La notification arriva sans prévenir, en plein croquis, traversant net sa concentration d'une façon qu'aucun message système ordinaire n'avait jamais fait.
[SUMMONS RECEIVED][From: Beelzebub, Lord of the Flies, Ruler of the Seven Hells][Your presence is required.]
Arista la fixa longuement, son stylet figé en plein trait sur un schéma de tuyauterie à moitié fini.
« ... D'accord », dit-elle lentement, à l'atelier vide. « C'est pas une notification que j'ai déjà vue. »
Elle avait entendu le nom en passant, comme on entend parler d'un chef d'État qu'on ne s'attend jamais à rencontrer vraiment. Beelzebub siégeait quelque part bien au-dessus de la politique locale des Contreforts-Cendrés, au-dessus des anciens du village, au-dessus de quiconque elle avait réellement côtoyé depuis qu'elle avait choisi démon. Une figure purement PNJ, autant qu'elle savait, régnant sur tout le Royaume Démoniaque depuis un endroit où elle n'avait jamais eu besoin d'aller.
Jusqu'à présent, apparemment.
Elle relut la convocation, espérant plus de contexte qui n'était tout simplement pas là. Pas d'explication. Aucune indication de ton — furieux, curieux, cérémoniel —, elle ne pouvait vraiment pas dire. Juste un nom, un titre, et le fait plat, immuable, qu'on l'attendait.
« D'accord », répéta-t-elle, plus bas cette fois, posant son carnet avec un soin inhabituel. « Ça... ça tient la route, en fait. J'ai creusé un trou à travers le fond de l'Enfer, miné de l'adamantium dans une veine de compensation que les développeurs eux-mêmes m'avaient laissée, déclenché une alerte littérale auprès de l'équipe qui fait tourner ce jeu, ouvert un passage qui a laissé une espèce hostile entière remonter à la surface, et puis j'ai bluffé pour sortir d'une guerre mondiale avec un titre que j'ai inventé sur le coup. » Elle égrena la liste sur ses doigts en parlant, regardant le total s'allonger inconfortablement. « ... Ouais. Si je dirigeais un royaume entier, je voudrais probablement avoir un mot avec moi aussi. »
Elle jeta un œil à sa propre fiche de personnage : Forgeronne, toujours, mode Ultime, zéro compétence de combat, exactement aussi vulnérable qu'elle l'était chaque jour depuis le tutoriel.
L'instinct de la blague monta le premier, automatique, le même réflexe qui l'avait tirée d'affaire à travers neuf lancements de catapulte ratés et un bluff diplomatique contre une quête de guerre entière.
« D'accord. D'accord, non, focus. » Elle chassa ça, une vraie concentration s'installant cette fois au lieu de la performance. « C'est le Seigneur des Sept Enfers. Pas un PNJ de quête. Pas un émissaire que je peux rouler dans la farine avec une bonne réplique et un visage sérieux. Si ça tourne mal, y a pas de minuteur de réapparition qui m'attend de l'autre côté. »
Elle resta assise avec cette pensée un long moment, sentant, pour la première fois depuis son coup de pioche du tutoriel, quelque chose qui n'était ni excitation, ni curiosité, ni la démangeaison agitée d'un nouveau problème à résoudre.
Puis, parce que c'était encore elle, et parce que reculer n'avait jamais fait partie de sa boîte à outils réelle même quand ça aurait probablement dû, elle redressa les épaules, ferma son carnet, et se leva.
« ... Bon. On peut pas exactement dire non à une convocation du vrai dirigeant de l'Enfer. » Elle réussit quelque chose qui ressemblait presque à un sourire, même si un peu forcé. « Devine que Porte-parole des Démons finit par venir avec un vrai entretien d'embauche. »
Elle jeta un coup d'œil vers la porte de l'atelier, vers les Contreforts-Cendrés au-delà, vers quelque part, supposa-t-elle, considérablement plus profond et plus sombre que partout où elle avait creusé jusqu'ici.
