Une fois les plans finalisés, les bâtisseurs démons avaient commencé le travail sous la supervision de Petrov, et la construction s'était déroulée régulièrement au cours des derniers jours tandis que l'attention d'Arista restait absorbée ailleurs, d'abord par les tests du matériau nuageux, puis par le projet d'oreiller inattendu de Mou.
Petrov arpentait le chantier grandissant, vérifiant les mesures par rapport au plan achevé, confirmant que les proportions de chaque dortoir correspondaient au design corrigé avant que l'équipe ne passe au suivant.
« Largeur des fondations dans les tolérances », confirma-t-il, vérifiant le troisième dortoir par rapport à sa propre règle graduée. « Largeur de l'entrée conforme exactement aux spécifications révisées. »
La chef bâtisseuse lança un coup d'œil, une curiosité mesurée traversant son expression. « Tu as déjà fait ce genre de travail. De la coordination, pas de la maçonnerie. »
« Ingénierie de projet », dit Petrov. « Diagrammes de Gantt, allocation des ressources, anticiper les problèmes avant qu'ils ne deviennent coûteux. J'ai fait la même chose pour le métro, à l'époque où Arista était encore convaincue qu'elle pouvait suivre chaque pièce mobile dans sa propre tête. »
« Tu es meilleur que tu ne le laisses paraître », dit-elle, approbation dans la voix, le regardant repérer un écart mineur dans l'épaisseur du mur de la quatrième structure avant qu'il ne devienne un vrai problème.
« J'ai eu de l'entraînement », dit Petrov, simplement, passant déjà au point de contrôle suivant. « Surtout à dire à un démon très brillant exactement où elle s'était trompée. »
Au moment où l'attention d'Arista revint sur le projet quelques jours plus tard, le rivage avait considérablement changé. La maison commune prenait forme aux côtés des deux premiers dortoirs, tandis que des fondations et des murs partiellement dressés marquaient l'emplacement des structures restantes.
Au cours de la semaine suivante, le travail continua régulièrement sous la supervision de Petrov, une structure après l'autre prenant sa forme définitive le long du rivage.
La chef bâtisseuse retrouva Arista à son atelier une fois la dernière d'entre elles terminée.
« Viens voir », dit-elle, simple et directe. « C'est plus facile à montrer qu'à décrire. »
Arista la suivit jusqu'à l'atelier du rivage, où les structures achevées reposaient sur le sable, prêtes pour l'étape suivante, la maison commune et son groupe de dortoirs toutes dressées à l'échelle réelle pour la première fois.
Elle s'arrêta un instant, prenant la mesure de tout ce qui était apparu le long du rivage.
« Comment avez-vous fait tout ça si vite ? »
La chef bâtisseuse parut légèrement amusée. « Une fois qu'on a vu l'ampleur du projet, j'ai fait venir trente paires de mains en plus du Royaume Démoniaque. »
Arista cligna des yeux. « Trente ? »
« Tu voulais cinq dortoirs et une maison commune. »
« ...Juste. »
La maison commune s'étendait large et accueillante, la même alcôve de rassemblement circulaire que le manoir d'origine recréée à une échelle adaptée à des groupes plus petits et échelonnés, des rainures creusées soigneusement le long de chaque mur pour une bonne circulation de l'eau. Les dortoirs s'aggloméraient autour, chacun montrant une solution astucieuse et réfléchie pour loger des groupes efficacement, des lits en alcôve placés à des hauteurs variables le long des murs intérieurs, nichés et privés, dimensionnés pour dix sirènes par structure sans jamais sembler à l'étroit ou impersonnels.
« C'est magnifique », dit Arista, traçant du doigt l'alcôve la plus proche avec une appréciation sincère. « Les hauteurs échelonnées, ce n'est pas seulement une utilisation efficace de l'espace, n'est-ce pas ? »
« Non », confirma la chef bâtisseuse. « Selen a mentionné, lors d'une de ses explications, que se reposer à des profondeurs légèrement différentes dans un espace partagé paraissait plus naturel à son peuple que tout le monde dormant à un niveau unique et uniforme. Nous avons ajusté en conséquence. »
« Cinquante sirènes au total, par aire de repos », dit Arista, faisant le calcul d'après l'estimation précédente de Selen. « Ça correspond confortablement à un banc complet de voyage, avec un peu de marge. »
« C'est exactement la cible », confirma la bâtisseuse. « Cela suffit pour le premier point de repos, entièrement équipé. Quand tu seras prête à le transporter. »
Arista étudia le groupe achevé, la logistique de la livraison prenant forme maintenant que les structures existaient réellement et devaient être déplacées.
