L'idée lui était venue avant même qu'elle n'ait quitté la salle du trône, comme ses meilleures idées semblaient toujours le faire, en biais, sans invitation, au milieu d'une conversation qui n'avait rien à voir.
« Le tunnel, » dit-elle lentement, à moitié pour elle-même, à moitié en s'adressant encore à l'immense silhouette sur le trône. « L'original. Le puits incliné que le forage avait creusé, remontant vers la surface. Il est encore là, non ? Personne n'y a rien construit depuis la percée. »
« Il est tel que votre équipe l'a laissé, » confirma Beelzebub. « Un tunnel. Rien de plus. Mes gens le gravissent de la même façon depuis le jour où il s'est ouvert. »
« Et s'il n'était plus juste un tunnel. » Le stylet d'Arista traçait déjà, le carnet ouvert avant même qu'elle n'ait consciemment décidé de le sortir. « Et si j'y installais un vrai ascenseur. Une cabine complète, sur toute la longueur du puits, inclinaison comprise. »
Elle esquissa vite, la forme du problème trouvant sa place de cette manière spécifique, satisfaisante, qui arrivait toujours une fois qu'elle avait trouvé le bon angle d'attaque.
« Monter, c'est la direction difficile, c'est là que toute la force réelle doit aller, même problème que le vélo à gravité, sauf qu'inversé. Donc : tapisser le fond de la cabine de matière nuageuse. Même matière que le bouclier, même matière que la wingsuit, absorbe les chocs, ne lutte pas contre la force, se contente de l'amortir. Si quelque chose tourne mal à la montée, au pire c'est un rebond brutal au lieu d'une chute catastrophique. »
Elle tourna la page, esquissant le puits en coupe.
« Mais descendre, c'est facile en fait. C'est presque gratuit. Inclinez la voie correctement, et la cabine n'a pas besoin de force pour descendre, juste d'une résistance contrôlée pour ne pas prendre trop de vitesse. Comme une piste de bobsleigh. La gravité fait tout le travail, il me faut juste des freins. »
« ... Force, » marmonna-t-elle, machouillant l'extrémité de son stylet, fixant la moitié montante du croquis. « La force, c'est le vrai problème. Quelque chose doit tirer cette cabine sur quatre kilomètres de puits incliné, encore et encore, de façon fiable, sans avoir besoin de quatre personnes à tourner une manivelle jusqu'à ce que leurs bras tombent. »
La vapeur lui vint à l'esprit en premier, évidemment, elle avait déjà prouvé que le principe fonctionnait, avait déjà un prototype qui ronronnait au fond de la République. « Un moteur à vapeur pourrait le faire. Force continue, pas de fatigue d'équipage, même logique que le convoyeur. » Elle tapa sur le croquis, faisant déjà tourner les chiffres. « Inconvénient : le carburant. Il me faudrait descendre du bois ou n'importe quoi qui brûle, et l'Enfer ne déborde pas exactement de forêts à exploiter. »
Ses yeux dérivèrent, presque involontairement, vers l'immense chien de l'Enfer assis calmement près des portes de la salle du trône, trois mètres au garrot, patient et énorme, rayonnant une sorte de puissance brute, contenue, qui rendait son envie initiale de le caresser encore plus imprudente a posteriori.
« ... Ou. » Elle grimaça, l'idée bifurquant à nouveau. « Et si la force n'était pas mécanique du tout. Et si c'était biologique. Un mécanisme type manège, comme un vieux manège à cheval, sauf qu'au lieu d'un cheval qui tourne en rond, vous avez l'un de ceux-là. » Elle hocha la tête vers le molosse. « Ou plusieurs, par roulement, actionnant un cabestan qui remonte le câble le long du puits. Pas de carburant requis, pas de forêts à exploiter, juste... ce que mangent les chiens de l'Enfer, ce qui me semble considérablement plus facile à trouver ici que du bois de chauffage. »
Elle releva les yeux vers le trône, soudain consciente qu'elle réfléchissait à voix haute devant le souverain du royaume depuis plusieurs bonnes minutes.
« ... Désolée, est-ce que c'est... est-ce que c'est possible ? Les chiens de l'Enfer sont-ils vraiment assez forts pour un truc comme ça, ou suis-je en train d'insulter une espèce entière en les comparant à des bêtes de ferme ? »
Le rire de Beelzebub, quand il vint, fit à nouveau trembler la poussière des poutres : mais cette fois, il sonnait, indubitablement, comme quelque chose de plus proche de l'approbation.
« Ils considéreraient comme indigne d'eux d'être comparés à un cheval, » dit-il, « mais ils aplatiraient une montagne s'ils étaient correctement motivés. La force n'a jamais été le souci avec mes molosses, Fraise. Seulement trouver quelque chose qui vaille leur effort. »
Le sourire d'Arista s'étira lent et dangereux, l'expression exacte qui avait, jusqu'ici, précédé chaque chose véritablement monde-qu'elle-avait-construite.
