Fen revint cinq jours plus tard, pas exactement avec un produit fini, mais avec quelque chose d'assez proche pour qu'Arista comprenne immédiatement que le voyage en avait valu la peine : un petit flacon de liquide pâle, faiblement chatoyant, bouchon de liège scellé hermétiquement, manipulé avec la précision soigneuse de quelqu'un qui ignore encore s'il est stable.
« Il ne retient pas le mana », dit Fen en le posant sur l'établi d'Arista. « C'est confirmé. En revanche, il y réagit, comme le mithril, du moins autant que je peux le tester sans source magique contrôlée qui le traverserait en continu. »
« Alors, procurons-vous une source contrôlée. » Arista griffonnait déjà, trois petites parcelles tracées dans son carnet, côte à côte. « Test de référence propre. Trois glands. Un ne reçoit rien, juste de la terre, de l'eau, de la lumière, ce qu'il aurait naturellement. Un reçoit votre gel, passé dans un tuyau doublé de mithril, avec un vrai mage de Croissance qui canalise à l'autre bout. Et le dernier reçoit la magie du mage directement, sans tuyau, sans liquide, juste un lanceur debout au-dessus, comme pour la méthode originale. » Elle sortait déjà sa tablette, faisant défiler les réponses à son message sur le forum de la semaine précédente. « Ça devrait être facile. J'ai encore toute une liste de volontaires qui ont répondu au fil sur la magie de la nature. »
« Témoin, application directe et système de distribution non testé », dit Fen en hochant lentement la tête. « Raisonnable. J'aime une variable contrôlée. »
« J'ai passé quatre heures à faire des recherches sur les groupes témoins spécifiquement pour ça », dit Arista, bien trop fière d'elle.
Yssa arriva plus tard ce jour-là, ayant apparemment juste terminé une quête dans le Royaume Humain quand le message d'Arista l'avait trouvée, assez proche pour que le trajet vers la République Naine passe presque pour un détail. L'une des volontaires du fil original, une elfe discrète qui avait manifestement pratiqué ce genre d'incantation professionnellement pour un collectif d'arboriculteurs local, elle examinait les trois parcelles marquées d'un œil exercé, évaluateur.
« Une chose, avant de commencer », ajouta Yssa en remontant déjà ses manches. « Je ne vais pas pousser à plein régime pour ça. Brûler assez de mana pour compresser une décennie en un seul après-midi, ce n'est pas quelque chose qu'on fait à la légère, pas pour un premier test avec des matériaux que personne n'a encore correctement mesurés. Je vais maintenir un canal lent, soutenable, constant plutôt que maximal. Ça devrait quand même donner un résultat clair, simplement étalé sur quelques jours plutôt que quelques heures. »
« Ça arrange même mieux la collecte de données », dit Arista, traçant déjà un tableau de suivi. « Une croissance instantanée me donne un point de données. Là, j'aurai une courbe. »
Les résultats mirent trois jours à devenir évidents, les glands suivis quotidiennement avec des notes soigneuses sur la hauteur de la tige, le nombre de feuilles, la vigueur générale. Le gland laissé seul fit ce que font les glands laissés seuls : rien de remarquable, une germination ordinaire à un rythme ordinaire. Le gland canalisé directement poussa vite, exactement comme prévu, un jeune arbre atteignant déjà bien au-delà de ce qui était raisonnable après seulement trois jours.
Le gland alimenté par le tuyau poussa aussi, visiblement plus vite que le témoin, bénéficiant indéniablement de ce qui lui parvenait à travers le gel de Fen et le tube doublé de mithril enterré. Mais il restait en retrait par rapport à celui canalisé directement, poussant à environ trois quarts du rythme.
