Bram s'approcha de la vieille caisse de rangement où la doublure en matériau nuageux élargie et ruinée du sous-marin reposait intacte depuis le test désastreux à trois cents mètres, largement oubliée dans les suites de tout ce qui avait suivi.
Il ramassa un morceau, le retourna dans ses mains, et fronça légèrement les sourcils.
« ... Hein. »
Arista jeta un coup d'œil. « Quoi ? »
« Ça n'est jamais revenu à sa forme d'origine, n'est-ce pas ? Après l'expansion. » Bram testa le morceau expérimentalement, observant qu'il conservait sa forme gonflée, mousseuse, malgré l'absence de la pression qui l'avait causée. « Ça fait des semaines qu'il est là. Toujours gonflé. Toujours mou. Il n'a jamais rétréci une fois la pression partie. »
Arista le rejoignit, prenant le morceau pour le tester elle-même. Il avait raison. Le matériau maintenait son état expansé de façon permanente, doux et amorti d'une manière que le matériau nuageux original, non expansé, n'avait jamais tout à fait égalé.
« ... C'est étrange, » admit-elle, y enfonçant doucement le doigt et le regardant reprendre lentement sa forme au lieu de claquer instantanément comme le faisait toujours le matériau nuageux ordinaire. « Ce n'est plus la même élasticité. C'est plus mou. Plus lent à récupérer. Presque comme... »
« Comme de la vraie mousse, » dit Bram. « Comme un coussin au lieu d'un ressort. »
Arista retourna le morceau, intriguée malgré l'expérience de torsion sans intérêt d'avant. « La pression n'a pas seulement causé une défaillance structurelle. Elle a modifié de façon permanente les propriétés du matériau. Une fois expansé, il reste ainsi, conservant une texture complètement différente de l'original. »
Bram sourit, à moitié sérieux. « On pourrait presque le faire pousser exprès, alors. Faire exprès d'expanser un lot, le laisser prendre cette forme douce et permanente. » Il gesticula vaguement, s'emballant pour la blague. « Fabriquer les oreillers les plus moelleux du monde. Des lits dont personne ne voudrait jamais sortir. »
Arista rit, ravie par l'absurdité pure d'un échec d'ingénierie catastrophique reconverti si négligemment en literie.
« ... C'est en fait pas une mauvaise idée, » dit-elle lentement, la blague devenant quelque chose qui valait la peine d'être considéré. « Pas pour quoi que ce soit de structurel, évidemment. Mais pour exactement ce que tu décris. Amortissement, literie, quelque chose de doux plutôt que quelque chose de porteur. »
« ... Attends, tu considères ça sérieusement ? »
« Pourquoi pas ? On a un lot entier de doublure expansée ratée qui traîne en stockage sans servir à rien. Si c'est juste du matériau doux et confortable maintenant, ça n'est pas rien. » Arista testa le morceau une dernière fois, y appuyant et le regardant récupérer lentement. « Les maisons de repos des pèlerins auront besoin de vraie literie, non ? Quelque chose de confortable pour que les groupes voyageurs puissent vraiment se reposer entre deux étapes du voyage. »
Bram cligna des yeux, sa suggestion en plaisantant prenant soudain un poids réel et pratique. « ... Je plaisantais surtout. »
« Moi non, » dit Arista, déjà en train de sourire, attrapant déjà le reste du lot raté. « C'est doux, confortable, et on l'a déjà sous la main au lieu de devoir produire quelque chose de neuf. Rien ne se perd, rien ne se crée. »
« Donc la récompense pour un échec d'ingénierie catastrophique à trois cents mètres, » dit Bram lentement, « c'est maintenant littéralement de la literie pour sirènes. »
« Pas pour toutes en même temps, » dit Arista, déjà en train de dessiner. « Juste ce dont un groupe voyageur a réellement besoin à chaque arrêt. Personne ne fait dormir cinq cents personnes à la fois. On n'a pas besoin de tant de lits. »
Bram secoua la tête, amusé malgré lui. « J'ai fait une blague, et apparemment j'ai résolu la literie pour toute la route des pèlerins. »
« Bienvenue au club, » dit Arista, en souriant. « Tu viens de faire une Fraise. »
Bram soupira.
Elle tint le morceau en l'air, l'étudiant un moment de plus, son enthousiasme cédant la place à un regard plus attentif.
