L'équipage enfilia leurs maillots de bain et sauta par-dessus le bastingage du navire, les uns après les autres, l'eau se refermant sur eux, fraîche et familière. Une fois tout le monde dans l'eau, Selen lança Respiration Aquatique sur chacun d'eux à tour de rôle, puis rafraîchit Langue des Marées sur tout le groupe avant qu'il ne s'estompe.
[Effet d'État : Respiration Aquatique — Appliqué] [Durée : 30:00]
« ...Trente minutes, » nota Arista, vérifiant le minuteur attentivement. « Pareil qu'avant. Il faudra surveiller, surtout vu la profondeur où on descend réellement. »
« La descente prend environ six minutes à rythme soutenu, » dit Selen, entamant déjà la nage vers le bas. « Il faut entamer la remontée avec au moins sept minutes de marge. Ça nous laisse encore une fenêtre raisonnable pour la visite. »
Ils la suivirent dans les profondeurs, la lumière s'estompant graduellement, puis complètement, l'équipage nageant dans l'obscurité sans la moindre once d'inconfort.
« ...J'attends de le ressentir, » dit Colm, prenant une inspiration expérimentale comme s'il s'attendait à ce que sa poitrine proteste. « La pression, je veux dire. On devrait être bien au-delà du point où un corps normal commence à se plaindre. »
« Rien, » confirma Nettle, flexant une main expérimentalement dans l'eau sombre. « Pas même un peu. »
Le fond de l'océan finit par apparaître, éclairé seulement par une bioluminescence douce et dispersée, des coraux brillants, des plantes faiblement lumineuses, et, alors que le peuplement lui-même se dévoilait, la lueur chaude et douce d'innombrables petites lumières marquant les habitations et les sentiers à travers une communauté entière, florissante.
Arista fixa le tout, submergée par la beauté pure et tranquille de l'endroit, de modestes habitations creusées dans le fond marin et le corail vivant, des familles dérivant entre elles, des enfants filant avec la même aisance gracieuse et pratiquée que Selen portait toujours en elle.
On les accueillit presque immédiatement, des sirènes curieuses se rassemblant près d'elles, étudiant les étranges visiteuses respirant l'air avec une fascination ouverte et prudente.
Mais tout le monde ne se mouvait pas avec la même familiarité sans effort, Arista le comprit vite.
« ...Ce sont— » commença Bram.
« Des joueuses, » acheva Arista, ravie. « De nouveaux personnages. Elles ont probablement choisi Sirène l'instant où la race a été débloquée. »
L'une des nageuses maladroites les remarqua et nagea vers elles avec un effort enthousiaste visible, sa queue battant bien plus que nécessaire pour la vitesse réelle atteinte.
« Oh mon dieu, vous êtes l'équipage de Fraise ? » dit-elle, haletante d'excitation malgré l'eau. « J'ai créé ce perso littéralement le jour où la race a été débloquée. La respiration est automatique, cette partie est facile, mais personne ne m'a prévenue que nager avec une vraie queue au lieu de jambes serait aussi dur. »
« ...On s'habitue, » offrit un PNJ proche avec gentillesse, observant les gesticulations de la nouvelle venue avec une amusement patient.
« J'essaie, » dit la joueuse, faussement outrée. « Je me suis déjà écrasée dans quatre formations de corail différentes. »
Arista étudia la joueuse un moment de plus, une autre pensée lui traversant l'esprit. « ...Question rapide. Comment vous les comprenez ? Les sirènes, je veux dire. Elles parlent leur propre langue, non ? »
La joueuse cligna des yeux, visiblement surprise par la question. « ...Hein. Je suppose ? Ça sonne normal pour moi. J'y ai même pas pensé. »
La joueuse jeta un œil à son propre panneau de personnage, défila brièvement. « ...C'est probablement ce passif. Langue des Marées ? »
« Passif racial, » dit Arista, comprenant. « Pas de timer, pas d'incantation, juste... toujours actif. »
« Enfin, j'ai jamais vu de recharge ou quoi que ce soit, » confirma la joueuse, haussant les épaules. « Ça marche juste. J'ai supposé que c'était normal. »
« Pour toi, c'est le cas, » dit Arista, vaguement amusée par l'asymétrie de la chose. « Le reste de nous a besoin que quelqu'un le lance sur nous à chaque fois. »
Selen, observant l'échange, dériva plus près, étudiant les nouvelles arrivantes avec une wonder silencieuse. Leur nage maladroite ne semblait même pas la toucher ; elle paraissait bien plus saisie par le simple fait de leur existence. « ...De nouveaux visages, » murmura-t-elle, quelque chose de doux et d'ému dans sa voix. « Les visages de mon propre peuple, et pourtant pas tout à fait. Des étrangères qui ont choisi de devenir nous. »
Arista la regarda, comprenant le poids spécifique, compliqué, de l'instant. « ...Comment ça se sent ? »
« Étrange, » admit Selen, honnête. « Merveilleux, et étrange à parts égales. Je suis loin de mon propre peuplement depuis des semaines maintenant, entre l'anneau, le projet d'habitation, et l'aide pour le premier point de repos. Je m'attendais à ne retrouver que des visages familiers. Je ne m'attendais pas à le trouver déjà, tranquillement, en train de grandir. »
« ...Étrange bien, ou étrange mal ? » demanda Bram, prudent.
