Nettle chargea sa guilde de construire un second bateau à vapeur presque immédiatement, confiante dans le calendrier malgré l'ampleur colossale de ce qu'il restait à bâtir.
« On sait déjà comment en construire un », dit-elle, déjà en train de rédiger les spécifications. « Il devrait être fini bien avant les maisons et le système de remorquage. Pas de raison de gouloter tout le projet en attendant qu'un seul navire gère tout. »
À l'atelier du rivage, Arista travaillait sur les calculs de population, et les chiffres étaient pires que ce qu'elle avait espéré au départ.
« ...Si on doit loger cinq cents sirènes », dit-elle, fronçant les sourcils face à ses calculs, « même en les regroupant par dix ou vingt par maison, ça fait quand même vingt-cinq à cinquante maisons séparées par point de repos. Multiplié par cinq arrêts. Ce n'est plus un modeste petit réseau d'étapes. C'est une colonie secondaire entière éparpillée sur le fond de l'océan. »
Selen, qui écoutait depuis le bord de l'eau, pencha la tête. « ...Cinq cents ? »
Arista leva les yeux de ses calculs. « C'est le chiffre que tu m'as donné. »
« Je t'ai dit qu'environ cinq cents des miens étaient physiquement capables de faire le pèlerinage. » Selen marqua une pause, quelque chose se dénouant derrière son expression. « ...Tu as compris combien feraient le pèlerinage en même temps. »
Arista la fixa. « ...Oui, Selen. »
« ...Ah. »
Claire posa lentement son crayon pendant qu'Arista fermait les yeux un instant.
« Combien, Selen ? »
« D'habitude une cinquantaine », répondit Selen. « Parfois jusqu'à une centaine. »
Arista rouvrit les yeux. « ...Cinquante. »
« Oui. »
« Pas cinq cents. »
« Pas d'un coup, non. »
Arista regarda les calculs qui couvraient son établi, puis revint vers Selen. « ...Ça aurait été une info utile. »
« Tu as demandé combien d'entre nous pouvaient faire le pèlerinage », répondit Selen, comme si la distinction allait de soi.
Arista la fixa une seconde de plus avant que la réalisation ne la rattrape enfin. « ...C'est ce que j'ai demandé, non ? »
Selen fit un petit signe de tête. Derrière Arista, Bram émit un étranges bruit d'étouffement qui ressemblait furieusement à un rire mal déguisé.
Choisissant sagement de l'ignorer, Selen continua. « Les miens n'ont jamais parcouru la route du pèlerinage ensemble en une seule grande masse. On voyageait en bancs, généralement une cinquantaine à la fois, parfois plus près de la centaine, échelonnés au fil des saisons. Chaque banc faisait le voyage une fois par an. »
« ...Donc Dryva était vénérée en continu », dit Arista lentement, la forme de la chose s'imposant. « Juste pas par tout le monde en même temps. Différents groupes, différents moments de l'année, répartis au lieu d'être concentrés. »
« Précisément. Ça rendait le pèlerinage viable. Des groupes plus petits sollicitaient moins chaque point de repos, et Dryva recevait de la compagnie régulièrement tout au long de l'année au lieu d'une visite écrasante suivie d'un long silence. »
Arista se renfonça, regardant à nouveau le cauchemar de chiffres qu'elle avait construit. « ...Ça change tout. Je n'ai pas besoin de loger cinq cents personnes à chaque arrêt. Je dois planifier autour de petits groupes qui passent à des moments différents. »
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Claire recomptait déjà. « Si on prévoit dix personnes par maison, ça fait environ cinq à dix maisons par arrêt au lieu de vingt-cinq à cinquante. Moins encore si certains des plans plus grands peuvent accueillir confortablement plus de monde. » Elle parcourut les chiffres révisés, visiblement plus satisfaite. « C'est une échelle de projet totalement différente. »
Arista fixa le calcul un instant avant de laisser échapper un souffle. « ...Ouai. Ça, je peux travailler avec. »
Puis une autre chose que Selen avait dite finit par la rattraper.
« Bancs », répéta Arista, se tournant vers elle. « Vous voyagez vraiment en bancs. »
« C'est bien le mot, oui », confirma Selen, l'amusement perçant dans sa voix face à l'évidente délectation d'Arista.
Bram grinça. « ...Appelons ce projet l'École des Pèlerins, alors. »
Arista renifla. « ...C'est un jeu de mots pourri. »
« C'est un excellent jeu de mots », corrigea Bram, totalement impénitent. « Des groupes de sirènes qui voyagent ensemble, appelés bancs, en pèlerinage. L'École des Pèlerins s'est praticamente nommée toute seule. »
« Je déteste ne pas avoir un meilleur nom », admit Arista, riant.
