Arista se tenait devant son établi, fixant l'un des plans préliminaires de la maison, et ressentit un inhabituel sentiment d'incompétence.
« ...Ce n'est pas comme construire une machine », admit-elle, retournant le croquis entre ses mains. « Les machines, ça a du sens pour moi. Force, charge, tolérance, mécanisme. Je sais comment faire fonctionner quelque chose. Mais une maison a des pièces, des proportions, des espaces où les gens sont censés se sentir à l'aise. Je peux m'assurer que les murs tiennent debout. Ça ne veut pas dire que je sais comment les faire ressembler à un foyer. »
Bram étudia son hésitation avec amusement. « ...Je ne crois pas t'avoir déjà vu incertaine face à un design. »
« Je ne m'inquiète pas pour l'ingénierie », dit Arista. « Les rainures de circulation, la flottabilité, l'ancrage, tout ça, je le maîtrise. C'est le bâtiment lui-même. Maçonnerie, proportions des pièces, dimensions des portes, hauteurs de plafond. J'ai construit des infrastructures. Je n'ai jamais construit la maison de quelqu'un. »
Claire jeta un œil au plan. « ...Il te faut des bâtisseurs. Des gens qui font ça pour vivre. »
Arista baissa à nouveau les yeux sur les plans.
La réponse était embarrassante d'évidence, une fois que quelqu'un d'autre l'avait formulée.
« ...Le Royaume Démoniaque. »
Bram haussa un sourcil.
« Tabula Rosa », dit Arista. « J'ai conçu le métro, le pipeline, l'infrastructure. Je n'ai pas bâti chaque maison de la ville. Quelqu'un d'autre l'a fait. »
Elle rédigea un message à Belzébuth cet après-midi-là.
[Message privé à : Belzébuth]« J'ai besoin de gens avec de l'expérience dans la construction de maisons. Maçons, bâtisseurs, quiconque comprend la construction résidentielle. Certains des tiens seraient-ils prêts à aider sur un projet pour le peuple de Selen ? »
La réponse arriva dans l'heure.
[Message privé de : Belzébuth]« Bien sûr. J'enverrai quelques personnes. Considère ça comme un cadeau. »
Les bâtisseurs arrivèrent dans la semaine, un petit groupe d'artisans démons apportant outils, matériel de mesure et très peu d'intérêt pour la cérémonie.
Le chef de chantier passa plusieurs minutes à étudier les plans d'Arista avant de taper sur l'une des pièces. « ...La structure nous donne beaucoup de marge. Cette partie, non. »
Arista se pencha. « ...Quel est le problème ? »
« Rien, techniquement. » Le bâtisseur pointa entre deux sections du dessin. « Mais tu as donné aux quartiers de sommeil et à l'espace de rassemblement des proportions presque identiques. Abaisse ce plafond. Ouvre celui-ci. Élargis l'entrée ici. »
« Pourquoi ? »
« Parce que c'est un endroit où les gens dorment. » Elle tapa sur la première pièce, puis déplaça son doigt vers la salle de rassemblement. « Et celui-ci, c'est un endroit où des dizaines de personnes pourraient passer du temps ensemble. Ils ne devraient pas donner la même impression. »
Arista fixa le plan. « ...Continue. »
Le bâtisseur s'exécuta.
Les hauteurs de plafond changèrent. Les entrées s'élargirent. Certains murs bougèrent de moins d'un mètre, d'autres davantage. Le squelette structurel restait reconnaissable, mais les espaces à l'intérieur cessèrent peu à peu de ressembler à des compartiments agencés autour de contraintes d'ingénierie.
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Arista suivit chaque modification avec une fascination ouverte. « ...Je n'ai jamais pensé à tout ça. »
« La plupart des gens non plus », dit le bâtisseur. « C'est pour ça que des gens comme moi ont un travail. »
Arista rit. « ...Touché. »
Claire les rejoignit sur les plans, vérifiant chaque ajustement par rapport aux rainures de circulation et aux supports structurels pendant que Colm mettait à jour les dessins. Chaque fois qu'un changement proposé affectait la circulation de l'eau dans le bâtiment, Selen donnait son avis depuis l'atelier du rivage.
Ce qui avait commencé comme le design d'ingénierie d'Arista devint lentement quelque chose qu'aucun d'eux n'aurait pu produire seul.
Selen observa le travail un moment avant de se tourner vers Arista. « ...Tu ne cesses de trouver exactement les bonnes personnes pour chaque pièce. »
Arista balaya l'atelier du regard et sourit. « ...La plupart du temps, c'était de la chance. Mais demander de l'aide est une compétence que j'ai dû apprendre. »
Quand elle baissa à nouveau les yeux sur le plan, l'incertitude qu'elle avait ressentie plus tôt avait disparu.