« Bien, » dit Selen, observant la nouvelle sirène maladroite et ravie tenter un autre virage clumsy près d'elles. « Très bien, je crois. Mon peuple disparaissait, lentement, depuis bien plus longtemps qu'aucun de nous ne voulait l'admettre. Soudain, il y a plus de nous qu'il y a une saison. Même si elles ne sont pas nées de mon peuple directement. »
Arista sourit, observant la scène éparpillée, les sirènes PNJ se mouvant avec une familiarité sans effort tandis que des joueuses débutantes gesticulaient joyeusement parmi elles, apprenant à habiter des corps qui leur étaient encore entièrement nouveaux.
Elle vérifia le minuteur, toujours en train de décompter régulièrement.
« ...Vingt-deux minutes restantes, » dit-elle. « Profitons-en au maximum. »
Arista dériva lentement à travers le peuplement, absorbant chaque détail soigné : de modestes habitations, rien de grandiose ni d'ostentatoire, mais bâties avec réflexion, chaque mur sculpté des mêmes rainures de circulation délibérées que Selen leur avait montrées dans le manoir d'origine, chaque sentier bordé de corail doux et lumineux positionné exactement où il éclairerait le chemin du retour d'un habitant sans jamais paraître excessif.
« ...C'est magnifique, » murmura-t-elle, passant la main le long d'un des murs sculptés, sentant la même attention tranquille dans l'artisanat qu'elles avaient essayé, imparfaitement, de reproduire dans les maisons de repos. « C'est simple. Juste... soigné. »
« On a construit avec ce qu'on avait, » dit Selen, dérivant à ses côtés. « Jamais d'abondance. Toujours de l'attention, par contre. L'attention ne coûte rien d'autre que de l'attention. »
Près de là, la joueuse sirène maladroite d'avant luttait encore, tentant de naviguer dans l'espace étroit entre deux habitations, sa queue battant avec bien plus d'effort que la manœuvre n'en nécessitait réellement.
« Faites comme ça ! » lança l'un des enfants, démontrant un coup de queue facile et économique qui les porta proprement entre les maisons sans même perturber l'eau autour d'elles.
La joueuse tenta de l'imiter, surcorrigea violemment, et finit par tourner en un lent cercle indigne.
« Pas comme ça, » dit un autre enfant, riant. « Tu bouges tout ton corps. Tu n'as besoin que de la queue. »
« Je bouge seulement ma queue, » protesta la joueuse, bien que leur gesticulation continue suggérât le contraire.
« Tu fais pas que ça, » dit le premier enfant, tout à fait matter-of-fact, démontrant à nouveau avec un petit coup qui semblait à peine du mouvement. « Regarde. Petit. Juste le bout. »
La joueuse réessaie, bien plus retenue cette fois, et réussit, à sa propre surprise visible, une glissade nette entre les deux maisons.
« ...Oh ! Oh, c'est, c'est complètement différent, putain— »
Les enfants acclamèrent, ravies de leur enseignement réussi, déjà en train de tourner pour observer la prochaine tentative de la nouvelle venue.
« ...Les gamins sont apparemment les meilleurs instructeurs de natation de tout le peuplement. »
« Elles n'ont jamais connu autre chose, » dit Arista, grinçant. « Aucune raison de surréfléchir le mouvement. C'est juste comme ça qu'elles bougent. »
« Les enfants font rarement de bons professeurs de patience, » dit Selen, observant les jeunes des siennes faire le tour de la joueuse une fois de plus avec une énergie évidente et joyeuse, « mais elles font d'excellentes professeurs d'instinct. Elles n'ont pas à réfléchir au mouvement avant de montrer à quelqu'un d'autre comment le faire. »
La joueuse, nettement plus stable maintenant, jeta un œil vers Arista et les autres, grinçant malgré l'embarras d'avant. « ...Les gamins sont brutaux, mais ça a vraiment aidé. Je crois que j'ai le coup de main maintenant. »
« Il t'en faudra, » dit Arista, revérifiant le minuteur, descendu à quinze minutes maintenant. « Tout ce peuplement part du principe que tu sais nager. Pas de raccourcis. »
« Ça vaut le coup, » dit la joueuse, tentant déjà une autre glissade prudente entre deux structures proches, bien plus contrôlée cette fois. « Cet endroit est magnifique. J'arrive toujours pas à croire que je suis vraiment une sirène maintenant. »
Arista la regarda partir, ravie, absorbant la beauté tranquille du peuplement aux côtés du chaos facile et chaleureux d'enfants apprenant à une nouvelle venue maladroite comment trouver sa place.
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