« ... Je veux quand même tester un lot frais correctement avant de promettre à qui que ce soit un lit fait avec, ceci dit. Ce morceau a déjà cessé de s'expanser tout seul. Quoi qu'il ait fait, c'est fait maintenant. Je veux savoir que c'est vrai exprès, pas juste vrai par accident. »
« Juste, » dit Bram. « Transformer un accident heureux en vrai plan marche généralement mieux une fois qu'on a vérifié que c'était pas juste de la chance. »
Claire trouva le problème avant qu'ils n'atteignent le stade de faire un autre lot.
Elle étudia les croquis d'Arista pour la literie en matériau expansé, regarda les notes de route à côté, et s'arrêta.
« ... Attendez. »
Arista leva les yeux. « Quoi ? »
« Les arrêts de repos sont à plus de trois cents mètres, la plupart. Certains plus profond, selon la pente du fond marin le long de la route. » Claire tapa sur le croquis. « On ne sait pas vraiment si l'expansion de ce matériau a une limite. »
Arista fit une pause. « ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Sur le sous-marin, au moment où la doublure a commencé à s'expanser, on n'a pas attendu de voir la suite. On a actionné le ballast d'urgence et on a filé vers la surface. On n'a jamais laissé l'expansion suivre son cours. On ne sait pas si elle se stabilise d'elle-même, comme ce morceau l'a clairement fait après qu'on l'a remonté, ou si elle continue de s'expanser aussi longtemps que la pression reste dessus. »
« Ce morceau s'est arrêté parce qu'on l'a sorti de la pression qui le causait, » dit Arista lentement. « Il n'a jamais eu la chance de continuer parce que la pression est partie presque immédiatement. »
« Exactement. Ce qui veut dire qu'on ne sait pas ce qui arrive si on laisse du matériau frais là-bas indéfiniment au lieu des quelques minutes avant qu'on panique et qu'on remonte. »
Arista posa ses croquis. « D'accord. Avant que ça aille n'importe où près d'une vraie maison de repos, on le teste proprement cette fois. On le laisse suivre son cours complet au lieu de fuir dès que ça commence. »
« Une chambre scellée, descendue à la profondeur... »
« Non, » dit Claire, secouant déjà la tête. « Une chambre scellée isole l'échantillon de la pression de l'eau autour. Ce n'est pas le même environnement. Si on le scelle, on ne teste pas ce qui arrive au matériau nuageux à la profondeur. On teste ce qui arrive au matériau nuageux dans une boîte à la pression que la boîte finit par tenir. »
Arista fronça les sourcils, retournant le problème. « ... Exact. C'est pas du tout la même chose. Il me faut l'eau elle-même qui appuie dessus, de la même façon qu'elle le ferait à l'une des maisons de repos plus profondes. »
« Eau libre, alors, » dit Claire. « L'échantillon a juste besoin d'être quelque part où on peut le récupérer après sans le perdre s'il s'expanse bien plus qu'on s'y attend. »
Bram, qui écoutait depuis tout à côté, regarda entre eux. « Donc on le met dans une boîte avec des trous. »
« Une cage, » dit Claire.
« Une grande cage, » corrigea Arista, déjà en train de dessiner. « On ne connaît vraiment pas la limite. Si je lui donne un conteneur à peine plus grand que l'échantillon de départ et qu'il s'avère que cette chose veut continuer à grandir, je viens juste de construire un moyen très cher de découvrir ce qui arrive quand du matériau nuageux en expansion rencontre un mur de fer qu'il ne peut pas traverser. »
Elle dessina rapidement, un petit cube de matériau nuageux intact, vingt centimètres de côté, maintenu lâchement au centre d'une cage à barreaux de trois mètres de large. La cage resterait complètement ouverte à la mer sur chaque face, ses barreaux assez serrés pour que l'échantillon ne puisse pas s'échapper avant ou après l'expansion, tandis que les attaches lâches au centre l'empêcheraient de dériver contre un côté avant même que le test n'ait commencé.
Claire étudia les proportions et ne dit rien un moment.
« C'est une cage énorme pour un échantillon de vingt centimètres. »
« C'est le but, » dit Arista. « Je n'ai aucune idée si ça s'arrête au double de son volume ou si ça continue jusqu'à ce qu'on ait inventé une bouée en matériau nuageux de la taille d'une maison. Lui donner de la place me coûte du matériau de cage. Ne pas lui en donner me coûte l'expérience. »
« Du lest sur la cage, » dit Claire, passant à la suite, « assez lourd pour la maintenir en bas contre toute la flottabilité que l'expansion génère. Et une ligne jusqu'à une bouée de repérage pour qu'on puisse la retrouver. »
« Et si le lest n'est pas assez ? » demanda Bram.
