Arista passa un long moment à travailler sur la géographie du voyage pour la première fois.
« ...La nage a pris six jours, avec des arrêts de repos, dit-elle en réfléchissant à voix haute. « Notre bateau à vapeur a parcouru la même distance en quatre, sans avoir besoin de s'arrêter une seule fois. C'est l'écart autour duquel je dois concevoir, la différence entre la vitesse à laquelle nous pouvons voyager et la vitesse à laquelle cinq cents sirènes le peuvent réellement, avec des pauses en chemin. »
« Donc tu penses à des points de passage, » dit Bram, suivant sa logique. « Espacés le long de la route, correspondant aux endroits où elles auraient naturellement besoin de s'arrêter. »
« Exactement. Cinq arrêts de repos, » dit Arista, les marquant un par un le long de la route. « Un après chacun des cinq premiers jours. Ensuite, le sixième jour, elles atteignent la destination elle-même, la nouvelle Cité du Culte. Cinq lieux pour se reposer en chemin, et un véritable lieu où arriver. »
Claire, examinant la carte approximative que Colm avait déjà commencé à esquisser, hocha lentement la tête. « C'est une structure bien plus distribuée que tout ce que nous avons construit auparavant. Pas une seule grande destination. Cinq points de passage plus petits, échelonnés sur toute la route, et un sixième site réellement conçu pour être atteint. »
« Exact. Et ce sixième site — » Arista tapa sur l'extrémité de la carte, près du dôme scellé de la Cour Engloutie. « — ici, tout au bout. Une nouvelle Cité du Culte. Pas une recréation de l'originale, nulle part près de cette échelle. Quelque chose de modeste, dimensionné de manière appropriée pour les effectifs que Selen a réellement décrits. À l'extérieur du dôme lui-même, puisque l'originale n'est plus accessible pour elles. »
« ...Une version plus petite, » dit Colm, esquissant le concept. « Même but, même révérence, empreinte bien plus réduite. »
« Exactement ça. Je ne veux pas construire quelque chose qui éclipse ce dont cinq cents personnes ont réellement besoin, de la même manière que la cité originale a clairement servi autrefois une population bien plus nombreuse. Cela doit convenir aux gens qui l'utiliseront réellement, pas à quelque population imaginaire et plus grandiose qui n'existe plus. »
Selen écouta le plan prendre forme, son intérêt grandissant à chaque nouveau détail. « ...Cinq arrêts de repos. Un nouveau lieu de culte, construit spécifiquement pour autant d'entre nous qui restent. Ce n'est pas simplement pratique. C'est attentionné, d'une manière à laquelle je ne m'attendais pas. »
« Je ne veux pas juste résoudre la logistique, » dit Arista. « Je veux construire quelque chose qui respecte réellement ce qu'il reste à votre peuple, au lieu de juste recréer ce qu'il avait et de faire semblant que rien n'a changé. »
Bram étudia le plan qui s'étoffait, comptant mentalement les sites distincts.
« ...C'est beaucoup de structures séparées, » dit-il. « Cinq arrêts de repos, plus la nouvelle Cité du Culte. Même si chacune est plus petite, ce sont six endroits différents que nous devons construire. »
« C'est le cas, » acquiesça Arista. « Mais c'est la bonne échelle pour les gens qu'elle est censée servir. Mieux vaut cinq arrêts modestes et bien construits qu'une seule structure énorme qui ne correspond pas du tout à leurs effectifs réels. »
Elle regarda l'eau libre s'étendant entre la frontière lointaine de l'anneau et la Cour Engloutie derrière eux, imaginant déjà la route patiente se déployer tout entière : cinq points de passage prudents, un sanctuaire modeste au bout du voyage, et, quelque part au centre de tout cela, un dieu qui avait passé des siècles seul, enfin sur le point de revoir son peuple comme il se doit.
« ...D'accord, » dit-elle, grinçant malgré l'ampleur pure de ce qu'elle s'apprêtait à tenter. « Une route de pèlerinage complète, alors. Cinq arrêts et un sanctuaire. »
Arista se tenait à l'intérieur sec du dôme, étudiant les maisons modestes le long de son bord avec une attention calme et réfléchie. Selen flottait juste au-delà de la vitre, de l'autre côté de l'eau.
« ...Tu as l'air perplexe, Fraise, » dit Selen, sa voix arrivant clairement dans l'esprit d'Arista.
« ...Je veux te demander quelque chose, » dit Arista, étudiant le bord extérieur du dôme, où un groupe de maisons modestes et usées par le temps se trouvait le plus près de la frontière scellée, « et je veux que tu te sentes entièrement libre de dire non. »
Selen, dérivant près de la vitre, inclina la tête avec curiosité. « ...Qu'est-ce que c'est ? »
« Il y a une maison juste au bord du dôme. Assez près pour que si nous enlevions son toit, juste le toit, sans rien toucher d'autre, tu pourrais réellement voir à l'intérieur depuis l'eau, sans avoir besoin d'entrer dans l'air sec du tout. » Arista désigna la structure modeste en question. « Je ne cesse de remarquer des détails dans ces maisons que je ne comprends pas réellement. Disposition des meubles, alcôves, petits éléments sculptés qui servaient clairement à quelque chose que je ne peux que deviner. Je préférerais te demander à quoi ces choses servaient réellement, au lieu de les préserver sans les comprendre et d'espérer que je les respecte. »
Selen considéra la demande un long moment, étudiant la maison modeste à travers la vitre.
