La dernière portion du voyage les ramena sur des eaux familières, la position de la Cour Engloutie clairement indiquée sur les propres cartes de Colm, le même tronçon de mer ouverte qu'ils avaient traversé des douzaines de fois auparavant.
« On est proches, » dit Arista, vérifiant sa propre position par rapport aux coordonnées marquées par Colm. « La Cour Engloutie est un peu plus loin. Le territoire de Mou commence juste par ici. »
Selen se figea, fixant l'eau devant elle comme si elle pouvait déjà le sentir là.
« ...On vous laisse un peu d'intimité, » dit Arista doucement. « Prenez le temps qu'il faut. On ne bouge pas. »
Selen se tourna vers elle, une gratitude profonde traversant son expression, puis plongea sans un mot, le trident en avant, disparaissant seule dans les profondeurs.
L'équipage s'installa pour attendre, le navire tanguant doucement à l'ancre.
« ...Tu crois que ça dure combien de temps, en vrai ? » demanda Bram au bout d'un moment. « Un dieu, qui rencontre sa prêtresse pour la première fois de sa vie ? »
« Aucune idée, » admit Arista. « Autant qu'il faut, je suppose. »
Ils attendirent la meilleure partie d'une heure, personne ne trouvant vraiment quoi dire.
« ...Elle lui parle vraiment, là, maintenant, » dit Bram doucement, fixant l'eau vide où Selen avait disparu.
Colm le regarda. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Bram fronça les sourcils, assemblant les pièces au fur et à mesure qu'il parlait. « Quand j'ai tenu le trident, tout ce que je pouvais envoyer, c'étaient des impressions. De l'intention. Je pouvais lui faire comprendre à peu près ce que je voulais dire, et recevoir le même genre de chose en retour, mais il n'y a jamais eu de vrais mots. »
Il reporta son regard vers l'eau.
« Mais quand Selen a pris le trident de mes mains, elle nous a parlé directement dans la tête. Des phrases claires. Pas de devinettes, pas d'interprétation. »
Claire comprit la première. « Donc si le trident fonctionne pareil avec Mou... »
« Elle ne reçoit pas l'impression, » dit Bram. « Elle reçoit le message original. »
Arista se tut, l'implication faisant son chemin. Des mois à apprendre les humeurs de Mou à travers des anneaux lumineux, des gestes, des cubes à énigmes et le peu de sens qu'ils pouvaient tirer de tout ça, et quelque part sous tout ça il y avait apparemment eu une vraie voix qu'ils n'avaient simplement pas été équipés pour entendre.
« ...C'est magnifique, » dit-elle doucement. « Et un peu humiliant, honnêtement. Tous ces mois, à croire que Mou et moi avions construit quelque chose de réel entre nous, et il s'avère qu'on ne captait encore qu'une partie du message. »
« Ça ne rend pas ce que tu avais avec lui moins réel, » ajouta Bram. « Tu as juste appris à le comprendre sans les mots. »
Arista eut un petit sourire reconnaissant.
Selen refit surface le long de la coque peu après, le trident tenu lâchement maintenant au lieu d'être serré contre sa poitrine, la silhouette massive de Mou suivant patiemment à courte distance derrière elle. Son expression était encore visiblement submergée par ce qui s'était passé entre eux.
Elle lança Langue des Marées sur l'équipage en attente une fois de plus.
« ...Il est exactement comme le décrivaient les histoires, » dit-elle, la voix épaisse d'émotion. « Curieux. Gentil. Infiniment patient. » Elle marqua une pause, un rire calme et ravi perçant l'émotion dans sa voix. « Il vient aussi de me montrer, tout fier, une énorme collection de cailloux brillants qu'il a apparemment rassemblés pendant des mois, et une énigme qu'il a résolue tout seul. »
Arista rit, ravie malgré la étrange et silencieuse douleur d'avoir manqué les retrouvailles. « ...Ça lui ressemble. Complètement. »
« Il veut que vous sachiez tous, » continua Selen, quelque chose de chaleureux et de sincère s'installant dans sa voix, « qu'il vous considère comme de chers amis. Il a essayé de vous le dire tout ce temps, de la seule façon dont il était capable. »
Arista sentit sa gorge se serrer, regardant l'œil massif et patient de Mou se tourner vers elle et le reste de l'équipage à courte distance, ses anneaux brillant intensément et chaleureusement.