« Il nous faudra installer les plateformes de flottabilité temporaires sous chacune avant que rien ne parte », dit-elle, arpentant déjà la longueur de la maison commune, vérifiant où les chambres étanches s'attacheraient. « Même design que celles qu'on a utilisées pour le tube. Rien ne flotte tout seul tant qu'on ne l'y met pas. »
« Cette partie est la tienne, je suppose », dit la chef bâtisseuse. « Aucune de nous ne connaît la première chose aux chambres à air étanches. On s'en est tenues à ce qu'on sait vraiment faire. »
« Juste », dit Arista, esquissant déjà les points d'attache dans sa tête. « Donnez-moi le reste de la journée. »
Le travail continua tout l'après-midi, et au soir six plateformes plates étaient prêtes, chacune dimensionnée à l'empreinte de sa structure, des chambres à air étanches intégrées à leur face inférieure exactement comme pour le tube, leurs coutures étanches vérifiées deux fois avant qu'Arista n'en fasse confiance près de l'eau.
Mettre les maisons sur les plateformes s'avéra un problème entièrement différent.
« Thoth », appela Arista, le regardant s'installer à proximité pour observer les préparatifs de livraison. « Tu peux soulever ça ? »
Thoth étudia la maison commune longuement, son assiette s'inclinant par plusieurs petits ajustements tandis qu'il calculait.
« Négatif », dit-il enfin. « Cela dépasse mes paramètres de force. »
Arista le fixa, prise au dépourvu. « Attends, sérieusement ? »
« Le tube était une structure compacte et continue avec une répartition de charge prévisible », dit Thoth. « Cette structure porte un poids total plus important malgré son empreinte similaire, et ce poids est réparti de façon inégale. Même en tenant compte des points de préhension renforcés intégrés au cadre, la charge totale excède ce que je peux soulever sans assistance en toute sécurité. »
« D'accord », dit Arista, se sentant légèrement idiote. « Je m'imaginais le tuyau encore. Une maison pèse juste plus lourd. »
« Tu peux quand même aider », continua Arista, esquissant déjà l'approche révisée. « Juste pas porter tout le poids seul. On construit un système de poulies, quatre ensembles, blocs fixes et mobiles ensemble, un à chaque coin. » Elle lança un regard vers la chef bâtisseuse. « J'aurai besoin de ton équipe aux cordes avec la mienne. Vous prenez le haut, Thoth, gardez-le de niveau et empêchez-le de balancer pendant qu'on le déplace au-dessus de l'eau. »
Thoth considéra cela. « Un effort distribué, plutôt qu'un point unique de portance. Cela rentre dans les paramètres acceptables. »
La construction du portique de levage prit la meilleure partie de deux jours. Une structure en bois haute et solidement contreventée s'étendait du sable sec jusqu'au-dessus des eaux peu profondes, ses rails aériens se tenant confortablement plus haut que les maisons elles-mêmes. Quatre palans voyageurs pendaient de ces rails, un pour chaque point de préhension renforcé, corde solide enfilée dans des poulies fixes et mobiles pour multiplier la force de traction disponible. Une fois une structure dégagée du sol, les blocs voyageurs pouvaient être halés vers la mer ensemble, portant la charge suspendue latéralement au-dessus de l'eau tandis que Thoth contrôlait son roulis et la maintenait de niveau.
Une fois le gréement enfin prêt, bâtisseurs et membres d'équipage prirent position à chaque corde, neuf personnes par ligne de levage, le système de poulies multipliant leur effort combiné tandis que Thoth se positionnait directement au-dessus, griffes accrochées soigneusement dans les points de préhension renforcés le long des lignes de palan.
La première plateforme de flottabilité flotta dans l'eau peu profonde sous l'extrémité lointaine du portique, maintenue stable par des lignes de guidage pendant que Claire surveillait sa position depuis les parages.