« ...Tu veux ma permission avant de la modifier, » dit-elle enfin.
« Oui. Complètement. Si tu préfères que je la laisse intacte, c'est ce que je ferai. »
« Non, » dit Selen, douce mais certaine. « J'aimerais la voir correctement moi-même, honnêtement. Et j'aimerais te dire ce que ces choses signifient, plutôt que de te laisser continuer à deviner une vie que tu n'as jamais pu voir de tes propres yeux. »
Arista expira. « ...Merci. Vraiment. »
Au cours des jours suivants, Arista organisa une petite équipe dédiée pour enlever juste le toit de la maison sans perturber les murs ou l'intérieur en dessous, exposant l'espace pleinement à la vue depuis l'extérieur de la vitre du dôme.
Selen dériva près une fois le travail terminé, étudiant l'intérieur maintenant entièrement visible avec une reconnaissance grandissante.
« ...C'était un espace de rassemblement, » dit-elle, pointant vers une large alcôve circulaire près du centre de la pièce. « Les familles s'y installaient le soir, les enfants se reposant dans les renfoncements inférieurs tandis que les aînés racontaient des histoires depuis les sièges surélevés au-dessus. Les rainures sculptées le long des murs — » elle désigna vers eux à travers la vitre « — canalisaient doucement des courants d'eau à travers l'espace, le gardant confortable sans stagnation. »
Colm, planant à proximité avec son carnet, griffonnait frénétiquement, capturant chaque détail alors qu'Arista le relatait.
« Et ceci, » continua Selen, dérivant vers une alcôve plus petite équipée d'étagères en spirale soignées, « servait à garder les choses précieuses. Coquillages, bibelots sculptés, petits trésors transmis entre générations. Chaque maison en avait une, près de l'entrée, pour que les visiteurs la voient en premier. »
Arista écouta, frappée par l'ampleur que cela prenait, bien au-delà de la simple curiosité archéologique. Selen n'étudiait plus des ruines. Elle reconnaissait des fragments de la vie de son propre peuple.
« ...C'est incroyable, » dit Arista. « Je suis passée devant une douzaine de maisons exactement comme celle-ci, en supposant que je les comprenais, et je n'en comprenais aucune. »
« ...Je pensais que c'était un sanctuaire, » admit Arista, jetant un coup d'œil vers l'alcôve aux étagères en spirale. « Je l'ai même délimitée par des cordes dans trois maisons différentes, en supposant que c'était sacré, une sorte d'autel domestique. Je n'ai jamais une seule fois considéré que ce pourrait être juste l'endroit où les gens gardaient leurs belles choses. »
Selen fit un petit rire ravi. « Un sanctuaire. Cela explique les petites barrières de corde que Nettle a mentionnées lors de ses propres visites. Je me demandais ce que c'était. »
« ...Je suis désolée, » dit Arista, grimaceant légèrement. « Je pensais vraiment être respectueuse. »
« Tu l'étais, » dit Selen, de la chaleur perçant à travers l'amusement. « Juste respectueuse de la mauvaise chose. »
Selen considéra la maison terminée un moment de plus, puis jeta un coup d'œil vers deux autres structures à proximité, modestes et clairement différentes par leur forme de celle qu'elles venaient de finir.
« ...Une ou deux de plus, peut-être, » dit-elle. « Celle-ci était une maison de rassemblement. Familles plus nombreuses, espaces plus communaux. Elle ne représenterait pas comment la plupart de mon peuple vivait réellement. »
Arista la regarda, vérifiant. « ...Tu es sûre ? Je ne veux pas continuer à te demander d'abandonner plus que ce avec quoi tu es à l'aise. »
Selen acquiesça, certaine.
« ...Un échantillon, » dit Arista, la compréhension naissant. « Exact. Une seule maison ne raconte pas toute l'histoire. »
Elles continuèrent le jour suivant, enlevant soigneusement les toits de deux maisons plus petites et cataloguant des détails qui seraient restés mystérieux autrement, devinés plutôt que connus.
Arista s'assit en arrière à la fin, carnet plein, regardant les trois maisons ouvertes, chacune maintenant comprise d'une manière qu'elle ne l'avait pas été auparavant.
« ...Je pensais apprendre comment votre peuple vivait autrefois, » dit-elle.
Selen jeta un coup d'œil vers les notes remplissant les mains d'Arista. « Tu le fais. »
Arista secoua lentement la tête. « Non. J'apprends comment construire pour ceux qui vivent encore. »
Selen se tut à cela, pensif, avant qu'un petit sourire sincère ne perce finalement.
« ...Content d'avoir pu aider. »