Dans les jours qui précédèrent la première installation, Colm revint aux cartes de route qu'il avait déjà préparées, affinant les points de repos prévus en fonction de la profondeur et du relief réels du fond marin plutôt que de recalculer l'itinéraire depuis le début.
« Les distances sont déjà là où nous voulons qu'elles soient », expliqua-t-il, déployant sa carte mise à jour pour l'équipage réuni. « Maintenant, je vérifie le terrain à l'intérieur de chaque section. Déplacer un point de repos de quelques centaines de mètres dans un sens ou dans l'autre ne changera pas significativement une journée complète de nage, mais cela pourrait faire une vraie différence sur l'endroit où nous placerons réellement les structures. »
« Raisonnable », dit Arista, examinant les six étapes quotidiennes marquées sur le trajet. « Donc la première installation se fait ici — » elle désigna la carte, à environ une journée de nage de la frontière bouillonnante de l'anneau « — à peu près là où se trouvait le premier point de repos naturel sur le pèlerinage d'origine. »
« Aussi précisément que je puisse le calculer, oui », confirma Colm. « Je ne peux pas savoir exactement où l'ancien itinéraire s'arrêtait vraiment, mais cela place le premier point de repos à une distance qui correspond à la description de Selen d'une journée de voyage confortable. Le même principe s'applique aux autres. Aucune étape ne devrait demander un effort bien supérieur aux autres. Si un tronçon est deux fois plus long que le suivant, alors nous n'avons pas divisé le voyage en six journées raisonnables. Nous en avons fait cinq gérables et une brutale. »
Une fois la zone cible déterminée, les deux navires mirent le cap avec leur cargaison remorquée, la maison communautaire et un dortoir traînés derrière le navire original de Nettle tandis que les quatre dortoirs restants suivaient le second navire. L'anneau lui-même nécessitait normalement environ quatre jours pour être atteint par bateau, et bien que leur destination se trouve un peu plus près, le remorquage de six grandes structures en eau libre ralentit considérablement les deux vaisseaux.
Le voyage s'étira sur plusieurs jours, les deux équipages maintenant les navires en parallèle et ajustant leur allure chaque fois que les plateformes flottantes se mettaient à tirer de travers sur les lignes de remorquau. Au moment où la zone cible de Colm finit par entrer à portée, le premier point de repos parut bien moins théorique que sur ses cartes.
Une fois arrivés dans la zone cible, Mou fit surface près de la première structure et enserra solidement son armature de ses tentacules, supportant assez de charge pour que la plateforme temporaire en dessous n'ait plus à porter la maison à elle seule.
« Prêt ? » appela Arista.
Les anneaux de Mou brillèrent intensément en réponse.
Avec la maison solidement maintenue dans son emprise, l'équipage libéra les attaches de transport qui la retenaient à la plateforme de flottabilité temporaire et commença à préparer l'inondation des chambres situées en dessous, s'attendant à ce que la structure s'installe progressivement dans la poigne de Mou au fur et à mesure que la plateforme perdrait sa portance. Mais avant qu'ils ne puissent aller si loin, Mou resserra son étreinte autour de l'armature et souleva simplement la maison communautaire hors de l'eau, laissant la plateforme flotter inutilement sous lui.
Arista le fixa un instant tandis que l'équipage marquait une pause à mi-chemin de ses préparatifs.
« Attends. Tu peux soulever l'ensemble en l'air ? »
Les anneaux de Mou pulsèrent une fois.
Arista le fixa une seconde de plus.
« Bien sûr que tu peux. Pieuvre géante. »
L'équipage écarta la plateforme vide et l'arrima le long du navire pendant que Mou abaissait la maison vers l'eau.
Un instant plus tard, il disparut sous la surface avec le bâtiment entier.
Ils s'attendaient à le revoir assez vite.
Lorsque quelques minutes passèrent sans aucun signe de lui, Bram s'appuya contre le bastingage et scruta l'eau sombre. « Combien de temps faut-il pour poser une maison ? »
« S'il a trouvé un terrain convenable tout de suite, pas aussi longtemps », dit Colm, revérifiant leur position sur sa carte. « Le terrain dans cette zone ne devrait pas poser de difficulté. »
Selen resta près du navire, observant l'eau un moment de plus. « Je vais voir ce qu'il fait. »
Elle plongea à sa suite, laissant les autres avec rien d'autre à faire qu'attendre. Il fallut encore un peu de temps avant qu'elle ne refasse surface près du navire, bien moins inquiète que Arista ne l'avait prévu.