« ... Alors trouvons-leur quelque chose qui vaille leur effort. »
Arista continua à parler, surtout pour elle-même maintenant, comme elle le faisait toujours quand un problème n'avait pas fini de se déployer.
« ... Je voulais vraiment utiliser un moteur à vapeur, ceci dit. C'est éprouvé, c'est fiable, j'ai déjà le design au point. » Elle fronça les sourcils devant son propre croquis. « Tout le problème, c'est juste le carburant. La chaleur. Il me faut quelque chose constamment assez chaud pour maintenir l'eau en ébullition, et l'Enfer n'a pas exactement des forêts qui traînent pour que je... »
« Vous savez, » l'interrompit Beelzebub, avec la patience spécifique, délibérée, de quelqu'un qui répète quelque chose qui aurait dû être évident, « que vous êtes en Enfer, au sens littéral. Nous avons des canaux de lave en fusion qui n'ont pas refroidi depuis avant que votre race ne sorte de n'importe quel marais primordial qui l'a vu naître. »
Arista cligna des yeux.
« ... La chaleur est constante ? »
« Autant que je sache, oui. » Une pause, quelque chose d'amusé filant dans les mots. « Elle est constante depuis un bon moment maintenant. »
« ... Ah. »
Le silence qui suivit dura juste ce qu'il fallait pour que tout le poids évident de la chose atterrisse correctement, un royaume entier de chaleur gratuite, infinie, sans entretien, assis directement sous ses pieds tout ce temps, pendant qu'elle rédigeait mentalement la logistique pour faire descendre du bois de chauffage dans un puits de quatre kilomètres.
Le rire de Beelzebub roula à nouveau dans la salle, secouant la poussière des poutres, indubitablement ravi cette fois plutôt que simplement amusé.
« Je vois que même la Mère de l'Industrie oublie l'évidence parfois. »
« ... Pour ma défense, » dit Arista, un peu confuse, feuilletant déjà vers une page vierge et griffonnant LAVE. SOURCE DE CHALEUR. POURQUOI J'Y AI PAS PENSÉ en lettres considérablement plus grosses que ses notes habituelles, « j'ai passé les derniers mois à penser en termes de forêts et de bois de chauffage, parce que c'est ce qu'ont tous les autres royaumes. Personne n'a mentionné la chaleur gratuite infinie jusqu'à maintenant. »
« Personne n'a cru devoir le faire. C'est quelque peu impliqué par le nom du royaume. »
« Juste. Extrêmement juste. » Elle était déjà en train d'esquisser un système d'échange thermique approximatif, une chambre d'eau étanche placée près d'un canal de lave au lieu d'un foyer, laissant la chaleur ambiante faire le travail d'ébullition sans brûler ne serait-ce qu'une seule bûche. « D'accord. Ça résout tout en fait. Aucune logistique de carburant. Il suffit de placer la chaudière près d'une coulée de lave existante, et la chaleur est juste... là. Pour toujours. Vraiment renouvelable au sens le plus littéral possible. »
Elle continua à esquisser un moment de plus, puis releva les yeux, l'élan précédent de la conversation la rattrapant.
« ... Bref. Sujet différent, mais tant que je vous tiens, est-ce que je pourrais peut-être emprunter les chiens ? Plus tard, je veux dire. Pour l'histoire de l'ascenseur. » Un temps. « Beelz ? »
La salle devint très, très silencieuse.
Quelque part près des portes de la salle du trône, l'un des gardes émit un petit bruit étranglé qui aurait pu être une toux.
« ... Beelz, » répéta Beelzebub, lentement, sur le ton exact d'un être qui n'avait pas été appelé ainsi depuis plusieurs millénaires de règne sur le tourment et la souffrance absolus.
« Trop loin ? »
« ... Non, » dit-il enfin, et si Arista ne se trompait pas, il y avait quelque chose d'à peine fondu sous l'énorme poids de sa voix. « Non, je crois que je trouve ça approprié, venant de vous spécifiquement. Oui, Fraise. Vous pouvez emprunter les molosses. »
Arista grimaça, griffonnant déjà DEMANDER PLANNING CHIENS directement sous ses notes sur la lave.
« Super. Ça se passe super bien. »
La salle du trône resta silencieuse après le départ de Fraise, silencieuse de cette manière spécifique, déstabilisée, qu'a une pièce après qu'il s'est passé quelque chose que personne présent n'a tout à fait le vocabulaire pour traiter.
