La capacité de respiration aquatique d'Arista s'épuisa peu après, et elle regagna le navire, grimpant à bord juste au moment où l'effet se dissipait, ses poumons reprenant aisément le rythme familier de l'air.
Selen dérivait vers Mou pendant que le reste de l'équipage observait depuis le pont, tous deux s'installant dans un nouvel échange tranquille et privé, le trident brillant doucement entre eux.
À l'insu d'Arista, la conversation avait bifurqué.
« — Je souhaite rétablir le pèlerinage, dit Selen, douce, espoir au creux de la voix, cette même joie fragile qu'elle portait depuis la première traversée du tube encore fraîche. Mon peuple mérite d'accomplir à nouveau ce voyage, exactement comme nos ancêtres l'ont fait. »
« — Mais la distance est considérable, continua Selen. Mon peuple ne peut la nager sans repos, et la Cité du Culte, notre halte traditionnelle — » elle jeta un regard vers le dôme scellé, empli d'air, derrière elle « — ne nous est plus accessible. Il nous faudrait un autre lieu. Un endroit sur la route que nous pourrions réellement utiliser. »
Les anneaux de Mou pulsèrent pensivement, considérant.
Puis, sans avertissement, un immense tentacule jaillit de l'eau.
Arista, près du bastingage sur le pont de Nettle, eut à peine le temps d'enregistrer le mouvement que le tentacule s'enroulait doucement mais fermement autour d'elle, la soulevant du pont et la basculant par-dessus le bastingage, la plongeant droit devant Selen.
Arista tenta manifestement de dire « Mou, qu'est-ce que tu fais ?! », mais ouvrir la bouche ne fit qu'avaler une grande gorgée d'eau de mer, se débattant légèrement, à parts égales alarmée et confuse.
Les yeux de Selen s'élargirent d'une compréhension soudaine, et avant qu'Arista ne puisse faire plus que cracher et tousser contre l'eau emplissant sa bouche, la prêtresse tendit la main et lança Respiration Aquatique.
Le soulagement afflua, l'eau qu'elle absorba redevenant respirable.
[Effet d'État : Respiration Aquatique — Appliqué]
« — Qu'est-ce qui se passe, dit Arista à nouveau, cette fois compréhensible, toujours maintenue fermement dans l'étreinte du tentacule, vraiment perplexe. »
« — J'ai une demande à te faire, dit Selen, l'étudiant avec un intérêt soudain et ciblé. Dryva pense que tu peux aider. »
Arista cligna des yeux. « — Aider pour quoi, exactement ? »
« — L'hébergement, dit Selen. Je souhaite rétablir ce que votre peuple appelle un pèlerinage, le voyage pour rendre visite à Dryva, comme nos ancêtres le faisaient jadis. Mais la distance est trop grande pour être parcourue sans repos, et la Cité du Culte ne nous accueille plus comme avant. »
Arista considéra la demande, maintenue entièrement immergée dans l'étreinte prudente du krakken.
« — Vous avez besoin d'un lieu où séjourner, dit-elle lentement. Sur la route. Quelque chose bâti spécifiquement pour votre peuple. »
« — Précisément, confirma Selen. Dryva semblait fort certaine que tu étais la bonne personne à qui demander. »
Arista jeta un coup d'œil à Mou, qui la tenait stable, patient, absolument pas dérangé de l'avoir cueillie sur le pont d'un navire sans un mot d'avertissement.
« — Vous auriez pu simplement me demander normalement, dit-elle, mi-exaspérée, mi-ravi. Vous n'aviez pas à m'attraper comme un caillou brillant particulièrement intéressant. »
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Les anneaux de Mou pulsèrent selon un motif qu'après des mois à le connaître Arista avait appris à reconnaître comme quelque chose de suspectement proche de l'amusement.
« — Il ne distingue pas toujours urgence et enthousiasme, dit Selen, désolée, tout en retenant visiblement un sourire. Je crois qu'en l'occurrence, c'était simplement le moyen le plus rapide d'attirer ton attention. »
« — Eh bien, ça a marché, admit Arista, se relaxant enfin dans l'étreinte du tentacule maintenant que le choc initial était passé. Elle regarda entre Selen et Mou, sentant la vieille étincelle agitée d'un problème véritablement neuf se mettre en place malgré l'indignité de la situation. D'accord. Hébergement, le long de la route de pèlerinage, bâti pour les sirènes spécifiquement. Je pense pouvoir travailler avec ça. »
Mou parut satisfait de l'issue de la conversation. Son tentacule se déplaça autour d'Arista et commença à la ramener vers la section exacte du bastingage d'où il l'avait originellement cueillie.
Selen remarqua où Mou l'emmenait et dissipa la Respiration Aquatique.