« ... D'accord. Allons voir le patron. »
Les portes de la salle du trône étaient flanquées de deux gardes, armurés de la tête aux pieds dans quelque chose de sombre et faiblement fumant aux bords, et entre eux, assis avec une immobilité patiente et dérangeante, un chien de l'Enfer de près de trois mètres au garrot, ses yeux suivant l'approche d'Arista avec le calme focus d'évaluation de quelque chose qui a mangé des choses bien plus intéressantes qu'une forgeronne démoniaque nerveuse.
Le premier instinct d'Arista, bien sûr, parce que certains instincts ne s'éteignent jamais peu importe à quel point les enjeux montent, fut de demander si elle pouvait le caresser.
Elle en fut à ouvrir la bouche avant de croiser l'expression sur les visages des deux gardes, des regards jumeaux d'un avertissement si plat, si immédiat, que la demande mourut quelque part dans sa gorge avant de pouvoir pleinement se former.
Volée de sa source originale, cette histoire n'est pas censée être sur Amazon ; signalez tout signalement.
« ... Bon. Non. Bon chien, ceci dit. Probablement. » Elle continua d'avancer.
Elle avait fait peut-être trois pas au-delà du seuil, les portes massives se refermant derrière elle avec un groan bas et résonnant, quand la voix frappa — pas forte comme un cri l'est, mais forte de la façon qui semblait provenir de partout à la fois, pressant contre les murs, le sol, sa propre poitrine, avant qu'elle n'ait même eu la chance de voir qui parlait.
« FRAISE. MÈRE DE L'INDUSTRIE. PORTE-PAROLE DES DÉMONS. ARTISANE DE PAIX. »
Les titres tombèrent les uns après les autres comme des coups de marteau, chacun résonnant dans la salle bien après qu'il aurait dû s'éteindre.
« J'entends que tu as été... bourdonnante. »
Arista se figea en plein pas, traitant le choix de mot précis avec l'horreur naissante et particulière de quelqu'un qui saisit un jeu de mots une demi-seconde de trop tard pour s'y préparer.
« ... Le Seigneur des Sept Enfers vient de faire une blague sur les mouches. »
La voix ne répondit pas directement. Elle n'en avait pas besoin. Quelque part dans les profondeurs ombreuses du trône devant elle, quelque chose bougea, vaste, patient, entièrement trop amusé de lui-même pour un être qui régnait apparemment sur le tourment et la souffrance éternels comme job de tous les jours.
Arista resta parfaitement immobile au milieu de la salle, consciemment aiguë des yeux du chien de l'Enfer qui la suivaient encore depuis derrière, consciemment aiguë des deux gardes encadrant une porte qu'elle ne voyait plus, et consciemment aiguë que quoi qu'il arrive ensuite, en plaisanter pour s'en sortir allait demander une main considérablement plus stable que de se parler pour passer un drapeau de quête de guerre ou un nain suspicieux.
« ... D'accord », dit-elle à voix haute, surtout pour elle-même, redressant les épaules une fois de plus. « D'accord. Bourdonnante. Bien sûr. Parlons de bourdonnante. »
La forme vaste dans les ombres bougea à nouveau, et cette fois Arista en aperçut vraiment un aperçu pour la première fois : immense, multi-membres, ceinte de quelque chose qui pouvait être de la fumée ou une nuée trop dense et trop rapide pour se résoudre en formes individuelles.
Beelzebub ne se leva pas du trône. Il n'en avait pas besoin. Même assis, il remplissait la salle d'une façon qui faisait des gardes, du chien, même de l'architecture elle-même, comme des décors disposés autour de lui.