« Alors la cage flotte, » dit Arista simplement. « Et ça nous apprend quelque chose aussi. »
Bram sourit lentement. « ... Cage. Lest. Corde. Bouée. »
Arista ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, un autre raffinement au gréement, et s'arrêta.
« ... C'est en fait toute l'expérience, non ? »
« C'est toute l'expérience, » confirma Claire.
« Si on la voit flotter, » dit Arista, testant l'idée à voix haute, « on sait assez. »
Claire hocha la tête. « Soit elle se stabilise et reste en bas, soit elle ne le fait pas et on regarde notre propre lest perdre l'argument. Les deux résultats nous disent ce qu'on a besoin de savoir avant que qui que ce soit mette ça dans une vraie maison de repos. »
Bram, toujours en train de sourire, écarta les mains. « J'ai vraiment juste dit "boîte avec des trous", et ça s'est avéré être le design. »
« Laisse pas ça te monter à la tête, » dit Arista, bien qu'elle sourit elle aussi en roulant le croquis. « Allez, on va construire une cage. »
Une fois la cage finie et le reste de l'installation de test assemblé, ils prirent le bateau de Nettle à environ dix kilomètres au large, continuant jusqu'à ce que l'eau sous eux soit assez profonde pour correspondre à la plus grande pression qu'aucune des maisons de repos prévues n'expérimenterait. La cage passa par-dessus bord tôt ce matin-là, son lest la tirant régulièrement vers le bas jusqu'à la profondeur de test, jusqu'à ce qu'elle disparaisse sous l'eau et que seule la bouée de repérage reste en surface.
Ils revinrent ce même après-midi, quelques heures plus tard, plus par curiosité nerveuse que par réelle attente d'apprendre exactement quand le changement avait eu lieu.
Le treuil hissa la cage vers la surface, la corde s'enroulant lentement autour du tambour jusqu'à ce que la forme sombre perce enfin l'eau à côté du bateau.
Arista fixa.
« ... Ça a été vite. »
Le cube de vingt centimètres avait disparu.
À sa place trônait une masse gonflée d'un peu plus d'un demi-mètre de large à ses points les plus larges, dramatiquement plus grande que ce qu'ils avaient descendu ce matin-là mais toujours presque comiquement petite à l'intérieur de la cage de trois mètres qu'Arista avait insisté pour construire autour.
Claire se pencha par-dessus le bastingage, regardant entre l'échantillon et les mesures marquées sur la structure. « ... C'est déjà énorme. »
« Combien de temps ? » demanda Bram.
« Aucune idée, » dit Claire. « Ça a pu arriver en dix minutes. Ça a pu prendre les quelques heures pleines. On ne l'observait pas, donc tout ce qu'on sait c'est qu'il était déjà cette taille quand on a vérifié. »
Ils le mesurèrent soigneusement avec une tige de mesure graduée, travaillant autour de la forme molle et irrégulière jusqu'à ce que Claire ait assez de mesures pour estimer le changement. « ... Quelque part autour de vingt fois le volume original. »
Arista regarda de l'échantillon à la quantité absurde de cage vide l'entourant.
« ... Heureuse d'avoir fait la cage grande. »
Bram regarda la structure de trois mètres, puis le morceau d'un demi-mètre à l'intérieur. « Tu as peut-être été légèrement prudente. »
« Je préfère ça à légèrement écrasée. »
Ils notèrent le chiffre et redescendirent la cage directement.
Le lendemain matin, ils revinrent et la hissèrent à nouveau, s'attendant à moitié à découvrir que le matériau avait continué de grandir pendant la nuit.
Il n'en fut rien.
« ... Même taille, » dit Bram, vérifiant l'échantillon par rapport aux mesures de la veille.
« Toujours environ vingt fois le volume original, » dit Claire après avoir refait les calculs. « Aucune différence significative par rapport à hier après-midi. »
Arista étudia l'échantillon un moment, puis secoua la tête. « C'est un point de données. Ça a pu ralentir juste au moment où on a vérifié. Je veux savoir que c'est vraiment fini, pas juste que ça prend son temps. »
Ils le redescendirent à nouveau.
Cette fois, ils le laissèrent tranquille.
