La prêtresse dérivait près de l'entrée du tube, une expression à la fois joyeuse et révérencieuse se posant sur son visage, le croissant de lune sur son front brillant d'une lueur stable et chaleureuse.
«...Nous pourrons enfin rendre hommage à la grande Dryva à nouveau», dit-elle, la voix épaisse d'une émotion authentique et accablante. «Nous pourrons accomplir le voyage vers la Cité de l'Adoration une fois encore, exactement comme le faisaient nos ancêtres, génération après génération, avant que l'anneau ne nous scelle à jamais à l'intérieur.»
Arista se figea totalement.
«...À propos de ça», dit-elle lentement, une tout autre forme de crainte s'installant dans sa poitrine.
La prêtresse la regarda, curieuse. «...Que voulez-vous dire ?»
«...On en reparlera», répondit Arista, éludant pour l'instant, s'achetant du temps qu'elle n'était pas sûre de savoir comment utiliser correctement. «Qui est exactement Dryva ? Je veux m'assurer de comprendre ce que votre peuple s'attend réellement à trouver, avant que vous n'entrepreniez ce voyage.»
La prêtresse considéra la question, adoptant le rythme facile et pratiqué de quelqu'un qui récite quelque chose d'intimement familier. «Dryva est notre dieu. Ancien au-delà de la mémoire, nos récits disent qu'il est né au moment même où les mers elles-mêmes sont venues à l'existence, un être d'une curiosité sans bornes et d'une patience sans limites, qui veille sur notre peuple depuis avant le début de l'histoire enregistrée.»
L'estomac d'Arista se déroba lentement, une prise de conscience naissante arrivant par fragments.
«On dit qu'il prend plaisir à toute chose nouvelle», continua la prêtresse, totalement inconsciente de l'horreur grandissante qui s'installait sur le visage d'Arista. «Curieux de tout, infiniment patient avec le petit et l'étrange, et, selon les plus anciens récits : profondément, authentiquement friand des choses brillantes.»
Bram, flottant à proximité, émit un petit bruit étranglé.
«La Cité de l'Adoration», continua la prêtresse, «a été construite spécifiquement comme son lieu de repos, il y a des générations, afin que notre peuple puisse lui apporter tribut, pierres précieuses, artisanat soigné, tout ce qui est assez beau pour mériter son attention et sa faveur.»
Arista pressa ses deux mains sur son visage, la forme complète, absurde, délicieuse de la vérité atterrissant enfin, totalement.
«...Mon dieu», dit-elle, la voix étouffée. «Mon dieu, c'est Mou.»
La prêtresse cligna des yeux. «...Je ne reconnais pas ce nom.»
«Dryva», dit Arista, baissant les mains, partagée entre un rire horrifié et une affection authentique, accablante. «Votre dieu. Celui qui prend plaisir aux choses nouvelles, qui est infiniment patient, qui aime les objets brillants.» Elle laissa échapper un court rire incrédule. «Nous le connaissons depuis des mois. Nous l'appelons Mou.»
La prêtresse la fixa, totalement muette.
«...Vous avez été en contact», dit-elle lentement, «avec Dryva lui-même. Et vous l'avez nommé Mou.»
«...Pour notre défense», offrit Bram, faiblement, «nous ne savions pas qu'il était un dieu à l'époque. C'était juste une très grande, très curieuse pieuvre qui se trouvait être véritablement douée pour résoudre des énigmes.»
La prêtresse porta une main à son propre front, le croissant de lune là-bas pulsant rapidement, traitant visiblement une quantité énorme d'informations d'un seul coup.
«...Il a résolu une énigme», dit-elle, faible. «Pour se divertir.»
«Il a résolu plusieurs choses, pour se divertir», admit Arista. «Il a aussi aidé à construire un dôme. Et a assorti des matériaux par le goût, apparemment, quand l'assortiment par la texture a cessé de fonctionner. Et s'est un jour tellement enthousiasmé d'avoir fini une énigme qu'il l'a lancée hors de l'eau directement sur le pont de notre navire, fendant le bordage.»
La prêtresse resta là un long moment, stupéfiée, puis, lentement, inattendu, se mit à rire, un rire chaleureux, authentique, incrédule, totalement différent de la solennité révérencieuse qu'elle portait jusqu'alors.
«...Il a toujours été décrit comme joueur, dans les plus anciens récits», dit-elle enfin, s'essuyant les yeux. «Je n'imaginais simplement pas que "joueur" se traduise si littéralement en "a fendu le pont de votre navire par pure excitation."»
«C'est vraiment fidèle à ce qu'il est», dit Arista, grinçant maintenant malgré le choc persistant. «Il est curieux, doux, parfois un peu trop enthousiaste, et très, très friand de cailloux brillants.»
