Arista resta assise face au problème pendant la meilleure partie de la journée, esquisse après esquisse jetée au rebut, passant en revue tout ce qu'elle connaissait déjà sur les matériaux capables de résister à une chaleur directe et soutenue.
« La pierre de canal, c'est la réponse évidente en premier », dit-elle, à moitié pour elle-même, à moitié pour Bram. « Le même matériau qui tapisse la paroi de la chaudière de Buzzy. Naturellement résistante à la chaleur soutenue, pas de traitement exotique nécessaire, éprouvée à l'échelle civique depuis des générations. »
« Mais ? » demanda Bram, entendant l'hésitation dans sa voix.
« Mais elle s'affaiblit au contact prolongé de l'eau. C'est exactement pour ça que la paroi côté eau de la chaudière avait besoin d'une couche de pierre plus fine soutenue par du métal au départ, la pierre de canal seule ne pouvait pas gérer une exposition prolongée à la fois à la chaleur et à l'eau. » Elle tapa sur l'esquisse, la rayant déjà. « Ce tube va rester submergé en permanence, dans un anneau en ébullition active. C'est la pire combinaison possible pour la pierre de canal, spécifiquement. Elle se dégraderait en quelques semaines, peut-être moins. »
Elle resta un instant avec ce rejet, puis attrapa une page entièrement vierge.
« Le plomb, alors », dit-elle lentement. « Je m'en sers peu, mais il coche toutes les cases dont on a réellement besoin ici. Ce n'est pas un contact direct avec la lave, c'est de l'eau de mer bouillante, une exposition permanente et soutenue. Le plomb encaisse cette température sans souci, ne rouille pas comme le fer ou l'acier finiraient par le faire, reste étanche indéfiniment, et il est assez malléable pour être mis en forme à cette échelle. »
« Le plomb gère la barrière effective, donc », dit Bram, suivant la logique. « Garde l'eau bouillante complètement à l'extérieur. Mais qu'est-ce qui gère la chaleur qui traverse le plomb lui-même ? Le métal conduit quand même. »
Arista y réfléchit sérieusement, tapotant son stylo contre le bureau. « C'est là la vraie question ouverte. Je n'ai pas encore de bonne réponse. »
Elle cogita encore un moment, passant en revue tout le reste qu'elle connaissait, et tomba, presque par hasard, sur le matériau nuageux. Il conduisait l'électricité remarquablement bien, c'était déjà bien établi. L'électricité générait de la chaleur, avec assez de résistance et de courant soutenu. S'il pouvait encaisser ça sans se dégrader, le tester directement face à une chaleur soutenue valait le coup d'essayer pour de vrai, plutôt que de supposer.
Elle plaça un échantillon frais contre une tige de fer chauffée, maintenant le contact plusieurs minutes en observant de près.
Le côté opposé resta froid au début. Puis, lentement, une tiédeur diffuse s'infilra. À la troisième minute, une lueur orangée terne avait commencé à se propager depuis le point de contact, le matériau gardant sa forme parfaitement, aucune fusion, aucune défaillance structurelle, mais chauffant indéniablement malgré tout, de la même manière qu'une barre de métal ordinaire finit par chauffer progressivement dans une forge sous une exposition assez longue.
« Hein », fit-elle, regardant la lueur s'étendre plus loin qu'elle ne l'avait prévu. « Il ne conduit pas la chaleur rapidement. Cette partie est vraie. Mais donné assez de temps en contact soutenu, il l'absorbe quand même, lentement, et finit par devenir assez chaud pour avoir de l'importance. » Elle posa l'échantillon, le laissant refroidir, véritablement surprise par le résultat. « Ce n'est pas la même chose que bloquer la chaleur. C'est juste la retarder. Bon pour un test rapide. Pas du tout bon pour quelque chose qui restera en contact direct avec de l'eau bouillante en permanence. »
« Pas le matériau nuageux, alors », dit Bram, regardant la lueur s'estomper lentement.
« Pas le matériau nuageux », confirma Arista. « J'ai failli l'attraper purement par habitude, honnêtement. Heureuse de l'avoir vraiment testé au lieu de supposer. »
Elle se déconnecta ce soir-là, portable ouvert sur son bureau, pour traquer le vrai problème correctement cette fois. Comment garder la chaleur à l'extérieur. Comment isoler un tube. Une brève échappée totalement sans rapport dans une vidéo d'un chat harcelant sans relâche un golden retriever imperturbable, qu'elle regarda deux fois avant de se reprendre et de revenir au sujet. Puis, enfin, le terme qu'elle tournait autour sans s'en rendre compte : bouteille isotherme.
Elle y perdit la meilleure partie d'une heure, construction à double paroi, un espace scellé sous vide entre une couche interne et une externe, tout le principe reposant sur le fait simple qu'un espace vidé retirait presque tout ce qui était capable de transporter la chaleur directement d'une paroi à l'autre.
Elle se reconnecta le matin suivant avec la réponse déjà pleinement formée.
« On construit un thermos », annonça-t-elle, avant même que Bram n'ait fini de s'installer sur son siège.
Bram la fixa. « Un quoi ? »
« Un thermos de six mètres. Pour les sirènes. »
« Explique », dit-il, se penchant déjà en avant.
« Deux tubes en plomb au lieu d'un. