen.
« ...Et tout à l'heure, ces deux-là ont géré la même menace toutes seules, en moins d'une minute. »
« Exactement », dit Bram doucement.
Arista intériorisa la chose, sentant le poids inconfortable de la comparaison s'installer.
« ...Si un serpent de mer n'est prácticamente rien pour elles... »
« ...Si deux escortes sirènes traitent un serpent avec cette décontraction, et que leur peuple n'a pas pu venir à bout de cette anguille, génération après génération, aussi loin que remontent les souvenirs... »
« Ce n'est pas un boss normal », dit Arista, sobrée par l'implication. « C'est un vrai boss de raid. Le genre qui demande la coordination de plusieurs guildes pour être abattu. »
Selen, qui suivait l'échange, acquiesça lentement, quelque chose de grave dans son expression.
« Vous commencez à comprendre, peut-être, pourquoi mon peuple a cessé d'emprunter ce chemin il y a des générations. Ce n'était jamais un manque de compétence. Aucun groupe que nous ayons pu former n'a jamais réussi à le vaincre. »
Bram étudia l'eau où le serpent s'était retiré, troublé par l'ampleur de ce que cette comparaison impliquait.
« ...Je suis contente que vous ayez construit le tube », dit-il doucement. « Je ne crois pas vouloir savoir ce qui arrive vraiment à ceux qui tentent ce combat pour de bon. »
« Moi non plus », admit Arista, observant le navire poursuivre sa route constante, les composants de la quatrième halte traînés patiemment derrière. « Contentons-nous de continuer à construire des portes. »
Avec quatre des cinq haltes terminées et solidement en place, Arista porta enfin toute son attention sur le véritable aboutissement du projet, la nouvelle Cité du Culte, implantée à une cinquantaine de mètres à peine du dôme scellé de la Cour Engloutie, assez proche pour que le peuple de Dryva arrive au terme de son voyage à portée de vue à la fois de leur dieu et de l'antique capitale qui avait jadis été la leur.
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Discuter du design avec Selen posait un petit problème pratique : Arista avait besoin d'une surface plane pour dessiner, tandis que Selen n'avait aucun moyen pratique de la rejoindre sur le pont.
La solution pendait désormais au flanc du navire de Nettle.
Une plateforme de travail étroite en bois avait été suspendue à des cordes et des moufles, puis abaissée jusqu'à reposer juste au-dessus de la ligne de flottaison, assez haut pour que le mouvement ordinaire de la mer passe en dessous sans déferler sur les planches, mais assez bas pour que Selen puisse flotter à côté et voir tout ce qu'Arista avait étalé devant elle.
Un chevalet de dessin se tenait près du centre de la plateforme, assez solidement arrimé pour qu'un mouvement malencontreux du navire n'offre pas immédiatement le dessin tout entier à l'océan.
Arista se tenait devant, un charbon à la main, tandis que Bram s'appuyait contre le bastingage extérieur à ses côtés, Selen dérivant dans l'eau à courte distance.
« ...Je ne veux pas juste construire une version plus petite de la ville d'origine », dit Arista, inclinant légèrement le chevalet pour que Selen puisse mieux voir le premier plan grossier. « Cela revient à recréer quelque chose sans vraiment comprendre pourquoi cela fonctionnait. Je veux savoir à quoi cet espace sert réellement, au-delà de simplement être grandiose. »
Selen considéra la question sérieusement, son regard parcourant l'esquisse depuis l'eau.
« La Cité du Culte originelle servait plusieurs objectifs à la fois. Un lieu pour apporter les offrandes. Un lieu pour simplement être près de lui, sans nécessairement avoir à offrir quoi que ce soit. Un lieu pour que le prêtre communie en privé, quand c'était nécessaire. Et un lieu pour la célébration, quand le pèlerinage s'achevait avec succès. »
« ...Donc ce n'est pas juste un sanctuaire », dit Arista, démêlant les strates. « C'est un sanctuaire, un espace de rassemblement et un sanctuaire privé, tout à la fois. »
« Précisément. » Selen posa légèrement une main sur le bord de la plateforme en examinant à nouveau le dessin. « Mais l'ancienne ville était construite pour une population bien plus nombreuse qu'il n'en reste aujourd'hui. Le but doit survivre. L'échelle, non. »
Arista acquiesça lentement. Cette distinction lui parut bien plus utile que de simplement copier l'ancienne architecture en la réduisant jusqu'à ce qu'elle tienne.