« J'ai entendu parler de tes inventions », dit la voix, plus bas maintenant, bien que plus bas de la part de Beelzebub voulait apparemment encore dire quelque chose qui fit tomber la poussière des poutres. « Le foreuse. Le vélo à gravité. Le moteur à vapeur que tu as offert aux nains. La wingsuit. La catapulte qui ne cesse de consumer ce pauvre tank humain. »
« ... Tu connais Bram en particulier ? »
« Je sais tout ce qui arrive dans mon royaume et considérablement plus de ce qui arrive en dehors. » Une pause, quelque chose qui pouvait être de l'amusement filant à travers l'énorme poids de sa voix. « Mais dis-moi, Fraise, de tout ce que tu as construit, cite-moi une chose, au-delà du tunnel lui-même, qui a vraiment amélioré la vie des démons qui vivent ici. »
Arista ouvra la bouche, passant déjà la liste en revue dans sa tête, le foreuse, vendue aux nains. Le moteur à vapeur, construit pour le minerai nain, alimenté par les forêts elfiques. La wingsuit, portée par un humain. La catapulte, lançant des humains à travers les royaumes humains. Le pipeline de mithril, bénéficiant à l'approvisionnement en carburant de la République Naine.
Elle referma la bouche.
« Précisément », dit Beelzebub, avant qu'elle n'ait même réussi à répondre. « Tu as creusé un trou. Un trou remarquable, je te l'accorde, le premier passage vers la surface depuis des générations, et je ne minimise pas ce que cet exploit a signifié pour mon peuple. Mais considère la forme de ce que tu as réellement construit après. Un soldat démon qui veut atteindre la surface aujourd'hui grimpe encore quatre kilomètres de tunnel, à pied, le même tunnel que ton équipe a taillé à la main, parce que rien depuis n'a rendu cette montée plus facile pour eux. Chaque machine intelligente que tu as construite depuis est allée aux royaumes de surface. Mines naines. Transport humain. Forêts elfiques. »
Le poids de ça frappa plus fort qu'Arista ne s'y attendait, une vérité authentique, inconfortable, se posant quelque part qu'elle n'avait pas examinée de assez près jusqu'à ce qu'elle soit dite à voix haute par quelqu'un dont le travail entier était de gouverner le peuple qu'elle avait apparemment négligé.
« ... Je voulais pas laisser les démons de côté », dit-elle lentement. « Ça a juste... continué d'arriver. Quelqu'un demandait quelque chose, et c'était un problème intéressant, et je courais après le problème intéressant. »
« Je t'accuse pas de malveillance. J'observe un motif. » La voix de Beelzebub s'adoucit, marginalement, en quelque chose qui ressemblait presque à de la patience. « Tu t'es faite Porte-parole des Démons. Un titre que je t'ai pas accordé, et que tu t'es attribué toi-même, habilement, devant un émissaire Céleste et un système trop naïf pour savoir mieux. »
Arista grimça. « ... Tu sais ça aussi. »
« Je sais tout, Fraise. Je te l'ai déjà dit. » Une pause, pesante, délibérée. « Si tu veux vraiment porter ce titre, pas juste le porter comme un habile bout de théâtre pour esquiver une quête de guerre, alors aide-moi. Aide mon peuple. Pas les nains. Pas les humains. Pas les elfes, et certainement pas les Célestes, qui sont déjà bien contents de toi, d'après ce que je comprends. L'Enfer. Fais de l'Enfer un meilleur endroit où vivre. »
Arista se tenait dans le vaste silence résonnant de la salle du trône, sentant l'étendue réelle du défi se poser sur elle, pas un puzzle à résoudre pour la commodité de quelqu'un d'autre cette fois, pas une commande, pas une faveur réclamée. Quelque chose de plus proche, d'une façon ou d'une autre, de chez elle.
« ... D'accord », dit-elle enfin, bas, sans rien de sa bravade performative habituelle. « D'accord. Ouais. C'est... c'est juste. C'est plus que juste. »
Elle leva les yeux vers la masse ombreuse du trône, redressant les épaules une fois de plus.
« De quoi l'Enfer a-t-il vraiment besoin ? »