« ...On le savait, » dit-elle doucement. « Peut-être pas en mots. Mais on le savait. »
Elle resta ainsi un instant de plus, observant la lueur chaude de ses anneaux pulser régulièrement sur l'eau, avant qu'une pensée ne fasse surface, petite et curieuse, du genre qu'on n'arrive pas à laisser tomber une fois qu'elle est là.
« ...Selen, tu pourrais demander quelque chose à Mou pour moi ? »
Selen se tourna vers elle, encore faiblement lumineuse de l'émotion persistante des retrouvailles. « Bien sûr. »
« Demande-lui pourquoi il a donné le trident à tes ancêtres. »
Selen se tourna vers Mou, le croissant de lune sur son front prenant la même lueur douce et concentrée qu'il avait chaque fois qu'elle tendait la main vers lui. Quelques instants passèrent en silence, les mots réels de l'échange perdus pour Arista, mais la réaction impossible à manquer : la mâchoire de Selen tomba, jusqu'au fond de l'océan, totalement sans voix.
Arista se redressa, véritablement alarmée. « ...Quoi ? »
Selen se tourna vers elle, toujours visiblement en train de traiter l'information.
« Il voyait mes ancêtres comme des amis, » dit-elle, comme si plusieurs milliers d'années de tradition religieuse se réorganisaient tranquillement dans sa tête, pièce par pièce. « Et il aime les trucs brillants. »
Arista fronça les sourcils. « ...Quel rapport ? »
Selen la fixa simplement un instant, la simplicité désarmante de la chose semblant nécessiter un second passage complet pour bien s'ancrer.
« ...Il a pensé que ses amis méritaient quelque chose de brillant, eux aussi. »
Arista éclata de rire, le son s'échappant avant qu'elle ne puisse l'arrêter. « ...Pourquoi est-ce que ça a un sens parfait. »
Son rire s'estompa lentement, et une fois qu'il eut cessé, elle se retrouva à regarder Selen, puis au-delà, vers l'eau où la Cour Engloutie les attendait sous eux, familière et invisible à la fois.
« ...Tu veux la voir pour de bon ? » demanda Arista, grimpant déjà sur le bastingage. « La ville elle-même, pas juste de loin. »
Selen leva les yeux vers elle, quelque chose d'espérant traversant son expression. « J'aimerais beaucoup. »
Arista plongea, et Selen cligna des yeux, légèrement surprise, regardant le démon passer par-dessus le bastingage sans la moindre hésitation.
« ...Tu sautes simplement, » observa Selen, lançant déjà Respiration Aquatique sur elle.
[Effet de Statut : Respiration Aquatique — Appliqué]
« Je saute simplement, » confirma Arista, grinçant à travers le reste de la panique tandis que ses poumons s'habituaient. « Ça a généralement bien marché jusqu'ici. »
Ensemble, elles nagèrent la courte distance vers la silhouette hexagonale familière du dôme.
La foule rassemblée à l'intérieur du dôme se pressa contre le verre alors que Mou, Arista et Selen s'approchaient à travers l'eau au-delà. Mou était familier et aimé après des mois de visites silencieuses. Selen était quelque chose d'entièrement nouveau pour la plupart d'entre eux, une vraie sirène vivante, la toute première que beaucoup avaient jamais vue de leurs propres yeux.
« ...Elle est vraie, » murmura un spectateur, collé au verre, émerveillé. « Les histoires sont vraies, en fait. »
Selen dérivait près de l'extérieur du dôme, étudiant les ruines antiques visibles à travers le verre avec une émerveillement silencieux et chercheur.
