Les calculs devinrent évidents presque immédiatement une fois qu'Arista s'assit pour planifier sérieusement l'agrandissement. La tuyauterie en fer pouvait transporter le liquide sans problème sur de courtes distances, tout comme pour le terrain test : mais le fer ne conduisait le mana pour ainsi dire pas, et tout l'intérêt du réseau enterré était que ce filet constant et subtil atteigne réellement les racines, au lieu de stagner enfermé dans un tuyau comme de l'eau dans un flexible. Si elle voulait que le mana se diffuse vers l'extérieur dans le sol pour que les arbres puissent l'absorber, le tuyau lui-même devait participer à la conduction, pas seulement servir de contenant.
« Il faut du mithril », dit-elle à voix haute, surtout pour son propre carnet, redoutant déjà la conversation que cela allait imposer. « Tout le tracé. Chaque mètre de tuyau enterré sous une vraie plantation à l'échelle d'un champ, pas juste une section de test exposée. »
Elle fit un calcul très approximatif de la quantité de mithril que cela représentait, comparée à ce qu'elle avait actuellement dans son atelier, ce qui, généreusement, suffisait peut-être pour un seul parterre de jardin très optimiste.
« ...D'accord. Il me faut beaucoup plus de mithril que ce que j'ai actuellement. »
Elle trouva Gorthruk à sa forge, comme toujours, et ne fit absolument aucune tentative pour aborder la conversation avec quoi que ce soit ressemblant à de la subtilité.
« Gorthruk-sensei », dit-elle, de la voix la plus douce qu'elle put gérer, s'appuyant contre le seuil de la porte avec l'espoir que cela passe pour du charme plutôt que pour de la manipulation transparente. « Hypothétiquement. Purement hypothétiquement. Combien de mithril la République a-t-elle en stock ? »
Gorthruk ne leva même pas les yeux de l'língot qu'il inspectait. « Ce n'est pas une question hypothétique, Fraise. C'est une question très précise déguisée en question hypothétique. »
« ...Juste. D'accord, pas hypothétiquement, alors. Combien de mithril as-tu ? »
« Assez pour les commandes de bijouterie, les cœurs de focalisation pour le mage occasionnel, les petits travaux cérémoniels. Ce n'est pas du fer. On n'en a pas des montagnes. » Il leva enfin les yeux, lisant déjà la suite avec la familiarité lassée d'un homme qui avait déjà emprunté cette route avec elle plusieurs fois. « Pourquoi. »
« Le réseau de tuyaux doit être en mithril. Tout. Chaque mètre enterré, pas juste la section de test. » Elle brandit son carnet, montrant l'esquisse approximative à l'échelle du champ, les tracés de tuyaux marqués en grille, ce qui même pour elle ressemblait à une quantité véritablement énorme de métal une fois correctement dessiné. « Le fer ne conduira pas le mana vers l'extérieur dans le sol. Il ne fait que transporter le liquide sans laisser l'effet traverser jusqu'aux racines. Il me faut tout le système de distribution fait d'un matériau qui laisse fuire la magie exprès. »
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Gorthruk posa l'língot entièrement, lui accordant toute son attention plate. « Tu veux les réserves de mithril de la République. Toutes. Fondues en tuyaux. »
« ...Quand tu le dis comme ça, ça a l'air d'une demande bien plus grosse. »
« C'est une demande bien plus grosse. » Il croisa les bras. « Le mithril, ce n'est pas quelque chose qu'on sort du sol en sifflotant, Fraise. C'est rare même selon nos standards. Chaque morceau qu'on a est comptabilisé, réservé pour des commandes précises, de l'équipement de mage, des accords commerciaux avec la cour Elfique qui ont pris des années à négocier. »
Arista grimça, sentant pour la première fois l'ampleur réelle de ce qu'elle demandait atterrir correctement. « ...D'accord. C'est juste. Je ne pensais pas à d'où ça vient, juste à ce dont j'en avais besoin. » Elle marqua une pause, puis s'illumina légèrement, une idée prenant forme de cette manière particulière qu'avaient les idées pour elle. « On pourrait pas utiliser moins de mithril, par contre ? Pas de doublure du tout, pas vraiment. Et si le tuyau est presque entièrement en fer, structurel, pas cher, gère la plomberie réelle, et que je ne découpe que de petites fenêtres en mithril directement à travers la paroi exactement là où chaque graine est plantée. Quelques centimètres de mithril massif, droit du liquide au sol, juste au-dessus de chaque point de plantation. Partout ailleurs reste en fer, haut, bas, tout. Le mana n'a pas besoin d'une autoroute. Il lui faut juste une porte propre à chaque arrêt qui compte vraiment. »
Gorthruk considéra cela, caressant sa barbe lentement. « ...C'est considérablement moins de matière. Des fenêtres au lieu d'un tuyau plein pourraient étirer nos stocks bien plus loin. »
« Même astuce que le pliage damas, en gros. J'ai pas besoin que le tout soit la partie chère. Il me faut juste la partie chère positionnée exactement là où ça compte vraiment. »
Gorthruk l'étudia longuement, puis lâcha un court rire résigné, ce rire spécifique qu'elle avait commencé à associer au fait de l'avoir convaincu avec succès de quelque chose qu'il était venu refuser catégoriquement.
« ...Je porterai ça au conseil. Un tuyau à fenêtres, c'est bien plus facile à vendre qu'un tuyau plein. Mais tu dois savoir, Fraise, même avec des fenêtres, ça va te coûter. La République ne file pas simplement son mithril de réserve pour un projet qui est, techniquement, encore une expérience non prouvée avec trois glands comme seule preuve. »
« J'ai aussi les données de diagnostic luminescent maintenant ! Ça vaut praticamente une évaluation par les pairs ! »
« Ce n'est pas une évaluation par les pairs. C'est un très joli spectacle de lumières. »
« ...Je prends "joli spectacle de lumières" comme une victoire partielle », dit Arista en grinçant. « Qu'est-ce qu'il te faut de moi pour vraiment mettre le conseil d'accord ? »
Gorthruk soupira, se retournant déjà vers sa forge, agitant la main par-dessus l'épaule dans un geste qu'elle avait appris à lire comme cette conversation n'est pas finie, mais j'ai besoin de réfléchir.
« Une proposition complète. Des chiffres. Augmentation de rendement prévue, économies de combustible projetées dans le temps, vraie comparaison des coûts par rapport à juste abattre la forêt à l'ancienne. Convaincs le conseil comme tu m'as convaincue, sauf avec considérablement moins de flatterie et considérablement plus de maths. »
« ...Je sais faire flatterie et maths. »
« J'en doute pas », dit Gorthruk, sec. « C'est précisément le problème. »