Vers la fin de leur quatrième jour en mer, ils atteignirent enfin l'anneau, cette même frontière scintillante et bouillonnante s'étendant à l'infini dans toutes les directions, l'eau s'élevant toujours en lentes colonnes régulières d'air déformé par la chaleur.
Bram étudia le positionnement précis que le plan exigeait, le tube maintenu perpendiculaire au point de croisement de l'anneau, placé exactement là où le relevé méticuleux de Colm avait marqué le passage prévu.
« ...Thoth, » dit Bram, l'observant se positionner au-dessus de l'eau, le tube tenu fermement dans ses serres. « Tu es sûr de pouvoir le placer exactement comme il faut ? On a peut-être quelques mètres de marge de chaque côté avant que tout le passage ne soit décalé. »
« Oui, » répondit Thoth, simplement. « J'ai effectué les calculs requis, et je les ai revérifiés. »
Bram réfléchit un instant. « ...Combien de calculs, exactement ? »
« Quatre cent trente-et-un. »
Silence.
« ...Quatre cent trente-et-un, » répéta Bram, platement.
« Correct. »
« Tu as calculé la chute quatre cent trente-et-une fois séparément. »
« J'ai calculé la chute une fois, » précisa Thoth, parfaitement imperturbable face à la précision de la question. « J'ai ensuite vérifié ce calcul quatre cent trente fois, en tenant compte de variables incluant la dérive du vent, ma propre fatigue accumulée après quatre jours de vol soutenu, la flottabilité prévue du tube à son entrée dans l'eau, et l'élan résiduel de ma trajectoire de vol. Quatre cent trente-et-une évaluations au total, convergeant vers un résultat cohérent dans les tolérances acceptables. »
Bram le fixa longuement, puis laissa échapper un court rire incrédule. « ...C'est la réponse la plus Thoth que tu aies jamais donnée, et c'est dire. »
« Je ne comprends pas la classification "plus Thoth", » dit Thoth, son disque s'inclinant légèrement, « mais j'interprète le ton comme une approbation plutôt qu'une critique. »
« C'est de l'approbation, » confirma Arista, souriante, observant tout l'échange avec un plaisir évident. « Vraiment. Quatre cent trente-et-un calculs, c'est exactement le genre de précision excessive que j'attendrais, et exactement le genre que je veux réellement pour quelque chose d'aussi important. »
« Je préfère effectuer une vérification excessive, » dit Thoth, « plutôt qu'une vérification insuffisante entraînant un désalignement structurel. »
« Tout à fait d'accord, » dit Claire, vérifiant ses propres instruments une dernière fois. « Prête quand tu veux. »
Thoth maintint le tube immobile un instant de plus, son disque tournant dans ce qui était vraisemblablement une ultime confirmation, inutile, de tout ce qu'il avait déjà calculé quatre cent trente-et-une fois, puis, avec la même précision soignée et distribuée dont il avait fait preuve pour le soulever, entama sa lente descente contrôlée vers la surface scintillante de l'anneau.
Le tube s'inséra dans l'eau exactement où le plan l'exigeait, les plateformes de flottabilité accrochant immédiatement et prenant la charge complète dès que la prise de Thoth se relâcha. Alors que les plateformes se stabilisaient en surface, le tube vint se loger suspendu sous elles, stable et de niveau, aligné avec précision au point de croisement de l'anneau.
« ...Positionnement confirmé, » annonça Colm, comparant les relevés à son propre relevé minutieux. « Pile au centre. Pas un seul mètre de décalage. »
Les ancres furent larguées ensuite, une par une, des blocs de lest disparaissant lentement sous la surface au bout de leurs longs câbles d'amarrage, s'enfonçant régulièrement vers le fond marin à des centaines de mètres de profondeur.
Bram poussa un long souffle soulagé, observant chaque câble se tendre tour à tour alors que les ancres se posaient enfin sur le fond marin loin en dessous, le tube demeurant stable et précis malgré le courant constant et tourbillonnaire de l'anneau qui poussait contre lui de toutes parts.
« ...Quatre cent trente-et-un calculs, » dit-il à nouveau, hochant la tête, vraiment impressionné malgré lui. « Je ne crois pas avoir jamais fait confiance à une seule livraison autant de toute ma vie. »
« C'est une réponse raisonnable, » dit Thoth, se posant à nouveau sur le pont du navire, ses ailes se repliant avec une satisfaction calme et évidente. « La précision gagne la confiance. Je trouve ce résultat acceptable. »
Arista regarda le tube tenir bon, la flottabilité et les lignes d'amarrage enfin équilibrées l'une contre l'autre correctement, le courant poussant inutilement contre une structure qui n'avait plus nulle part où dériver, la coque à double paroi conservant sa forme sans broncher, n'attendant plus que le test final, pour savoir si elle faisait réellement ce pour quoi elle avait été construite.
