Le Royaume Humain, Arista le découvrit assez vite, possédait une guilde pour absolument tout. Une guilde de tricot. Une guilde de chefs. Une guilde, apparemment, consacrée exclusivement à l'appréciation et au catalogage rigoureux des fromages régionaux, ce qu'elle nota mentalement pour aller enquêter plus tard, par pure curiosité morbide. La Guilde d'Alchimie elle-même occupait un bâtiment bas et tentaculaire qui sentait une douzaine d'expériences concurrentes en cours simultanément, des étagères alignées du sol au plafond avec des flacons de toutes les couleurs imaginables.
La maître de guilde qui finit par accepter de lui parler, une femme harassée, tachée d'encre, nommée Fen, les manches retroussées jusqu'aux coudes, écouta la proposition d'Arista avec une patience polie et professionnelle, jusqu'à ce que les mécaniques réelles soient évoquées.
« Vous voulez savoir si les potions de mana sont littéralement du mana en bouteille », répéta Fen lentement.
« C'est la question, ouais. »
Fen rit pour de bon, sans méchanceté. « Non. Pas même légèrement. Les potions de mana sont des solutions de réactifs, des composés chimiques qui forcent le réservoir de mana interne d'un lanceur à se régénérer plus vite que naturellement. Le liquide lui-même ne contient aucune magie. C'est plus proche d'un stimulant que d'une batterie. Vous ne buvez pas de la magie. Vous buvez quelque chose qui hurle à votre propre corps d'en produire davantage. »
Le visage d'Arista s'effondra en temps réel, regardant une branche entière de son plan s'effondrer sous son propre poids.
« ...Ah. Donc il n'existe pas de mana liquide réel. Juste du liquide qui trompe votre propre réserve pour la faire se remplir. »
« Exact. Si vous vouliez de la magie stockée, portable, il vous faudrait des objets enchantés, quelque chose avec une matrice runique retenant une charge, comme une batterie, pas des potions. Les potions n'ont jamais contenu de magie elles-mêmes. C'est une idée reçue courante, honnêtement, la moitié de nos apprentis font la même supposition leur premier jour. »
Arista resta un moment avec sa déception, abandonnant mentalement le système d'arrosage tel qu'il était conçu à l'origine, repassant en revue tout ce qu'elle savait réellement au lieu de ce qu'elle avait espéré être vrai.
Puis, lentement, autre chose s'emboîta : une vieille pensée, refaisant surface d'une conversation totalement différente, des semaines plus tôt, dans une forge naine.
Le mithral ne retient pas une charge par lui-même. Mais il la canalise aussi bien que n'importe quoi de connu.
« D'accord, autre question, alors. » Elle se redressa. « Le cuivre conduit l'électricité, d'où je viens, ne la génère pas, ne la stocke pas, la laisse juste passer proprement au lieu de la résister. Vous avez du mithral ici qui fait apparemment quelque chose de similaire avec le mana, ne retient pas de charge, le conduit juste efficacement. » Elle se pencha en avant. « Vous pouvez en faire une version liquide ? Pas quelque chose qui contient du mana. Quelque chose qui ne détient aucune magie propre, mais y réagit, le laisse passer, proprement, comme le fait le mithral, sauf sous forme liquide au lieu de métal solide. »
Fen se tut, retournant la question avec un intérêt visible bien plus grand que pour la prémisse précédente, désormais discréditée.
« ...Un milieu conducteur. Pas un milieu de stockage. »
« Exactement. Je n'ai pas besoin que le liquide soit magique. J'ai juste besoin qu'il transporte la magie ailleurs, qu'un lanceur puisse canaliser son sort dans une extrémité d'un réseau de tuyaux, et que l'effet ressorte à l'autre bout, réparti sur un champ, sans avoir besoin du lanceur physiquement présent à chaque point du parcours. »
Fen saisit un flacon vide sur son établi, le tapotant pensivement contre un doigt taché d'encre. « C'est... en fait une demande bien plus raisonnable que d'embouteiller de la magie brute. Nous travaillons déjà avec des réactifs qui réagissent à des signatures magiques spécifiques, c'est la moitié de l'alchimie, honnêtement, des composés qui changent de couleur ou d'état en présence de magie de feu, de glace, ou autre. Construire quelque chose qui réagit spécifiquement au flux de mana, le canalisant plutôt que de simplement y répondre— »
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« C'est un oui ? »
« C'est un "je dois réellement tester avant de promettre quoi que ce soit" », dit Fen, mais elle attrapait déjà un nouveau carnet, l'étincelle particulière d'un intérêt professionnel authentique prenant le pas sur son scepticisme poli initial. « Mais c'est un problème considérablement plus intéressant que "mettez du mana en bouteille", ce que, franchement, la moitié des aventuriers qui entrent ici demandent, et qui n'a jamais été possible une seule fois. »
Arista grinça, sentant tout le projet rebasculer sur un terrain solide. « Bienvenue dans l'équipe, alors. Juste un avertissement, ça vient avec des nains, des elfes, une négociation avec un démon, et éventuellement, probablement, un très grand champ plein d'arbres qui poussent plus vite qu'ils ne devraient. »
Fen l'étudia longuement, puis laissa échapper un court rire surpris, dégageant déjà de la place sur son établi.