«Alors je suppose», dit la prêtresse, toujours souriante, l'émerveillement se réinstallant dans sa voix maintenant que le choc initial était passé, «que le voyage du tribut va nécessiter considérablement moins de cérémonies que ne l'imaginaient mes ancêtres, et considérablement plus de minerai luminescent.»
Arista rit, ravie, la vérité absurde et merveilleuse se posant enfin confortablement.
«...Il va être si content de les revoir», dit-elle, bas, sincèrement émue par la pensée. «Allons lui dire.»
Elle jeta un coup d'œil à ses propres effets de statut, vérifiant les minuteurs distraitement. Respiration Aquatique était presque épuisé, de simples minutes restantes. Langue des Marées, par contraste, affichait encore un peu moins d'une heure et demie, sur ce qu'elle réalisait maintenant être une durée totale de deux heures.
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Avec le premier effet près de s'éteindre, l'équipage regagna le navire de Nettle, montant à bord juste au moment où il s'estompa enfin, l'air ordinaire se réinstallant confortablement dans leurs poumons.
Tout le monde sauf Bram se lança immédiatement dans la même tentative entièrement vaine d'essorer leurs vêtements trempés, tordant manches et ourlets avec une détermination grimpe qui produisait, au mieux, un goutte-à-goutte légèrement moins spectaculaire.
La prêtresse et ses deux compagnons firent surface le long de la coque, observant l'équipage se réinstaller sur le pont avec une patience calme et curieuse.
«Nous reprendrons la route vers Dryva dès que tout le monde sera prêt», dit Arista. «Vous pouvez nous suivre ?»
«Nous le pouvons», dit la prêtresse. «Bien que nous devrons nous arrêter pour nous reposer en chemin. Nos ancêtres accomplissaient habituellement le voyage du tribut en environ six jours.»
Nettle, à la barre, jeta un coup d'œil en arrière. «Six jours ? Nous, ça nous en a pris quatre pour arriver ici.»
La prêtresse considéra cela. «Alors nous vous ralentirons un peu.»
«Deux jours», dit Nettle. «On a connu pire.»
«Cela a en fait du sens», dit Colm, étudiant ses cartes. «Il y avait des voyages comme ça d'où nous venons. Les gens parcouraient d'énormes distances vers des lieux qu'ils considéraient sacrés. Parfois à pied, parfois par mer. La difficulté d'y arriver faisait partie de la dévotion.»
La prêtresse le regarda, curieuse.
«On appelait ça un pèlerinage», dit Colm.
«Un pèlerinage», répéta-t-elle, testant visiblement un mot inconnu.
«Un voyage effectué pour des raisons religieuses», expliqua Colm. «Pour visiter un lieu sacré, rendre hommage, accomplir une obligation. Ce que vous décrivez ressemble remarquablement à cela.»
La prêtresse considéra cela.
«Alors oui», dit-elle finalement. «Votre peuple avait un mot pour quelque chose que le mien considérait simplement comme une partie de l'adoration.»
Claire, revoyant le calendrier révisé, hocha lentement la tête. «Nous devrons ajuster notre propre approche aussi, alors. Le navire lui-même pourrait simplement continuer à tourner, jour et nuit, comme n'importe laquelle de nos expéditions précédentes, mais l'équipage ne peut pas rester connecté indéfiniment sans pauses réelles dans le monde réel.»
«Même logique de rotation que pour la construction du dôme pour nous, alors», dit Arista. «Les joueurs alternent les quarts, se déconnectent pour un vrai repos, se reconnectent reposés. On calibre juste nos arrêts sur les leurs.»
Ils s'installèrent dans un rythme plus doux au cours des jours suivants que la traversée aller n'en avait exigé, le navire ralentissant périodiquement pour laisser les trois sirènes se reposer, parfois pendant des heures, l'équipage alternant ses propres quarts entre-temps, surveillant l'horizon, entretenant la chaudière, profitant simplement du rythme décontracté d'un voyage qui, pour une fois, ne courait après aucune échéance particulière.
Les sirènes nageaient à côté pendant les tronçons actifs, plongeant parfois en profondeur hors de vue avant de refaire surface, savourant visiblement la liberté pure et nouvelle d'une eau ouverte au-delà de l'anneau qui les avait confinées si longtemps.
«...Comment ça se sent ?» demanda Arista pendant l'un des plus longs arrêts de repos, penchée par-dessus le bastingage pendant que la prêtresse flottait tranquillement dans l'eau en contrebas. «D'être là-bas vraiment, pour la première fois depuis... aussi longtemps que ça a duré en fait.»