Deux jours entiers passèrent sans que personne ne touche la bouée, ne tire sur la ligne, n'interrompe la pression agissant sur l'échantillon en dessous. Quand ils revinrent le troisième jour et ramenèrent enfin la cage à la surface, Claire mesura le matériau par rapport à ses notes deux fois avant de dire quoi que ce soit.
« ... Identique. Aucun changement mesurable du tout. »
« Il ne se repose pas, » dit Arista, satisfaite. « Il est fini. Quel que soit le plafond, il l'a atteint avant notre premier contrôle et y est resté sous pression continue pendant deux jours de plus. »
« Vingt fois le volume original, » dit Bram, examinant l'échantillon pleinement expansé maintenant qu'il était enfin de retour sur le pont pour de bon. « C'est énorme comparé à ce qu'on a vraiment vu sur le sous-marin. »
« Mais ça s'arrête, » dit Arista. « Il y a un vrai plafond, et il l'atteint vite. Ce n'est pas un échec sans limite ou une lente progression qui continue pendant des semaines. C'est une transformation. Ça s'expansé, atteint son état final, et maintient. »
Claire s'accroupit à côté de l'échantillon et prépara le test de conductivité simple qu'ils avaient utilisé sur le matériau nuageux avant. Elle connecta les contacts, les vérifia une fois, puis fronça les sourcils.
« ... Il y a un coût, cependant. »
« Quel genre ? »
« Fais-le toi-même. »
Arista prit sa place et appliqua la même petite charge qu'elle avait utilisée autrefois en découvrant à quel point le matériau nuageux ordinaire conduisait l'électricité facilement.
Rien ne se passa.
[Test Result: Electrical Conductivity — Negligible]
« ... C'est parti, » dit Arista, regardant la lecture. « Ce qui permettait à ça de conduire l'électricité si bien dans son état normal n'est plus là une fois qu'il est pleinement expansé. »
« Le reste de ses propriétés normales a changé avec, » dit Claire. Elle pinça un coin du matériau gonflé et tira fermement jusqu'à ce qu'un petit morceau se déchire. « L'élasticité, la résilience structurelle. À pleine expansion, ça se comporte à peine comme le matériau avec lequel on a commencé. C'est juste mou. »
« Pour de la literie, c'est pas exactement un désastre, » fit remarquer Bram. « Personne n'a besoin que son matelas conduise l'électricité. »
« Point juste, » admit Arista, en souriant. « Limite confirmée, compromis confirmé, stable confirmé même après avoir été remonté et redescendu. On peut produire ça délibérément maintenant au lieu d'espérer que le lot accidentel se comporte comme on voulait. »
Bram enfonça les deux mains dans le matériau, puis les retira et regarda la surface regonfler lentement en place.
« ... Un problème. »
Arista regarda. « Quoi ? »
« Ça flotte. »
Claire hocha la tête. « Beaucoup. »
Arista regarda la masse expansée, puis vers les plans des maisons de repos sous-marines.
« ... On va devoir attacher les lits. »
Bram la fixa une seconde avant de rire. « Les oreillers les plus moelleux du monde. Maintenant avec des lignes d'amarrage. »
« Ils n'ont pas besoin de lignes d'amarrage, » dit Claire. « Un enveloppage tissé fixé à un cadre de lit ancré au sol fera l'affaire. Le matériau reste mou, l'enveloppage le garde où il doit être, et le cadre prend la flottabilité. »
« Ça a moins de gueule. »
« Ça empêche aussi le matelas de vivre au plafond. »
« D'accord. Enveloppage tissé. »
Arista était déjà en train de redessiner, ajoutant une contrainte simple autour du design de literie. « On expanse chaque lot à la même profondeur testée, on le laisse là assez longtemps pour atteindre l'état final, on confirme qu'il n'a pas changé, on le remonte, on le met dans l'enveloppage, puis on l'installe où on en a besoin. S'il a déjà survécu à la plus grande pression que toutes les maisons verront, rien le long de la route ne devrait pouvoir nous surprendre après. »
Claire hocha la tête. « Cage, lest, bouée. Même site de production, même processus. Pas de raison de compliquer. »
« Exactement. » Arista jeta un coup d'œil à Bram, en souriant. « Devine que ta blague a survécu à l'ingénierie. »
« J'aimerais du vrai crédit pour ça, » dit Bram, totalement sérieux. « Les oreillers les plus moelleux du monde. Mon idée. »
« Ton idée, ma vérification. »
« Mon idée. »
Arista rit. « D'accord. Ton idée. Allez, on va faire des lits très, très doux. »