Le navire avança bien au-delà du bord intérieur de l'anneau, l'eau libre s'étendant calme et ininterrompue dans toutes les directions, la barrière bouillante n'étant plus qu'une ligne lointaine et scintillante derrière eux.
Bram se tenait à la rambarde, le trident à la main, étudiant l'eau sombre en contrebas avec une anticipation croissante et agitée.
« … Squishy a réagi à ce truc au moment même où il a touché l'eau de mer », dit-il, surtout pour lui-même, l'idée s'imposant avec une évidence soudaine. « Et si les sirènes faisaient pareil ? »
Arista jeta un coup d'œil. « … Tu veux tester ça. »
« Je veux essayer », dit Bram, ajustant déjà correctement le trident, le fixant contre son dos. « Au pire, il ne se passe rien, et on n'est pas plus mal lotis qu'avant. »
Il escalada la rambarde avant que quiconque ne puisse formuler une objection sérieuse, et plongea proprement dans l'eau en contrebas.
L'eau sombre l'engloutit tout entier, le poids du trident stable contre son dos tandis qu'il s'orientait, scrutant vers le bas les profondeurs ouvertes et vides.
Rien.
Il resta immobile, observant, attendant, la présence du trident étant la seule chose qui distinguait cette tentative d'une baignade ordinaire.
Puis, au fond, d'abord faibles et dispersées, des lumières commencèrent à briller.
Douces, bioluminescentes, indubitablement délibérées plutôt que naturelles, des grappes de lumière bleu-vert pâle, éclosant lentement hors de l'obscurité comme des étoiles éparses remarquant enfin quelque chose qui valait la peine d'être remarqué.
Bram devint parfaitement immobile, observant les lumières grandir, se rapprocher, se multiplier rapidement dans les profondeurs sous lui.
Alors il les vit.
Trois silhouettes, se déplaçant vite, indubitablement déterminées, s'élevant dans l'eau par de puissants et gracieux coups de queue, des queues écailleuses et élancées captant la lumière éparpillée, leurs formes correspondant indubitablement aux figures anciennes gravées sur les murs du manoir, seulement maintenant glorieusement vivantes.
Elles comblèrent la distance en quelques secondes, l'entourant avec une vitesse stupéfiante, les yeux grands ouverts, les expressions prises quelque part entre le choc et l'incrédulité, fixant directement le trident attaché contre son dos.
Bram resta parfaitement immobile, n'osant pas bouger, observant trois vraies sirènes vivantes l'étudier avec un étonnement ouvert et sans garde.
L'une d'elles s'approcha plus que les autres, et ce n'est qu'alors que Bram put vraiment la voir. De longs cheveux blanc-argent flottaient librement autour d'un visage pâle aux traits fins, tandis qu'un vêtement blanc élaboré se mouvait sans poids autour d'elle dans le courant, ses longues manches et ses tissus superposés bordés d'une broderie d'or complexe et maintenus près de la taille par une ceinture ornée. De délicates chaînes et ornements décoraient ses épaules et ses cheveux, et sous le tissu fluide, des écailles bleu profond couvraient la queue puissante qui l'avait portée vers le haut.
Ce n'était pas une créature primitive survivant dans les profondeurs. Tout, dans ses vêtements, la broderie soignée, les bijoux, même la façon dont tout avait été conçu pour bouger avec l'eau, parlait d'artisanat, de culture et d'intention.
Elle tendit la main, hésitante, les effleurant légèrement contre le manche du trident, et laissa échapper un son, pas exactement des mots, quelque chose de plus proche d'un appel bas et résonnant, qui portait clairement même à travers l'eau, teinté d'une émotion indubitable et accablante.
Au-dessus de la surface, l'équipage observait avec anxiété, incapable de voir quoi que ce soit au-delà de la silhouette de Bram lui-même et de la faible lueur diffuse de la lumière bioluminescente lointaine.
« … Bram ? » appela Arista vers le bas, bien sachant pertinemment qu'il ne pouvait pas lui répondre depuis sous l'eau. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Bram refit surface un instant plus tard, essoufflé, les yeux grands ouverts, trois sirènes remontant à ses côtés, prudentes mais plus hostiles, étudiant le navire et son équipage avec une curiosité ouverte et mesurée.