« ...Vous êtes celle qui a creusé le tunnel, pas vrai. Fraise. »
« Coupable. »
« J'aurais dû savoir que ça finirait par atterrir sur mon paillasse aussi. »
« Donnez-moi quelques jours », dit Fen, la poussant déjà vers la porte avec l'efficacité brusque de quelqu'un qui a clairement fait cette même manœuvre avec des apprentis curieux auparavant. « Je travaille mieux sans public. »
« Je pourrais aider, cependant. Je suis en fait plutôt douée pour— »
« Je travaille surtout mal avec des gens qui planent au-dessus de mon épaule en posant des questions toutes les quatre minutes. » Fen le dit sans méchanceté, juste une certitude plate et rodée. « Vous avez creusé votre tunnel seule,mostly, non ? Laissez-moi mon établi de la même façon. »
Arista ouvrit la bouche pour argumenter, constata qu'elle n'avait pas réellement de bon contre-argument à cette logique, et la referma avec une réticence visible. « ...D'accord. C'est juste. Quelques jours. »
« Quelques jours », confirma Fen, se retournant déjà vers ses fioles avant qu'Arista n'ait totalement franchi la porte.
Elle regagna les Contreforts de Cendre à la tombée du soir, son carnet déjà à moitié réécrit avec le concept d'arrosage effacé et remplacé par quelque chose de considérablement plus intéressant. Elle trouva Gorthruk exactement où elle l'attendait, courbé sur sa forge, examinant des échantillons de minerai avec le même examen patient qu'il accordait à tout.
« Oubliez l'idée de l'arrosage », annonça-t-elle, s'affalant sur sa caisse habituelle sans préambule.
Gorthruk ne leva même pas les yeux. « Je m'en doutais, vu le rapport sur les potions de mana. »
« Ouais, bon, impasse, les potions de mana ne contiennent pas réellement de magie, juste une histoire de réactifs, je vous épargne la déception que j'ai traversée. » Elle agita la main, passant déjà à la suite. « Mais voici le vrai plan, si l'idée de liquide conducteur de Fen tient la route comme je le pense : oubliez de pulvériser quoi que ce soit en surface. On construit des pipelines sous terre à la place : de vrais canaux, enterrés sous les champs de culture, et on plante les graines directement au-dessus. »
Gorthruk leva enfin les yeux, posant l'échantillon de minerai dans sa main. « Sous terre. »
« Sous terre. Si le liquide conduit réellement la magie au lieu de juste la contenir, la distance ne devrait pas importer plus que dans un fil, non ? Donc au lieu d'un système d'arrosage exposé qui demande de la maintenance, subit les intempéries, gèle probablement solide en hiver, on enterre tout le réseau de distribution sous les racines. Les arbres poussent droit vers un flux constant et stable de magie de Croissance qui remonte d'en bas, exactement comme ils puiseraient naturellement l'eau et les nutriments du sol. »
« ...C'est considérablement plus élégant qu'un arrosage », admit Gorthruk lentement, tournant l'idée avec une vraie considération maintenant. « Aucune tuyauterie exposée à abîmer. Aucun motif de pulvérisation à calibrer contre le vent ou le terrain. Juste... des racines qui font ce qu'elles font déjà, sauf qu'elles remontent quelque chose en plus avec l'eau. »
« Exactement. Les n'ont même pas besoin de savoir que quelque chose est différent. Ils poussent juste dans ce qui est déjà là, de la même façon qu'ils pousseraient dans n'importe quelle autre condition de sol. » Arista grinça, esquissant déjà une coupe grossière : réseau de tuyaux enterrés, systèmes racinaires s'enfonçant vers lui, graines plantées en rangées précises juste au-dessus de chaque point de jonction. « C'est essentiellement de l'irrigation, sauf qu'au lieu d'amener l'eau là où les racines peuvent l'atteindre, on amène la magie là où les racines peuvent l'atteindre, et on laisse la nature faire le travail d'absorption gratos. »
Gorthruk étudia le croquis longuement, en silence, puis secoua la tête lentement, pas en désaccord, mais de cette façon spécifique et familière qu'il avait prise l'habitude de réserver pour chaque fois que l'une de ses idées atterrissait quelque part d'inattendu et solide.
« Vous comprenez que si ça marche, on ne résout pas juste une pénurie de carburant. On décrit une méthode pour accélérer la croissance d'une forêt entière indéfiniment, enterrée et autosuffisante, avec un minimum de main-d'œuvre continue. »
« ...Hé. » Arista se recula, laissant ça atterrir pleinement pour la première fois. « Ouais. Je crois qu'on est en train de faire exactement ça. »
« Ce n'est pas une petite chose, Fraise. »
« Non », acquiesça-t-elle, grinçant lentement. « Non, ça vraiment pas. »