« Problème ? » demanda Arista.
« Non. Il cherche le meilleur emplacement. »
Bram fronça les sourcils. « C'était pas le boulot de Colm, ça ? »
« La meilleure zone », corrigea Colm.
Selen acquiesça. « Dryva est d'accord avec l'emplacement. Il ne souhaite simplement pas poser les maisons sur le premier morceau de fond marin convenable qu'il trouve. »
« Il cherche quoi, alors ? » demanda Arista.
L'expression de Selen s'adoucit. « Un bel endroit. »
Cette réponse fit lever les yeux de Colm de sa carte.
« Il veut un endroit abrité des courants plus forts », continua Selen. « Paisible. Un endroit où mon peuple apprécierait réellement de se reposer après une journée complète de voyage. Il a attendu des siècles leur retour. Pour lui, ce n'est pas simplement une question de savoir où un bâtiment peut tenir debout. »
Arista regarda de nouveau l'eau, incapable de rien voir des recherches qui se déroulaient loin sous eux. Personne n'avait demandé à Mou d'être sélectif au-delà de trouver un endroit stable. Ils lui avaient donné un emplacement, six structures et un problème pratique à résoudre, et apparemment il avait décidé que le pratique ne suffisait pas.
« Il croit que ça va prendre combien de temps ? » demanda Bram.
Selen considéra la réponse qu'on lui avait donnée avant qu'un pâle sourire n'apparaisse. « Il ne sait pas. »
Bram soupira. « Bien sûr qu'il ne sait pas. »
Il fallut près d'une demi-heure de plus avant que Mou ne refasse surface, les mains vides cette fois, ses anneaux brillants d'un enthousiasme tel qu'Arista n'eut pas besoin de Selen pour traduire le résultat.
« Il a trouvé ? »
Selen sourit. « Il a trouvé. »
À partir de là, le travail s'installa dans un rythme régulier. Mou revenait pour chaque structure restante, saisissait son armature pendant que l'équipage libérait les attaches de transport, puis la soulevait hors de la plateforme flottante avant de disparaître dans les profondeurs. Selen l'accompagnait en dessous pour les installations, revenant chaque fois que la structure suivante était prête à être transférée.
L'équipage en surface ne vit presque rien de la colonie qui prenait forme. Leur seule véritable indication du progrès en dessous venait chaque fois que Mou refaisait surface pour une autre maison, ses mouvements de plus en plus empressés au fur et à mesure que la petite collection de bâtiments en surface disparaissait régulièrement dans l'eau.
« Il prend ça bien trop à cœur », dit Arista lorsqu'il refit surface pour un autre dortoir.
« Il place des maisons pour des sirènes », répondit Bram. « Apparemment, c'est son truc maintenant. »
« Heureusement qu'on a encore quatre arrêts de repos après celui-ci. »
Bram la regarda. « Tu te rends compte qu'il va insister pour choisir chacun d'entre eux. »
Arista grina. « Évidemment. »
Lorsque le dernier dortoir disparut sous la surface, l'attente s'étira plus longtemps que pour les installations précédentes. Selen refit surface la première, avec Mou apparaissant à ses côtés quelques instants plus tard, ses anneaux pulsant lentement et avec satisfaction.
Arista s'approcha du bastingage. « Alors ? »
« Il a choisi un bassin naturel », dit Selen en souriant. « Il est abrité sur trois côtés par une douce élévation du fond marin, avec très peu de courant qui le traverse. Il y a aussi un groupe de coraux lumineux à proximité, suffisant pour fournir une lumière douce autour des structures. »
L'attention de Colm se fit immédiatement plus vive. « Solide ? »
« Très. »
« Et les bâtiments ? »
« La maison communautaire est au centre. Il a placé les cinq dortoirs autour en un arc lâche, assez près pour qu'on puisse circuler facilement entre eux, mais assez écartés pour que chacun garde son intimité. »
Arista se l'imagina tandis que Selen parlait, la petite installation blottie dans son creux protégé quelque part à des centaines de mètres sous eux, entourée d'obscurité brisée seulement par la lueur du corail.
« C'est magnifique », dit-elle, malgré le fait qu'elle n'avait que la description de Selen pour s'en faire une idée. « Il ne les a pas juste posés. Il a fait en sorte que l'endroit ressemble à une maison. »
« Il a toujours pensé comme ça », dit Selen en regardant Mou. « Il n'avait simplement que très peu de gens pour qui le faire, jusqu'à maintenant. »
Les anneaux de Mou s'illuminèrent à cela, et Selen écouta un moment de plus avant de se retourner vers Arista.