Pendant de longues secondes, personne ne bougea. Les gardes avaient été témoins de beaucoup de choses étranges au fil de leurs années de service, invasions démoniaques repoussées sans cérémonie, rituels anciens menés à des heures qui n'avaient aucun sens pour des corps mortels, le héros trop confiant occasionnel qui arrivait certain de pouvoir défier le seigneur des Sept Enfers et repartait, s'il repartait, considérablement moins certain de quoi que ce soit. Mais rien de tout cela, en tous leurs siècles collectifs à garder ce trône particulier, ne les avait préparés à regarder quelqu'un entrer, s'adresser au Seigneur des Sept Enfers par un surnom, demander l'usage personnel de ses chiens de l'Enfer, et simplement ressortir avec la permission accordée.
Ce fut le plus jeune des deux gardes près de la porte qui brisa finalement le silence, testant le mot soigneusement, presque expérimentalement, comme on testerait la glace avant d'y engager tout son poids.
« ... Beelz. »
Le garde plus âgé à côté de lui se tourna avec la vitesse particulière d'un homme qui a déjà entendu quelque chose tourner mal avant même que ça n'ait fini d'arriver.
« N'essaye pas. »
« Quoi ? Elle l'a fait. » Le sourire du jeune garde se formait déjà, cette assurance facile, décontractée, de quelqu'un qui croit sincèrement que les règles qui s'appliquent aux autres ne l'ont simplement pas encore rattrapé personnellement.
« Elle est Fraise. »
« C'est une forgeronne démon avec un carnet. »
« Elle est Fraise, » répéta le garde plus âgé, avec la patience plate, épuisée, d'un homme qui a clairement déjà eu une version de cette conversation exacte et l'a perdue.
Le jeune garde jeta un œil vers la porte par où Arista avait disparu, pesant l'avertissement du plus âgé contre sa propre certitude, et trouvant, apparemment, que sa certitude pesait plus lourd.
« Ça peut être si dur que ça ? »
Quelque chose dans la température de la pièce sembla changer, assez subtilement pour que ce puisse être l'imagination, si l'expression du garde plus âgé ne l'avait pas confirmé. Il ferma les yeux.
« Tu vas apprendre quelque chose d'important. »
Le jeune garde, entièrement indifférent, se redressa et éleva la voix vers le trône avec la formalité exagérée de quelqu'un qui joue le courage qu'il ne ressent pas tout à fait.
« Seigneur... Beelz. Puis-je avoir demain de congé ? »
Le silence lui répondit d'abord, assez longtemps pour qu'il se détende presque. Puis une seule mouche se posa sur son casque.
Il sourit, un peu nerveusement maintenant, jetant un regard de côté vers le garde plus âgé comme pour chercher une validation. « ... Voyez ? Il ne s'est rien passé. »
Une deuxième mouche se posa. Puis plusieurs autres, en rapide succession, et en l'espace de quelques respirations le bourdonnement bas, montant, d'ailes était devenu impossible à confondre avec autre chose. L'essaim arriva comme arrive la météo, pas d'un coup mais dans une pression qui s'accumule régulièrement et rend l'air lui-même plus épais, jusqu'à ce que le garde se tienne au centre d'un nuage vivant, changeant, les mouches recouvrant son armure, son casque, chaque centimètre exposé de métal qu'il avait.
« Euh, » dit-il, avec le ton spécifique, aplati, d'un homme qui recalcule chaque décision qui l'a mené à cet instant précis.
La voix du trône, quand elle vint, était calme d'une manière qui rendait l'essaim considérablement pire.
« Intéressant. »
Les mouches se resserrèrent autour de lui.
« Fraise utilise ce nom parce qu'elle ne comprend pas sa signification. Elle me traite comme une personne. » Une pause, pesée, délibérée. « Toi, tu l'as utilisé parce que tu trouvais ça drôle. »
Les mouches bourdonnèrent plus fort un instant, puis se fixèrent dans une immobilité étrange, attendrie, comme pour voir si leur argument avait vraiment porté. Le garde plus âgé saisit l'occasion pour s'écarter discrètement, mettant une distance prudente, délibérée, entre lui et ce qui allait suivre.
« Attends, » parvint le jeune garde, voix étouffée sous l'essaim. « C'est une punition ? »
« Non. »
Une pause s'étira juste assez pour sembler délibérée.
« C'est de l'éducation. »
L'essaim se dispersa aussi instantanément qu'il s'était formé, laissant le garde à genoux dans le silence soudain, humiliant, couvert de rien de pire que sa propre honte et le souvenir persistant de plusieurs centaines de mouches extrêmement jugeantes.
« Aussi, oui, » continua Beelzebub, entièrement indifférent au changement de ton. « Tu peux avoir demain de congé. »
Le garde leva les yeux, prudemment espoir. « ... Vraiment ? »
« Oui. »
Un temps passa, juste assez pour que l'espoir s'installe correctement avant d'être démantelé.
« Pour nettoyer la salle du trône. »