[Effet d'État : Respiration Aquatique — Retiré]
Mou la hissa par-dessus le bastingage, la reposant délicatement sur le pont avec une précision soignée, son tentacule se retirant dans l'eau avec ce qui aurait pu être une discrète satisfaction.
Bram s'appuya au bastingage et secoua la tête. « — Tu viens de te faire recruter pour un nouveau projet en te faisant ramasser comme un jouet. »
« — Je me suis fait recruter de façons plus étranges, dit Arista, attrapant déjà son carnet, trempée et parfaitement imperturbable. D'accord. Allons voir comment bâtir une halte pour pèlerins qui vivent sous l'eau. »
Bram regarda le tentacule se retirer dans l'eau, visiblement encore en train de digérer ce qu'il venait de voir.
« — Eh bien. »
« — Quoi ? demanda Arista, essorant l'eau de sa manche. »
« — Félicitations. »
« — Pour quoi ? »
« — Tu fais officiellement partie de l'inventaire de Mou maintenant, dit Bram, parfaitement impassible. Il t'a ramassée, tenue exactement comme il tient les roches luminescentes et les cubes-puzzles, et reposée une fois qu'il en avait fini. Je pense que ça fait de toi un objet d'intérêt, même catégorie que tout le reste qu'il collectionne. »
« — J'aimerais ne pas être classée dans la même catégorie que le minerai luminescent, dit Arista, bien qu'elle grinçait malgré elle. »
« — Trop tard. Le précédent est posé. »
Arista laissa la blague décanter, toujours en train de grinner, avant de reporter son attention sur Selen, l'ampleur réelle de la demande commençant à s'imprégner maintenant que le choc de l'enthousiasme de Mou s'était estompé.
« — Avant de commencer à esquisser quoi que ce soit, dit-elle, j'ai besoin de comprendre l'échelle réelle. Combien de vos gens feraient réalistement ce voyage ? Je veux bâtir quelque chose qui corresponde au vrai besoin, pas juste deviner. »
Selen considéra la question, son expression s'assombrissant.
« — Nos effectifs ne sont plus ce qu'ils étaient, dit-elle. L'isolement nous a coûté cher au fil des générations. Là où nos récits décrivent un peuple florissant, nombreux, nous ne sommes plus peut-être que mille, tout compté. »
Arista se tut un instant. « — Mille. C'est — » elle chercha la façon douce de le dire « — c'est beaucoup moins que je m'y attendais, vu la grandeur des ruines. »
« — L'anneau nous a pris plus que la liberté, dit Selen, bas. Les ressources se sont raréfiées. La maladie s'est propagée plus loin qu'elle n'aurait pu, sans contact extérieur pour aider. Beaucoup ont choisi de ne pas avoir d'enfants, craignant quel genre d'avenir ils leur offriraient. » Elle marqua une pause. « Sur les mille qui restent, j'estime qu'environ la moitié sont capables d'accomplir un voyage aussi exigeant. Les très jeunes, les très vieux, les malades, devraient rester. »
« — Donc environ cinq cents, dit Arista, bas, recalibrant déjà toute l'envergure du projet dans sa tête. Cinq cents pèlerins, potentiellement, ayant besoin de repos et d'abri quelque part sur la route. »
« — C'est mon estimation, oui, confirma Selen. Bien que je ne sache pas combien choisiraient réellement de faire le voyage, même parmi ceux qui en sont capables. Certains préféreront peut-être rester près de chez eux, surtout au début, jusqu'à ce qu'ils aient appris à faire confiance à ce monde nouvellement ouvert. »
Arista acquiesça lentement, griffonnant déjà des chiffres approximatifs dans son carnet, pas la population entière, pas encore, mais une estimation réaliste, durable, vers laquelle bâtir concrètement.
« — D'accord, dit-elle enfin, retournant déjà les chiffres dans sa tête. Cinq cents, plus ou moins, c'est quelque chose autour de quoi je peux vraiment concevoir. Pas une ville entière. Pas un geste symbolique non plus. Quelque chose bâti spécifiquement pour les effectifs qu'il vous reste réellement. »
Bram, la regardant travailler, jeta un regard vers Selen. « — Je suis désolé. Pour les chiffres, je veux dire. C'est dur à porter, de voir son propre peuple rétrécir comme ça. »
« — Merci, dit Selen, bas, sincère. Mais je choisis de voir ça différemment, maintenant. Nous sommes peu nombreux, oui. Mais nous ne sommes pas finis. Et pour la première fois depuis plus longtemps que aucun de nous ne peut s'en souvenir vraiment, nous ne sommes plus seuls à affronter ce qui vient. »
Arista releva la tête de ses notes, quelque chose de chaud et de déterminé se logeant dans sa poitrine.
« — Non, acquiesça-t-elle, bas. Vous ne l'êtes vraiment pas. »