Maintenant que le plan pour les maisons était lancé, les bâtisseurs démons et l'équipe d'Arista travaillant régulièrement sur les détails sans avoir besoin de sa supervision constante, Arista se retrouva avec du temps libre et décida de tenir une vieille promesse.
« ...Je crois que je te dois encore un wagon », dit-elle, interceptant Thoth en plein vol près de la section de boucle, son assiette orientée vers les montagnes russes avec l'intérêt calme et patient qu'il n'avait jamais tout à fait réussi à cacher en sa présence.
Thoth ralentit et se tourna vers elle. « Je me souviens de l'offre. Je ne souhaitais pas insister tant que des constructions plus importantes restaient en suspens. »
« Ce n'est pas un refus. »
« Ce n'en est pas un », confirma Thoth. « Je souhaiterais tout de même l'essayer. »
« Alors construisons-toi un wagon. Petit projet parallèle, purement personnel. Il n'empiétera pas du tout sur le calendrier de l'École des Pèlerins. Les maisons n'ont pas besoin que je plane au-dessus de chaque détail pour l'instant. »
Thoth inclina son assiette. « Les wagons existants ne sont pas adaptés à mes dimensions. Mes ailes seules ne rentreraient pas dans la configuration standard du harnais. »
« Je sais », dit Arista, attrapant déjà une feuille blanche. « Donc on n'utilise pas un wagon standard. On t'en construit un rien que pour toi. »
Thoth observait les premières lignes apparaître sur la page. « ...Pourquoi ? »
Arista leva les yeux.
« Je pourrais simplement voler le parcours moi-même », continua-t-il. « Je pourrais rester aux côtés de l'un des wagons et observer la sensation par proximité. »
« Ce n'est pas la même chose, et tu le sais. »
« J'ai conscience que ce n'est pas identique », admit Thoth. « J'étais incertain quant à savoir si la distinction importait assez pour justifier l'effort de construction supplémentaire. »
« Pas de réclamation, jeune homme », dit Arista d'une voix faussement sévère. « Écoute ton créateur. On va construire ça, tu vas le monter, et tu vas t'amuser. Compris ? »
Thoth la considéra un instant, son assiette s'inclinant légèrement. « ...Compris. »
Arista avait finalisé le design avant la fin de la journée. Pas de sièges, pas de harnais rembourrés moulés sur une silhouette humanoïde, juste une large plaque de plancher renforcée, assez grande pour accueillir le corps de Thoth avec ses ailes repliées contre lui. Quatre dispositifs de verrouillage bordaient les bords pour ses griffes, avec un renfort distinct positionné derrière lui pour sa queue.
Thoth étudia le plan achevé. « ...Explique les verrouillages. »
« Tu t'attaches toi-même », dit Arista. « Je ne vais pas forcer ton corps dans une position de monte humaine alors que c'est toi qui sais comment tu t'équilibres et où tu as besoin de soutien. Quatre verrouillages pour tes griffes, un pour ta queue. Une fois verrouillé, tu décides de la force avec laquelle tu dois te caler. »
« C'est bien plus minimaliste que les wagons standard. »
« C'est un wagon épuré. Plaque de plancher, verrouillages, barre d'accroche en dessous pour le crochet de remontée, rien d'autre. » Arista tapota le dessin. « Je ne t'ai pas construit un vrai siège parce que tu n'as pas d'anatomie en forme de siège. J'ai construit ce dont tu as besoin. »
« ...Efficace. »
Arista le regarda. « C'est la chose la plus gentille que tu aies jamais dite sur quelque chose sans engrenages. »
« Je ne crois pas que ce soit vrai. »
« Laisse-moi l'avoir. »
Le premier prototype échoua en moins d'une heure de test.
Arista avait assemblé un petit banc d'essai près de l'atelier, utilisant un treuil et une cellule de charge pour tirer sur chaque verrouillage sous le même angle que le corps de Thoth pendant le parcours. Elle augmenta progressivement la force jusqu'à atteindre la charge la plus élevée qu'elle avait calculée pour le wagon. Les quatre verrouillages de griffes tinrent sans broncher.