La prêtresse resta silencieuse un long moment, puis répondit par la même voix mentale calme et privée qu'elle avait utilisée auparavant, plutôt que de gâcher Langue des Marées pour une conversation entre elles deux seulement.
«...Plus grand», dit-elle enfin, simple et profond à la fois. «Le monde semble plus grand que je ne me suis jamais permis de l'imaginer.»
Arista resta avec ça, observant la prêtresse dériver, satisaffaite et sans hâte, dans une eau qui, jusqu'à très récemment, ne représentait rien d'autre qu'un mur infranchissable et bouillant.
«...Il est plus grand», dit Arista, bas. «Et il va continuer à grandir, plus il y aura de gens qui auront la chance de vous rencontrer vraiment.»
La prêtresse sourit, sincère et chaleureuse, et le voyage continua, lent et patient, les portant régulièrement vers Dryva.
Les mots précédents de la prêtresse continuaient de hanter doucement ses pensées, quelque chose dans la formulation qu'elle n'arrivait pas à lâcher, jusqu'à ce qu'elle finisse par rassembler le courage de demander correctement.
«...Quand vous avez dit que le monde semble plus grand que vous ne vous laissiez l'imaginer», dit-elle prudemment, «étiez-vous en train de vous en souvenir, ou le voyiez-vous vraiment pour la première fois ?»
La prêtresse se tourna vers elle, quelque chose de discrètement vulnerable traversant son expression.
«...La première fois», admit-elle. «L'anneau s'est refermé avant que je ne naisse. Tout ce que je sais du monde au-delà, je l'ai appris des récits que portaient mes aînés : le voyage du tribut, la Cité de l'Adoration, Dryva lui-même. J'ai vécu toute ma vie à l'intérieur de cette frontière, à entendre parler d'un monde que je ne m'attendais jamais à voir moi-même.»
Arista resta avec ça, tout le poids s'installant correctement maintenant. «...Donc c'est vraiment votre première fois. Pas un retour. Une vraie première.»
«Ma toute première», confirma la prêtresse, observant l'horizon ouvert avec la même émerveillement calme et accablant qu'elle portait depuis le moment où elle avait franchi le tube pour la première fois. «J'ai hérité de la marque, et avec elle, le rôle, et avec lui, les histoires, mais jamais le souvenir lui-même. J'ai passé toute ma vie en tant que celle qui devait porter la connexion de mon peuple à Dryva, sans jamais m'être tenue devant lui moi-même.»
«...C'est une charge énorme à porter», dit Arista, bas. «Croire en quelque chose, représenter quelque chose, toute votre vie, sans jamais l'expérimenter réellement par vous-même.»
«C'est ce qu'on me demandait», dit la prêtresse, simplement, bien que quelque chose dans sa voix portait le poids tranquille et compliqué de la foi que cela avait réellement exigée. «Je n'ai jamais douté des histoires. Mais j'avoue, une petite partie de moi se demandait, parfois, si je saurais jamais vraiment si elles étaient exactes.»
Arista regarda vers l'horizon, vers la direction distante et patiente vers laquelle elles voyageaient lentement, régulièrement.
«...Eh bien», dit-elle doucement. «Vous allez le découvrir pour de bon. Pas à travers des histoires cette fois. De lui, directement.»
L'expression de la prêtresse changea, quelque chose de fragile et d'espéré s'y installant.
«...Oui», dit-elle, bas. «Je le vais.»
Arista la regarda encore un moment avant que quelque chose d'embarrassant d'évidence ne lui vienne enfin à l'esprit.
«...Je viens de réaliser que je ne vous ai jamais vraiment demandé votre nom.»
La prêtresse cligna des yeux, puis sourit. «Selen.»
«Selen», répéta Arista. «C'est sympa de vous rencontrer vraiment.»
«Et comment dois-je vous appeler ?» demanda Selen. «Le grand humain vous a appelée Fraise.»
«Ouais, c'est court pour Strawberry.»
Selen considéra le nom inconnu un moment, puis hocha simplement la tête. «Strawberry.»
Arista attendit presque instinctivement une quelconque réaction, mais aucune ne vint. Apparemment, pour quelqu'un qui n'avait aucune idée de ce qu'était une fraise, Strawberry était un prénom parfaitement ordinaire.
«...Ouais. C'est moi.»
Selen sourit, puis dériva tranquillement à côté du navire un moment de plus, observant l'eau ouverte s'étendre indéfiniment devant elle, portant avec elle, pour la toute première fois de sa vie entière, la réalité physique et authentique d'un monde qu'elle n'avait jamais connu qu'à travers les récits des autres.