« ...D'accord, » dit-elle, bas, sentant le poids familier d'un moment véritablement important s'installer. « Voyons si ça marche. »
Bram enfilait déjà son maillot de bain quand la confirmation d'ancrage arriva, troquant son armure lourde habituelle, vérifiant ses propres stats par habitude plus que par inquiétude réelle.
« ...Ce va être facile, comparativement, » dit-il, testant prudemment la température de l'eau à l'entrée du tube, bien à l'écart de la chaleur directe de l'anneau. « Pas de bouclier à porter cette fois. Pas de différentiel de pression à craindre, pas à cette profondeur. Juste une nage directe à travers un tube. »
« Ne te montre pas trop confiant, » prévint Claire, vérifiant ses propres instruments une dernière fois. « On a testé l'isolation thermique du tube isolément. On ne l'a pas testé avec quelqu'un qui nage dedans pendant que l'anneau est à pleine température active de l'autre côté. »
« Je sais, » dit Bram, parfaitement imperturbable, roulant des épaules. « Mais entre l'hydre, les tests de profondeur, et le fait de me faire manger à répétition pour la science, je pense être à peu près aussi qualifié que n'importe qui pour être celui qui découvre le premier. »
Arista le regarda se préparer, le vieux mélange familier de fierté et d'anxiété sourde s'installant dans sa poitrine. « ...Signalez-nous au moindre truc qui cloche. Chaleur, pression, n'importe quoi. »
« C'est noté, » dit Bram, se laissant déjà glisser vers l'entrée du tube, suspendue plusieurs mètres sous la surface, la paroi intérieure de plomb fraîche et stable malgré la chaleur tourbillonnaire pressant contre la coque extérieure depuis l'extérieur.
Il s'élança, nageant régulièrement à l'intérieur du tube, et Arista le vit disparaître de sa vue, tout l'équipage retenant collectivement son souffle, tendu.
Pendant ce temps, Nettle fit avancer le navire, stable et délibéré, l'amenant directement au-dessus de la surface bouillante de l'anneau exactement comme la construction renforcée de la coque avait déjà prouvé qu'elle pouvait le tolérer. Le pont devint nettement plus chaud au fur et à mesure de la traversée, de la vapeur s'enroulant faiblement autour des bords de la coque, mais le navire lui-même resta stable, imperturbable, exactement comme prévu.
« ...L'intégrité de la coque est bonne, » rapporta Claire, consultant les affichages. « Pareil que prévu. Nous ne sommes pas ceux qui sont réellement testés ici. »
Là-dessous, quelque part à l'intérieur du tube, Bram nageait, entièrement hors de vue, entièrement hors de contact, l'équipage n'ayant d'autre choix que de suivre la lente progression du navire le long de la longueur marquée du tube et d'attendre.
L'attente s'étira, paraissant bien plus longue qu'elle n'aurait pu l'être réellement.
Puis, enfin, une silhouette familière brisa la surface de l'autre côté de l'anneau, haletante, souriante, faisant du surplace dans l'océan clair et ouvert au-delà.
Arista poussa un long souffle soulagé, agrippant le bastingage fort. « ...Tu es passé ! »
« Je suis passé, » confirma Bram, nageant vers eux tandis que Nettle faisait virer le navire.
« Pourquoi tu n'as pas donné de nouvelles là-dedans ? » appela Arista vers le bas. « Tu es resté complètement silencieux tout le long. »
« J'ai essayé, » dit Bram, se hissant vers l'échelle, parfaitement imperturbable. « Tout ce qui sortait c'était glou glou glou. Résultat, parler normalement sous l'eau ça marche juste pas, peu importe à quel point tu le veux. »
Une vague de rire soulagé traversa l'équipage rassemblé sur le pont.
« ...Le tube marche, ceci dit, » ajouta Bram, montant à bord proprement maintenant, dégoulinant et souriant. « Frais tout du long. Une chaleur légère vers le milieu, rien de lontainement comparable à ce qui se passe dehors. Ce pourrait bien être le truc le moins dangereux que j'aie fait sur tout le projet. »
« Structurellement sain, » confirma Claire, vérifiant chaque relevé une dernière fois. « Isolation thermique tenant exactement comme prévu. Lignes d'amarrage stables malgré le courant. »
Nettle, attendant à bord du navire près de l'entrée d'origine du tube, sourit à l'équipage rassemblé. « ...On a construit une porte. »
Arista fixa l'anneau scintillant, le tube tenant bon sous lui, tout l'effort d'ingénierie soigné, tentaculaire, enfin, proprement prouvé.
« ...On a construit une porte, » fit-elle écho, calme, satisfaite, sentant le poids de tout ça s'installer pleinement maintenant. « Il ne reste plus qu'à voir s'il y a encore quelqu'un de l'autre côté pour l'utiliser. »