Puis ils testèrent le renfort de queue.
Arista repositionna le câble contre le verrouillage arrière et commença à augmenter la charge par paliers mesurés, observant la jauge grimper.
« On approche de la charge maximale », prévint-elle.
« Je suis prêt. »
Le treuil tira plus fort.
Il y eut un craquement métallique sec, et la plaque de fixation arrière s'arracha du wagon avant de glisser jusqu'à mi-chemin dans l'atelier.
Thoth la suivit des yeux. « ...Cela semble nécessiter un renforcement. »
« Ouais. » Arista s'accroupit près des boulons cisailés et en ramassa un. « Tu es un dragon mécanique. Ta queue est évidemment plus forte qu'un bras humain, et j'ai quand même dimensionné la quincaillerie comme si je sécurisais des bagages. »
« Je ne ressemble pas à des bagages. »
« Non. Les bagages auraient été plus faciles. »
Elle renforça le renfort de queue cet après-midi-là, doubla le nombre de boulons, remplaça la plaque de fixation par un support plus épais et ajouta un soutien sous le plancher pour répartir la charge sur une section plus large du wagon. Thoth aida à tester chaque ajustement, et cette fois le verrouilla tient bon jusqu'à la charge calculée maximale et plusieurs tests de plus en plus excessifs qu'Arista ajouta car elle ne faisait plus entièrement confiance à sa première estimation.
Deux jours après lui avoir rappelé la vieille promesse, le wagon était prêt.
Ils attendirent que les montagnes russes ferment pour la journée avant de préparer le premier vrai tour. Les wagons réguliers furent déviés sur la voie de garage du Royaume Démoniaque, une courte voie de service que les nains avaient ajoutée près de la base du câble de remontée pour que les wagons endommagés puissent être sortis du parcours et réparés quelque part de considérablement plus accessible que le Royaume Céleste. Une fois le dernier wagon régulier en sécurité sur la voie de garage, ils firent rouler le wagon personnalisé de Thoth à travers l'aiguille sur la voie principale, remirent les aiguilles en place derrière lui, et laissèrent le câble de remontée l'emporter vers le sommet.
Quand il atteignit le haut, une petite foule s'était rassemblée. Bram, Claire et Colm avaient tous trouvé des raisons d'être dans le coin, et même Beelzebub, en visite pour sa bihebdomadaire indulgence, avait refusé de manquer le spectacle.
« ...Nerveux ? » demanda Bram alors que Thoth examinait le wagon une dernière fois.
« Je ne ressens pas la nervosité au sens conventionnel », répondit Thoth. « J'ai cependant simulé ce scénario exact quarante-sept fois, et je me surprends, pour des raisons que je ne peux pas entièrement quantifier, à souhaiter le relancer plusieurs fois avant de m'engager. »
Claire sourit. « C'est de la nervosité. »
Thoth fit une pause avant de monter sur le wagon. « ...Noté. »
Il s'abaissa sur la plaque renforcée, replia ses ailes fermement contre son corps, verrouilla chaque griffe dans son dispositif, puis enroula sa queue dans le renfort arrière renforcé. Après avoir testé chaque point deux fois, il leva son assiette vers Arista.
« ...Intégrité structurelle confirmée. Je suis attaché. »
« Prêt quand tu veux », dit Arista, se tenant près du mécanisme de libération.
Thoth regarda la chute à quatre-vingt-neuf degrés s'étendant sous eux, puis se tourna vers elle. Son assiette fit un minuscule ajustement.
« ...Procédez. »
Arista libéra le verrou, et le wagon plongea.
La foule au bord de la plateforme regarda la descente se dérouler exactement comme toujours, à travers la chute raide, la spirale étourdissante du tire-bouchon et la boucle faisant faire au wagon une inversion complète. Sauf que cette fois, quelque part dans le rugissement familier des roues et de l'air déplacé, quelque chose de tout à fait nouveau roula sur le flanc de la montagne.