« ...Je ne peux pas entrer, » dit-elle, passant une main prudente le long du panneau scellé. « L'air à l'intérieur, le sol sec, mon corps n'a jamais été fait pour ça. Je ne peux que le voir, maintenant. À travers le verre, comme n'importe qui debout dehors à regarder dedans. »
« ...Je suis désolée, » dit Arista, un regret sincère s'installant dans sa poitrine. « Quand on a trouvé cet endroit, c'était juste des ruines. Personne n'y vivait, rien qu'un mystère à résoudre. J'ai construit le dôme pour que les gens puissent vraiment s'y promener et le voir correctement, et il ne m'est jamais venu à l'idée que les gens auxquels il appartenait réellement pourraient encore exister quelque part, sans parler du fait qu'ils voudraient y revenir. »
« Ne t'excuse pas, » dit Selen, doucement. « Tu ne savais pas. Et honnêtement — » elle étudia les rues préservées, la manière soigneuse et respectueuse dont le manoir et les structures environnantes avaient été laissés largement intacts « — je suis touchée que tu l'aies préservé si fidèlement. Je craignais, vu depuis combien de temps il est submergé, qu'il ne reste rien de reconnaissable du tout. »
Son regard deriva plus loin, se posant sur la grande statue de sirène drapée de varech s'élevant au cœur de la place, la toute première chose qu'ils avaient jamais aperçue, tous ces mois auparavant, avant de savoir quoi que ce soit sur qui ou quoi avait construit cet endroit.
« ...Qui est-ce ? » demanda Arista, suivant son regard, réalisant véritablement seulement maintenant qu'elle n'avait jamais vraiment posé la question.
L'expression de Selen s'adoucit en quelque chose de révérencieux. « Le premier prêtre, » dit-elle. « Le tout premier parmi mon peuple à tenir le trident, le tout premier à parler avec Dryva directement. Avant eux, mon peuple ne le connaissait que comme une présence dans les eaux profondes, patient, observateur, occasionnellement curieux des petites choses colorées que nous construisions. C'est le premier prêtre qui l'a enfin compris vraiment, qui a établi le voyage pour le visiter, qui a appris à mon peuple comment écouter pour de bon. »
Arista fixa la statue, sentant quelque chose se mettre en place : la toute première découverte qu'elle et son équipe avaient jamais faite dans cette ville noyée, la raison pour laquelle ils avaient construit tout ce qui avait suivi, et c'avait été, tout ce temps, la fondatrice de tout ce que le peuple de Selen portait encore en avant.
« ...C'est elle, » dit Arista lentement, faible du poids pur et ininterrompu de tout ça. « C'est celle qui se tient au centre de cette ville depuis tout le temps qu'on la connaît. »
Puis elle le remarqua proprement, gravé sur le front usé de la statue, à moitié caché sous des siècles de varech qu'ils n'avaient jamais entièrement nettoyé, un petit croissant familier.
« ...Il y a une lune, » dit-elle. « Gravée sur son front. La même marque que toi tu portes. »
Selen sourit, chaleureuse et calme. « Chaque prêtre qui a tenu le rôle la porte, de la même façon que moi maintenant. La sienne était simplement la toute première. »
Arista fixa le croissant usé, sentant la chaîne complète et ininterrompue s'ancrer proprement, génération après génération, la même marque, le même trident, la même dévotion silencieuse, remontant jusqu'à cette statue exacte, patiente et révérente au cœur de la ville depuis aussi longtemps que quiconque savait qu'elle existait.
« ...On a construit toute une attraction touristique, » dit-elle doucement, « autour d'une femme dont on n'a jamais même demandé le nom. »
« Maintenant tu le sais, » dit Selen, douce, observant la foule toujours collée au verre, la regardant avec la même émerveillement écarquillé qu'elle réservait autrefois entièrement aux histoires. « Et maintenant, peut-être, eux aussi. »