« ...Un espace d'offrandes, évidemment », dit-elle en ajoutant une nouvelle section à l'esquisse. « Quelque part où les pèlerins pourront déposer leurs offrandes, dans le respect de l'ancienne tradition. Mais je ne veux pas tout entasser en un unique tas cérémoniel qu'on oublie ensuite. Des étagères, des alcôves, de vrais espaces d'exposition. Un endroit où les offrandes pourront rester visibles. »
Claire, observant depuis le pont supérieur, se pencha par-dessus le bastingage pour mieux voir.
« Donc les offrandes deviennent partie intégrante du lieu. »
« Exactement. » Arista ajouta plusieurs petites niches autour de l'espace central. « Dryva aime vraiment garder les choses. Les beaux cailloux, les objets bizarres, tout ce qui est assez nouveau pour l'intéresser. On le sait déjà. Donner aux offrandes un endroit où rester a du sens, au lieu de les traiter comme si elles devaient disparaître après le rituel. »
Selen acquiesça.
« Les plus anciens récits décrivent à peu près la même chose. Dryva gardait souvent ce qui lui plaisait. »
Arista esquissa un faible sourire.
« Bien sûr qu'il le faisait. »
Elle élargit la zone de rassemblement principale, effaça l'un des murs d'origine et redessina tout le côté mer en espace ouvert.
« Et ça doit rester ouvert. Pas de salle close où il devrait se faufiler. Si Squishy veut s'approcher pendant une cérémonie, il doit pouvoir le faire. »
L'expression de Selen s'adoucit en suivant le changement qui prenait forme sous le charbon d'Arista.
« Cela suit aussi la tradition la plus ancienne. Dryva n'était jamais contenu dans la ville. Le peuple se rassemblait près de lui. »
Arista fit une pause, regardant le côté ouvert du dessin.
« ...La ville s'est rassemblée autour de lui », murmura-t-elle. « Ouais. J'aime ça. »
Bram regarda par-dessus son épaule le plan révisé.
« Donc on ne lui construit définitivement pas une autre maison. »
« Il a une maison. »
« Une maison actuellement remplie d'oreiller. »
« Il aime son oreiller. »
« Je ne critiquais pas. »
Arista lui lança un regard avant de revenir au chevalet.
Elle délimita une chambre plus petite, à l'écart de l'espace cérémoniel ouvert, et réorienta la planche vers Selen une fois le contour achevé.
« Ceci peut être le sanctuaire privé. Un endroit où le prêtre peut communier avec lui sans qu'un groupe de pèlerins entier n'écoute. L'espace central gérera les offrandes, les cérémonies et toutes les célébrations quand les gens atteindront enfin le terme. »
Selen étudia la nouvelle annexe depuis le bord de la plateforme.
« Cela se rapproche beaucoup de l'ancienne disposition. »
Bram tapa du doigt le bord de la cour centrale sur le dessin.
« ...Toujours grandiose ? »
« Assez grandiose », dit Arista. « Cinquante à cent pèlerins à la fois, la même échelle que pour le reste du parcours. Je ne veux pas une immense place vide conçue pour des milliers de gens qui ne sont plus là. Elle doit sembler pleine quand les gens qui l'utilisent vraiment arrivent. »
Pendant un moment, Selen ne dit rien, se contentant de suivre le dessin tandis qu'Arista l'affinait : la cour ouverte face à la mer, les alcôves d'offrandes, le sanctuaire privé, les petits espaces de rassemblement en périphérie où les pèlerins pourraient se reposer ensemble après avoir achevé le voyage.
« ...Mes ancêtres ont bâti l'ancienne ville pour le peuple qu'ils étaient, et pour Dryva tel qu'ils le connaissaient alors », dit-elle enfin. « Vous bâtissez pour le peuple que nous sommes maintenant. »
Le charbon d'Arista s'immobilisa sur la page.
« ...Ouais », dit-elle au bout d'un instant. « Je crois que c'est ce que j'essayais de faire. »
Elle recula autant que la petite plateforme le permettait et contempla le concept achevé.
L'ancienne Cité du Culte demeurerait sous son dôme scellé, portant l'histoire du peuple qui l'avait bâtie. Squishy avait déjà une demeure à lui, qu'il avait récemment remplie de morceaux d'un immense oreiller nuageux. Cette nouvelle ville avait un but plus simple : offrir au pèlerinage restauré un endroit où aboutir, un lieu pour se rassembler, laisser quelque chose derrière soi et célébrer d'avoir accompli le voyage.
Arista roula soigneusement l'esquisse loin du chevalet.
« ...Construisons-leur un endroit qui vaille la peine d'être atteint. »