Un dragon rugit.
Il n'y avait rien de menaçant dedans. Ni avertissement, ni colère, ni défi. C'était simplement fort, une joie incontestable, qui portait si loin à travers la montagne que Bram se mit à rire avant que le wagon n'ait même franchi la boucle.
Quelques minutes plus tard, le câble de remontée hissa le wagon régulièrement vers le sommet. Les ailes de Thoth restaient repliées en sécurité contre son corps, mais l'assiette au-dessus de sa tête tournait en cercles rapides, encore et encore, dans un mouvement si absurdement similaire à la queue d'un chien qui remue qu'Arista dut se mordre l'intérieur de la joue.
« ...Alors ? » demanda-t-elle, connaissant déjà la réponse.
Son assiette acheva un autre tour rapide. « ...Encore. »
Pas de pause, de réserve ni d'analyse. Juste encore.
Bram grina. « ...Thoth vient-il de dire "encore" exactement comme chaque humain qui descend de ces montagnes russes ? »
« Je crois que je l'ai fait », confirma Thoth en s'attachant pour un autre tour, ses griffes trouvant leurs verrouillages bien plus vite qu'avant. « Je souhaiterais revivre cela. Immédiatement. »
Beelzebub leva son verre en signe d'approbation. « Un dragon mécanique, totalement converti. Je trouve cela profondément satisfaisant. »
« ...Prêt », annonça Thoth.
Arista rit et libéra le verrou une seconde fois. Le wagon disparut par-dessus la chute, suivi quelques secondes plus tard par un autre rugissement ravi résonnant à travers la montagne.
Au quatrième tour, Thoth avait cessé d'annoncer l'intégrité structurelle du wagon, se contentant de s'attacher, de vérifier les verrouillages et d'appeler « prêt » dès que sa queue se verrouillait en place. Au sixième, le moment de son rugissement avait commencé à changer.
Le premier arriva légèrement plus tôt dans le tire-bouchon. Le suivant plus tard. Sur un autre tour, il resta complètement silencieux pendant la chute initiale avant de rugir à plein volume alors qu'il était inversé dans la boucle.
Colm regarda le wagon disparaître au prochain virage. « ...Est-ce qu'il fait des expériences d'acoustique ? »
« Je ne mettrais pas ça hors de sa portée », dit Claire.
Quand Thoth revint sur la plateforme, son assiette tournait déjà en cercles avant que le wagon ne se soit complètement arrêté. « ...L'inversion produit une résonance nettement différente. »
Arista le fixa. « Tu fais des expériences sur mes montagnes russes. »
« Je collecte des observations. »
« Tu hurles la tête en bas. »
« Ces affirmations ne sont pas mutuellement exclusives. »
Bram renifla.
Apparemment décidé qu'un autre point de données était nécessaire, Thoth s'attacha à nouveau et réclama la prochaine libération. Son rugissement résonna à nouveau à travers le flanc de la montagne, cette fois quelque part entre le tire-bouchon et la boucle.
« ...Je crois qu'on va en avoir pour un moment », dit Bram alors que le wagon commençait finalement sa remontée vers eux.
« Tant mieux. » Arista regarda l'assiette de Thoth se mettre à tourner en cercles rapides dès qu'il réapparut dans son champ de vision. « Laisse-le en faire autant qu'il veut. »
Beelzebub vida son verre alors que le wagon atteignait à nouveau la plateforme. « J'avoue que je ne m'attendais pas à ce que le meilleur divertissement de la journée vienne d'un ancien dragon philosophique hurlant de plaisir, mais je ne suis absolument pas déçu du résultat. »
Thoth était déjà en train de s'attacher à nouveau, son assiette tournant encore faiblement au-dessus de sa tête. « ...Huitième tour. Mes calculs précédents semblent avoir significativement sous-estimé cette expérience. »
« Les calculs de personne ne le font jamais », dit Arista, attrapant déjà le levier de libération.