« Il dit que c'est prêt. Il voudrait que la première école vienne le voir bientôt. »
Arista sourit. « Alors disons-le-leur. Leur premier point de repos les attend. »
Le plan parut assez simple au premier abord : retourner vers l'anneau, le traverser jusqu'à ce que Selen puisse les guider vers un point à peu près au-dessus de l'installation de son peuple, puis utiliser Respiration Aquatique et plonger directement depuis là.
Claire examina le trajet. « À quelle profondeur se trouve l'installation réelle ? »
Arista leva les yeux.
« On ne l'a jamais demandé », continua Claire. « On sait où on les a rencontrées pour la première fois, mais ce n'était pas là qu'elles vivaient. »
Arista resta un instant avec cette prise de conscience avant de se tourner vers Selen. « À quelle profondeur votre peuple vit-il vraiment ? »
« Beaucoup plus profond que là où nous nous sommes rencontrées », admit Selen. « La zone près du bord intérieur de l'anneau était simplement l'endroit où mon peuple entretenait des filets quand votre navire est arrivé. Notre installation se trouve bien plus bas. »
« De combien ? » demanda Claire.
Selen considéra la question, traduisant la profondeur en termes qu'elle supposait plus importants pour eux. « Assez profond pour que la lumière du soleil ne l'atteigne jamais. Nous dépendons entièrement de la bioluminescence, et de notre propre aisance dans l'obscurité. »
Claire et Arista échangèrent un regard, le problème devenant évident pour toutes les deux en même temps.
« Ça va être bien au-delà de trois cents mètres », dit Claire. « Peut-être bien plus loin. Ce genre de pression poserait encore problème. »
Arista fronça les sourcils. « Donc on reste sur le navire, et Selen fait remonter son peuple vers nous. »
« Pourquoi ? » demanda Selen. « Je pourrais lancer Respiration Aquatique sur vous à nouveau, comme avant. »
Claire se tourna vers elle. « Respirer ne résout pas la pression de l'eau. »
Selen parut légèrement perplexe face à l'objection. « Le sort n'est pas seulement une question d'oxygène. Il accorde le corps aux conditions dans lesquelles mon peuple vit. La résistance à la pression en fait partie, tout comme la capacité de voir là où la lumière du soleil ne parvient plus. »
Arista jeta un coup d'œil vers Nettle. « Bon, la partie vision nous concerne moins. »
Nettle haussa les épaules. « Ça reste utile pour tout le monde. »
Claire laissa échapper un court rire incrédule. « On a traité ça comme un sort d'oxygène tout ce temps. »
Selen regarda entre elles, semblant trouver leur surprise plus déroutante que la révélation elle-même. « À quoi servirait de respirer sous l'eau si le corps ne peut pas survivre là où vit mon peuple, ou fonctionner dans le noir ? »
Bram considéra cela une seconde. « C'est en fait une bonne question. »
« On ne l'a jamais testé à une vraie profondeur », dit Claire. « Chaque fois qu'on l'a utilisé avant, on était assez près de la surface pour que la pression ne soit pas un souci. »
« On n'a jamais eu de raison d'aller plus profond », ajouta Bram.
Arista regarda au loin sur l'eau, puis vers le bas, en direction de l'installation invisible que Mou venait de passer la meilleure partie de la journée à arranger loin sous eux. Une catégorie entière de problèmes logistiques avait apparemment été résolue depuis le début, attendant que quelqu'un pose la bonne question.
« Donc si tu le relances, on pourrait vraiment descendre jusqu'au bout. Voir la vraie installation nous-mêmes au lieu d'attendre en surface que tout le monde remonte vers nous. »
« C'est tout à fait possible », confirma Selen. « Pourvu que vous fassiez confiance au sort pour tenir comme il l'a toujours fait. »
« Je lui fais confiance », dit Arista sans hésiter, l'excitation remplaçant déjà l'inquiétude d'un instant plus tôt. « Je veux voir où votre peuple vit vraiment. On a passé tout ce temps à les rencontrer à mi-chemin. »
Bram grinça. « Donc on ne reste pas sur le navire, après tout. »
« Non », dit Arista en se retournant vers Selen. « Cette fois, on descend jusqu'au bout. »
Selen sourit.
« Quand tu es prête », dit Arista. « Allons voir chez toi. »