« ...Ouais », dit-elle. « Ça a l'air d'être un foyer. »
Pendant que les bâtisseurs démons travaillaient sur les proportions intérieures des maisons, Arista porta son attention vers quelque chose qu'elle comprenait bien mieux : les câbles en matériau nuageux.
« ...J'ai une idée en marge », dit-elle à Claire, installant un petit banc de test sur le côté de l'effort de construction principal. « Pure curiosité, rien dont le projet a besoin. Qu'est-ce qui se passe si je torsade un longueur de matériau nuageux de manière répétée, en utilisant une machine au lieu de simplement le plier à la main ? »
Claire jeta un coup d'œil. « ...Pourquoi la torsion, spécifiquement ? »
« Je repense sans cesse à l'échec à trois cents mètres », admit Arista. « Une pression uniforme de toutes parts a provoqué l'expansion. Je me demandais si un autre type de contrainte, la torsion au lieu d'une compression uniforme et omnidirectionnelle, pourrait produire quelque chose de comparable. Une sorte de raccourci pour tester la tolérance à la pression sans avoir besoin de la profondeur réelle. »
« ...Ça me semble tiré par les cheveux », dit Claire. « La torsion produit une contrainte de cisaillement, pas une pression hydrostatique. Ce sont des types de charge fondamentalement différents. L'un est directionnel et inégalement réparti, avec la contrainte la plus forte vers la surface externe du matériau. L'autre est uniforme, pressant également de tous les côtés à la fois. Je ne m'attends pas à ce qu'ils se comportent de la même manière. »
« ...Ouais, c'est probablement vrai », admit Arista, tout en continuant d'installer le banc de test. « Mais ce matériau m'a déjà surprise. Ça vaut le coup d'un coup d'œil rapide, même si la physique dit que ça ne marchera probablement pas. »
Elle lança le test méthodiquement, une longueur de matériau nuageux serrée aux deux extrémités, un petit mécanisme à manivelle la tordant de plus en plus fort tandis qu'elle guettait le moindre signe d'un comportement comparable à celui sous la véritable pression de profondeur.
Rien ne se passa.
Le matériau se contenta de se tordre, conserva sa forme raisonnablement bien sous la contrainte, et, une fois relâché, se détordit de lui-même pour retrouver sa forme normale avec l'élasticité aisée qu'il montrait lors d'une manipulation ordinaire.
[Résultat du test : Aucun comportement anormal détecté]
« ...Hein », fit Arista, revérifiant l'affichage une deuxième fois, puis une troisième, par rigueur. « Rien. Pas d'expansion, pas de propriété inhabituelle, rien au-delà de ce qu'on attendrait exactement en tordant un matériau flexible. »
« Ça tient la route », dit Claire, pas surprise. « Contrainte de cisaillement et pression hydrostatique ne sont pas interchangeables. »
Arista considéra les résultats, parfaitement dénuée de frustration face à l'absence de découverte. « ...Bon. C'est une première, honnêtement. Toutes les expériences que j'ai menées sur ce projet ont fini par révéler quelque chose d'utile, même quand l'idée de départ était fausse. Celle-ci, c'est juste... rien. Un matériau parfaitement banal, sans particularité, qui se comporte exactement comme prévu. »
« Ça te dérange ? » demanda Claire.
« Non », dit Arista, et découvrit, à sa propre surprise, qu'elle le pensait. « C'est même plutôt sympa, d'une certaine façon. Toute idée curieuse n'a pas besoin de déboucher sur une percée. Parfois, on teste quelque chose par curiosité, et la réponse honnête est "non, ça ne fait rien de spécial". C'est un résultat parfaitement acceptable aussi. »
Bram s'approcha à temps pour saisir la fin de la conversation et jeta un œil au banc de test. « ...Qu'est-ce que t'as trouvé ? »
« Rien », dit Arista gaiement. « Absolument rien. Confirmé que tordre du matériau nuageux ne reproduit pas la pression des grands fonds, exactement comme Claire l'avait prédit. »
« ...Tu as l'air suspectement contente d'avoir échoué. »
« Je suis contente d'avoir testé », corrigea Arista, grinçant. « La réponse étant "non", ça reste une réponse. Je préfère savoir avec certitude plutôt que continuer à me demander. »
Elle jeta un coup d'œil vers l'établi principal, où les bâtisseurs démons et son propre équipage examinaient encore les plans de maison ensemble.
« ...Bon », dit-elle, satisfaite. « Retour au vrai travail. »