« À mon signal », lança Arista, vérifiant chaque équipe de corde à tour de rôle. « Lent et régulier. Personne ne dépasse les autres. »
La maison s'éleva lentement, uniformément, quatre cordes et quatre griffes travaillant en coordination minutieuse, la force de Thoth gérant le centrage fin tandis que la structure quittait le sable.
« Tenez là », appela Arista une fois la base solidement dégagée. Elle regarda le long du portique vers la plateforme en attente. « Lignes de translation. Même rythme. Lent. »
Les quatre blocs aériens commencèrent à ramper vers la mer ensemble, la maison suspendue bougeant avec eux peu à peu. Thoth resta au-dessus tout du long, corrigeant chaque petit balancement avant qu'il ne s'amplifie, jusqu'à ce que la structure pendît enfin au centre de la plateforme flottante.
« Un peu plus à gauche », appela Claire, surveillant l'alignement depuis les eaux peu profondes. « Doucement... doucement... »
La maison descendit la distance finale et se posa sur la plateforme flottante avec un thud doux et solide, exactement centrée. La plateforme s'enfonça notablement sous le poids ajouté avant de remonter à sa ligne de flottaison prévue.
« Intégrité structurelle confirmée », rapporta Thoth, relâchant sa prise et se retirant pour observer.
« Flottabilité tenue », confirma Claire, vérifiant la ligne de flottaison de la plateforme. « Parfaitement équilibré. »
Arista relâcha une respiration qu'elle n'avait pas tout à fait réalisé qu'elle retenait. « Il en reste cinq. »
À la fin du jour suivant, les six structures flottaient solidement sur leurs plateformes, le groupe entier maintenant prêt pour le transport.
Arista se tourna vers Claire et Nettle. « Maintenant il me faut trouver l'arrimage pour le remorquage... »
Nettle considéra la charge, faisant un calcul mental rapide par rapport à la capacité de remorquage connue de son propre navire. « Même en flottant, c'est encore beaucoup de traînée en eau libre. Ce n'est pas comme remorquer quelque chose d'entièrement sans poids sous prétexte qu'il est flottant. »
Claire acquiesça, confirmant l'inquiétude. « La maison commune à elle seule demanderait beaucoup de force de traction, vu sa taille. »
Arista se tourna vers Nettle. « À quel point est le second bateau ? »
« Presque fini », dit Nettle. « Ils mettent les dernières touches maintenant. Il sera prêt demain. »
Arista acquiesça, regardant à nouveau les structures flottantes. « Alors on répartit la charge sur les deux navires. »
Nettle afficha un sourire, voyant déjà où cela menait. « Mon bateau d'origine prend la maison commune et un dortoir, la moitié la plus lourde de la charge. Le nouveau navire prend le reste. »
« Répartir la contrainte uniformément sur les deux moteurs, au lieu d'en surcharger un seul », dit Claire, approuvant. « Plus durable, et ça veut dire que si une ligne de remorquage ou un bateau a un quelconque problème, on ne risque pas la livraison entière d'un coup. »
« Exactement ça », dit Arista, esquissant déjà le plan de transport révisé. « Deux navires, deux lignes de remorquage séparées, partageant la charge par difficulté de remorquage réelle plutôt que par simple nombre de structures. La maison commune à elle seule crée probablement autant de traînée que deux ou trois des dortoirs combinés. »
Nettle étudia le plan, satisfaite. « Je coordonne avec ma guilde. On peut faire avancer les deux navires en parallèle, en gardant le rythme l'un de l'autre plutôt que de foncer indépendamment. »
« Bien », dit Arista, soulagée d'avoir résolu la logistique. « Alors on déplace la première aire de repos demain. Cinquante sirènes de foyers confortables, prêts et attendants dès qu'on les met en position. »
La chef bâtisseuse démon étudia les structures achevées une dernière fois, quelque chose de fier tranquille dans son expression. « Je suis heureuse de faire partie de ça. Cela faisait un moment qu'aucune de nous n'avait construit quelque chose fait purement pour réconforter quelqu'un d'autre, plutôt que simplement pour l'abriter. »
« C'est exactement ce que je voulais », dit Arista, reconnaissante. « Merci. À vous toutes. C'est ce que ces gens méritent. »