« T'en as jamais. C'est pour ça que je suis là. »
Selen observa l'échange, de plus en plus divertie par cette familiarité aisée. « ...Moi, je trouve le nom plutôt sympa », admit-elle. « Il capture quelque chose de vrai sur notre façon de voyager, même si Bram y est arrivé par une blague. »
« Tu vois ? » dit Bram, ravi. « Même elle approuve. »
Arista secoua la tête et baissa les yeux sur les chiffres révisés de Claire, puis sur les cinq emplacements d'étapes marqués le long de la route. Cinq à dix maisons à chaque fois, de petits groupes arrivant tout au long de l'année, et pas besoin de construire cinq mini-villes au fond de l'océan.
« ...D'accord », dit-elle, examinant les chiffres révisés. « Maintenant, on sait pour quoi on construit vraiment. »
Avec l'échelle du projet enfin maîtrisée, Arista repoussa les calculs de population et rapprocha les cinq plans préliminaires de maisons. Elles savaient déjà comment les structures pouvaient être construites et transportées. Maintenant, il fallait décider comment chacune serait réellement utilisée.
Ses notes de la maison de rassemblement reposaient à côté des plans, bourrées de détails que Selen les avait aidés à comprendre.
« ...Les rainures sont non-négociables », dit Arista. « Canaux de circulation d'eau, gravés dans les murs, pour garder l'espace confortable sans stagnation. Selen a été très claire sur leur fonction, et si des gens doivent vraiment vivre dans ces lieux, je ne laisse pas passer un truc aussi fondamental. »
Claire acquiesça, esquissant les rainures dans le design de base. « En gros de la ventilation, sauf qu'on fait circuler de l'eau au lieu de l'air. Flux continu, doux. Pas de zones mortes où l'eau stagne et croupit. »
« Exactement. Chaque structure en a, quel que soit l'usage du bâtiment. »
Bram étudia la mise en page approximative des cinq points de repos. « ...Toutes les maisons à chaque arrêt sont identiques, ou tu penses à des usages différents pour différents bâtiments ? »
Arista considéra la question, une idée prenant déjà forme. « ...Je pensais répartir. La plupart des bâtiments à chaque arrêt serviraient juste à dormir. Espaces de repos privés, dimensionnés pour les petits groupes qui voyagent ensemble. Mais un bâtiment par arrêt serait différent. Un espace de rassemblement. Quelque part où tout le monde peut manger ensemble, socialiser, raconter des histoires, peu importe ce qu'ils ont envie de faire avant de repartir. »
« Comme une grande salle », dit Bram, reconnaissant immédiatement le concept. « Les vieilles salles vikings chez nous. Un grand espace commun où tout le monde mangeait et passait du temps ensemble au lieu de disparaitre dans des quartiers séparés. »
« C'est l'idée. » Arista regarda à nouveau la carte de la route. « Elles voyagent en bancs. Si le groupe entier fait le voyage ensemble, elles devraient avoir un endroit pour être vraiment ensemble à la fin de la journée. »
Claire révisa la disposition, ajoutant une structure centrale plus grande à côté des petites maisons de sommeil.
« ...La maison commune aurait besoin d'un intérieur très différent », dit-elle. « Un grand espace ouvert, un point de rassemblement central, probablement l'alcôve circulaire que Selen nous a montrée dans la maison de rassemblement. Celle prévue pour les veillées contées et la compagnie partagée. »
« Oui », dit Arista, l'esquissant dans le design. « On reprend le langage graphique de cette pièce, juste adaptée à l'échelle des petits groupes qui utiliseront ces arrêts. »
« ...Ça serait familier », dit Selen. « Les rainures de circulation, des endroits séparés pour le repos, et un espace de rassemblement partagé. Ces choses vont ensemble. »
« C'est ce que je vise », dit Arista. « Je ne connais pas tous les détails de comment votre peuple aurait construit l'un de ces trucs. Mais je ne veux pas vous filer des boîtes efficaces et dire que le boulot est fini. »
Selen sourit. « Alors tu poses les bonnes questions. »
Bram regarda la disposition qui prenait forme. « ...Je pense que ça marche. Un endroit pour dormir, un endroit pour se retrouver. Simple. »
Arista s'affala en arrière et scruta le design. L'échelle était modeste, le but précis, et d'une manière ou d'une autre, ça le rendait plus satisfaisant. Ce n'étaient pas des monuments. C'étaient des lieux que des gens utiliseraient vraiment.
« ...Une grande salle par arrêt, alors », dit-elle, grinçant en attrapant de nouveaux matériaux. « Sous l'eau, parce que visiblement c'est ma vie maintenant. »