« On les a trouvées », lança-t-il, la voix instable sous le poids pur du moment. « Paille, on les a trouvées. »
Les sirènes se rapprochèrent une fois le choc initial passé, la curiosité l'emportant visiblement sur la prudence maintenant que le trident avait rendu son but indubitablement clair.
La même sirène qui avait tendu la main la première vers le trident, ses cheveux blanc-argent dérivant librement autour d'elle, étudia Bram avec une curiosité soudaine et perçante, remontant pour saisir doucement les deux côtés de sa tête.
Elle le tourna légèrement, vérifiant derrière ses oreilles avec des doigts précautionneux et explorateurs.
Pas de branchies.
Son expression changea, quelque chose entre la confusion et une réalisation naissante, et avant que Bram ne puisse réagir, elle plaqua sa paume à plat contre son front, murmurant quelque chose de bas et de rythmique, entièrement inconnu, un sort tissé dans une langue qu'il n'avait jamais entendue auparavant.
Le visage de Bram était encore hors de l'eau quand le sort prit effet, et l'air là-bas cessa d'être respirable du tout.
Bram haleta, ses poumons protestant soudainement, violemment, contre l'air ordinaire qu'il respirait sans y penser une seconde plus tôt, la panique flambant chaude et immédiate.
Puis sa tête plongea sous la surface par instinct, et la panique disparut aussi vite qu'elle était venue.
Il pouvait respirer.
L'eau circulait en lui facilement, naturellement, aucune brûlure dans ses poumons, aucun besoin désespéré de remonter, juste un souffle pur, régulier, entièrement surnaturel, tiré de l'eau elle-même.
[Effet de statut : Respiration aquatique][Durée : 29:51]
Il fixa le compte à rebours, incrédule, puis se tourna vers la sirène, qui l'observait avec une attention calme et soigneuse, attendant de voir si le sort avait bien pris.
Bram tendit la main en arrière, détacha le trident de l'endroit où il était encore fixé contre lui, et le tendit.
Au moment où ses doigts le relâchèrent, au moment où il passa entièrement dans ses mains qui l'attendaient, le croissant bleu pâle sur son front flamba d'une lumière soudaine et éclatante.
[QUÊTE TERMINÉE : Rends-moi à mon véritable propriétaire]
Et puis, claire et indubitable, une voix éclôt directement dans son esprit, pas parlée, pas entendue à travers l'eau comme son murmure de sort précédent, mais arrivant entière et immédiate, exactement comme Bram imaginait que la vraie télépathie devait réellement se ressentir.
« … Merci. »
Bram devint complètement immobile, la fixant.
« Comment êtes-vous arrivés ici ? » continua la voix, chaleureuse, incrédule, chargée d'une émotion trop vaste et compliquée pour être pleinement nommée. « Personne ne nous a atteints depuis plus longtemps que je ne peux m'en souvenir correctement. L'anneau, il a tenu si longtemps, j'avais commencé à craindre qu'il en soit toujours ainsi. »
Bram ouvrit la bouche pour répondre, puis se souvint, tardivement, que ce n'était pas une communication parlée, et pensa simplement sa réponse à la place, incertain que cela fonctionne même.
… On a construit un passage, pensa-t-il, délibéré, prudent. Un tunnel. À travers l'anneau lui-même.
Ses yeux s'élargirent, le trident serré contre sa poitrine, les deux sirènes restantes à ses côtés observant l'échange avec un étonnement tout aussi accablant.
« … Vous avez construit un passage », répéta-t-elle, l'émerveillement filant à travers chaque mot. « À travers l'anneau. Pour nous. »
Oui, lui renvoya Bram en pensée, simple et certain. Pour vous. Vous tous. Il jeta un coup d'œil vers la surface, vers le navire qui les attendait encore patiemment au-dessus, vers Arista et tout l'équipage qui avait passé des mois à courir après exactement ce moment. Il y a plus de gens là-haut, aussi. Des gens qui veulent vraiment vous rencontrer comme il faut.
La sirène l'étudia un moment de plus, le trident brillant doucement dans ses mains, le croissant de lune sur son front pulsant encore doucement de sa lumière restaurée, longtemps dormante.
« … Alors allons les rencontrer », dit-elle enfin, quelque chose de farouche et d'espéré se logeant dans les mots. « Cela fait bien, bien trop longtemps que quiconque de mon peuple a vu le monde au-delà de cet anneau. »