[Growth Rate — Direct Application: 100% baseline][Growth Rate — Piped Delivery: 75% of baseline][Estimated Loss: Mana Transmission Friction]
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« Vingt-cinq pour cent de perte », murmura Arista en comparant les deux jeunes arbres côte à côte. « Ça a du sens, honnêtement, rien ne conduit parfaitement, pas même le cuivre chez nous. Une partie de l'effet s'échappe rien qu'en parcourant la distance, comme un long fil qui perd un peu de courant par résistance. »
Fen fronça les sourcils devant les chiffres, visiblement prête à encaisser la déception. « C'est une perte significative, si vous essayez d'égaler l'application directe à grande échelle. »
« Mais je n'ai pas besoin de l'égaler. C'est là le truc. » Arista grinçait, voyant déjà au-delà des chiffres la véritable forme du plan. « Je n'ai pas besoin qu'un tuyau surpasse un mage debout au-dessus d'un arbre. J'ai besoin que l'effort d'un mage, réparti sur cent arbres simultanément via le réseau de tuyaux, batte un mage visitant manuellement cent arbres les uns après les autres. Même à soixante-quinze pour cent d'efficacité par arbre, la version parallèle gagne par une marge énorme dès qu'on ne compare plus un à un. »
Fen réfléchit, puis hocha lentement la tête. « ...Juste. Vous n'optimisez pas pour l'efficacité de pointe. Vous optimisez pour le débit total. »
« Exactement. J'accepte avec plaisir une taxe de vingt-cinq pour cent si ça veut dire couvrir un champ entier d'un coup au lieu d'un arbre à la fois. » Arista tapa affectueusement le pot du gland alimenté par le tuyau. « Celui-là se débrouille très bien, en fait. Plus lent que son frère exhibitionniste là-bas, certes, mais il ne rate pas. C'est tout ce que j'avais besoin de savoir. »
C'est le quatrième jour, en vérifiant les jonctions du tuyau pour d'éventuelles fuites, que la vraie surprise survint.
Arista avait demandé à Yssa d'envoyer une nouvelle impulsion de magie plus forte dans le système, pour tester les limites supérieures surtout, curieuse de savoir combien le liquide pouvait vraiment transporter avant que quelque chose ne cède. Elle s'accroupit près d'une section de tuyau découverte où elle avait ménagé une fenêtre de visualisation dans le revêtement, observant le liquide à l'intérieur tandis que la mage commençait à canaliser.
Le liquide brilla.
Pas vivement, pas dramatiquement, une douce lumière verte constante, tracée visiblement le long de la section de tuyau exposée, exactement en synchronisation avec la canalisation d'Yssa, s'intensifiant quand elle forçait, faiblissant quand elle relâchait.
« ...Oh. » Arista la fixa, ravie. « Oh, c'est nouveau. Fen ! Fen, viens voir ça ! »
Fen se pencha, observant la lueur pulser doucement le long du tube, et laissa échapper un petit rire surpris. « Je n'ai pas prévu ça. Ce n'est pas une propriété intentionnelle, c'est juste, apparemment, ce qui arrive quand assez de mana traverse le composé d'un coup. Un sous-produit luminescent de la réaction. »
« Ce n'est pas un sous-produit, c'est une fonctionnalité. » L'esprit d'Arista filait déjà plusieurs coups d'avance, comme toujours quand un « problème » se révélait tranquillement être une opportunité déguisée. « Pour l'instant, tout le réseau de tuyaux est enterré. Complètement invisible une fois en terre. Ce qui veut dire que si une section se bouche, ou qu'une jonction lâche, ou que le flux s'arrête quelque part sur la ligne, je n'ai absolument aucun moyen de savoir où avant qu'une section entière d'arbres ne sous-performe des semaines plus tard. »
« ...Vous voulez voir la lueur. »
« Je veux des sections en verre. Pas tout le tuyau, ce serait un cauchemar à enterrer et entretenir, mais à intervalles. De temps en temps le long du tronçon enterré, un court morceau ressort au-dessus du sol, transparent, pour qu'on puisse juste jeter un œil sur un champ et voir le flux réel en temps réel. » Arista griffonnait frénétiquement maintenant, une coupe transversale de tuyauterie enterrée interrompue à intervalles réguliers par de petits puits de verre, chacun brillant faiblement en vert où le liquide circulait. « Si une section est sombre, quelque chose ne va pas en amont. Si elle brille de façon stable, tout coule correctement. Il ne faudrait même rien déterrer pour diagnostiquer un problème. Juste traverser le champ et regarder. »
Fen fixa le croquis, puis la section de tuyau qui bourdonnait encore faiblement à côté d'elles, et secoua lentement la tête, la même expression incrédule que Gorthruk et Nettle avaient toutes deux arborée à divers moments ces derniers mois.
« ...Vous venez de transformer un effet de bord aléatoire en système de diagnostic. »
« J'ai transformé un effet de bord aléatoire en système de diagnostic », confirma Arista en grinçant. « C'est un peu mon truc, à ce stade. »