La construction commença sur le rivage, assez près du navire de Nettle pour que la structure terminée puisse éventuellement être chargée et transportée jusqu'à l'anneau sans un long voyage terrestre au préalable.
Les câbles vinrent en premier, plus courts de loin que les vingt kilomètres de la ligne de télésiège, mais toujours substantiels, tissés dans le même alliage éprouvé mithril-adamantium, calibrés cette fois pour leurs exigences de charge spécifiques plutôt que pour une boucle de transport continue.
« — Quatre câbles d'ancrage pour le tube principal, dit Arista, surveillant la sortie régulière de la tresseuse, et quatre câbles de soutien plus courts pour les plateformes de flottabilité. Des exigences de charge différentes pour chacun. Les courts portent le tube sous les plateformes ; les longs maintiennent l'ensemble là où on l'a mis. »
Les ancrages eux-mêmes furent coulés dans du plomb cette fois, en blocs simples et solides, considérablement moins chers et plus rapides à produire que les ancres-vis en adamantium qu'ils avaient utilisées auparavant, et réellement mieux adaptés au travail réel. Des ancres à poids mort, essentiellement, comptant purement sur la masse plutôt que sur une quelconque prise mécanique sur le fond marin. Rien ici n'avait besoin de la force ou de la précision de l'adamantium, et l'acier se serait corrodé de façon constante sous une exposition permanente à l'eau de mer, de toute façon. Il fallait juste que ce soit lourd, et que ça le reste indéfiniment.
La construction du tube prit le plus de temps, la coque extérieure en plomb fabriquée en sections soignées, chacune testée individuellement pour sa tolérance à la chaleur avant d'être soudée dans la longueur continue grandissante, le tube intérieur construit et ajusté séparément, dimensionné avec juste assez de précision pour laisser un espace constant et scellé entre les deux une fois joints, chaque couture vérifiée et reverifiée pour l'étanchéité à l'air avant que les pompes à vide ne tirent finalement l'espace vers le néant, jusqu'à ce que le passage tout entier se tienne assez large pour une nage confortable côte à côte et assez long pour traverser proprement toute la largeur de l'anneau avec une marge de sécurité généreuse aux deux extrémités.
Les quatre plateformes de flottabilité vinrent ensuite, chambres à air scellées intégrées dans le dessous de chacune, testées individuellement avant que les plateformes elles-mêmes ne soient montées à des intervalles soigneux au-dessus du tube, chacune connectée par son propre câble de soutien court à la structure en dessous. Leur déplacement combiné avait été calculé par rapport au poids fini des deux parois de plomb, fournissant assez de flottabilité pour soutenir le tube à la profondeur requise sous elles. Les quatre longs câbles d'amarrage géreraient le reste une fois les ancres à poids mort atteintes le fond, résistant au courant et maintenant le tube et ses plateformes fixés exactement à la position que les calculs de Claire exigeaient.
Des semaines passèrent dans le même rythme régulier et soutenable dans lequel chaque projet majeur précédent avait fini par s'installer, testant chaque composant individuellement, ne les connectant qu'une fois que chaque pièce avait prouvé sa solidité.
Au moment où la structure terminée gisait complète sur le rivage, elle n'était pas particulièrement grande par les standards des choses qu'Arista avait construites auparavant. Six mètres de long, un peu plus de deux mètres de large, avec quatre plateformes de flottabilité et assez de câble pour disparaître à des centaines de mètres en dessous.
Elle était, cependant, faite d'une quantité absolument déraisonnable de plomb.
Il n'y avait aucun moyen de la bouger vraiment.
Ni par charrette. Ni par grue de navire. Ni par aucune méthode conventionnelle dont l'équipage disposait.
Arista étudia le tube fini un long moment, puis se tourna, en souriant, vers le ciel.
« — Thoth ? »
Une forme familière descendit quelques instants plus tard, ailes se repliant alors qu'il se posait à proximité, assiette pivotant vers elle avec une attention patiente.
« — Tu as besoin de mon assistance. »
« — Oui, dit Arista, ravie. Perspicace comme toujours. Penses-tu pouvoir soulever ceci — elle désigna le tube fini — et le mettre sur le pont du navire ? »
Thoth étudia la masse totale de la structure un long moment soigneux, calculant.
« — Affirmatif, dit-il enfin. L'intégrité structurelle du tube lui-même devrait tolérer le stress de levage, pourvu que les points de contact soient répartis uniformément sur sa longueur plutôt que concentrés sur une seule prise. »
« — C'est exactement pour ça que je l'ai construit ici au lieu d'un endroit plus commode logistiquement, admit Arista. Je savais dès le début qu'il n'y avait aucun moyen pratique de transporter quelque chose d'aussi lourd par la terre sans construire un système de transport entier juste pour ça. Tu as toujours été le plan réel. »
L'assiette de Thoth s'inclina légèrement, quelque chose qui aurait pu être une satisfaction calme s'installant dans le geste. « — Tu as conçu une solution d'ingénierie entière autour de mes capacités spécifiques. »
« — Je l'ai conçue autour du fait que tu es la seule option de transport capable de bouger quelque chose d'aussi lourd sans risquer de dommages structurels, le corrigea Arista, en souriant. Ce qui, fonctionnellement, revient au même. »
« — Je ne m'oppose pas à la distinction, dit Thoth, étendant déjà ses griffes soigneusement vers les points d'équilibre du tube, testant sa prise avec une précision patiente avant de s'engager dans le levage complet. Je me retrouve, une fois encore, la réponse à un problème exigeant une échelle considérable. »
« — Tu l'es d'habitude, ces jours-ci, dit Arista, le regardant ajuster sa prise correctement, répartissant le poids exactement comme calculé. Prête quand tu veux. »
Thoth battit des ailes une fois, testant la charge, puis souleva, lent, prudent, le tube s'élevant proprement du rivage, maintenu stable et de niveau dans ses griffes, ailes s'ajustant en douceur à la répartition de poids inhabituelle.
« — Intégrité structurelle maintenue, rapporta-t-il, montant régulièrement vers le navire en attente. Procédant au point de livraison. »
Arista le regarda partir, le tube fini porté facilement maintenant vers le pont en attente de Nettle, et ressentit la vieille satisfaction familière d'un plan réellement complet qui se concrétisait enfin, correctement.
Thoth posa le tube soigneusement sur le pont de Nettle, ailes s'ajustant au tangage doux du navire, abaissant la structure massive avec le même contrôle précis et réparti qu'il avait utilisé pour la soulever.
« — Placement parfait, dit Claire, vérifiant l'alignement du tube par rapport aux points de montage renforcés du pont. Pas même décalé de quelques centimètres. »
« — La précision était requise, dit Thoth, simplement, reculant déjà pour inspecter son propre travail. »
Arista s'attendait à ce qu'il parte à ce moment-là, le travail apparemment fini, et fut légèrement surprise quand il s'installa plutôt sur un espace dégagé du pont, ailes se repliant, assiette s'inclinant vers l'horizon devant.
« — Tu restes ? demanda-t-elle. »
« — J'ai calculé la probabilité de nécessiter une assistance supplémentaire pendant le processus de déchargement à l'anneau lui-même, dit Thoth, factuel. Compte tenu de la masse du tube, des ancres à poids mort, et de la précision requise pour suspendre la structure correctement dans la limite de l'anneau, la probabilité approche les cent pour cent. »
« — Tu as fait des maths sur le fait qu'on aurait encore besoin de toi. »
« — J'ai fait des maths sur le fait que *tu* aurais encore besoin de moi, corrigea Thoth. La distinction importe peu en pratique, mais je préfère la précision dans le langage, peu importe. »
Arista sourit, sincèrement touchée par la pure et minutieuse considération derrière ça. « — Donc tu vas juste voler à côté du navire tout le trajet. »
« — C'est la solution la plus efficace, dit Thoth, s'installant déjà dans une posture de repos confortable sur le pont, ailes légèrement repliées. Partir maintenant et revenir plus tard exigerait un temps de vol additionnel et introduirait un délai inutile au moment critique. Rester présent élimine cette inefficacité entièrement. »
Bram, observant l'échange avec une amusement calme, secoua la tête. « — Il a planifié à l'avance mieux que nous. »
« — D'habitude, oui, dit Arista, s'installant sur le pont près de lui, regardant le rivage reculer lentement alors que Nettle guidait le navire vers le large. Merci, Thoth. Sincèrement. Tu n'avais pas à penser si loin. »
« — J'ai trouvé le calcul direct, dit Thoth, bien que quelque chose dans la façon soignée dont il le dit suggérait qu'il avait réellement, calmement, voulu être utile, peu importe à quel point les maths étaient simples. J'aimerais aussi, si je suis autorisé à exprimer une préférence au-delà de la pure efficacité, observer les sirènes moi-même, si nous réussissons à entrer en contact. Je n'ai pas encore rencontré de civilisation définie par l'isolement plutôt que par le choix. »
Arista l'étudia un moment, quelque chose de spécifique lui venant à l'esprit. « — Tu n'avais pas gardé tes distances du lancement réel du sous-marin ? Risque de rouille, tu avais dit. Tu as regardé tout ça depuis le sol sec, à la place. »
« — C'est exact, confirma Thoth, imperturbable face au rappel. L'exploration, purement pour elle-même, ne porte aucun retour garanti. Je n'aurais pas su ce que j'acceptais l'exposition à la rouille pour, jusqu'après que l'exposition ait déjà eu lieu, si elle produisait quelque chose qui valait le risque. Les maths ne favorisaient pas la participation. »
« — Et ça, c'est différent ? »
« — Ce n'est pas de l'exploration, dit Thoth, simplement. Je sais précisément à quoi sert cette expédition. Une civilisation entière, isolée, qui attend. Le but est déjà établi avant que j'accepte le risque, plutôt que découvert après, le cas échéant. Un peu de rouille est un coût acceptable, mis en balance avec ça. »
Nettle guida le navire loin du rivage, et bientôt ils naviguèrent régulièrement vers le large, la présence vigilante de Thoth un confort calme et patient en son centre, tous portant le même espoir tacite vers un anneau d'eau bouillante et tout ce qui attendait, enfin, de l'autre côté.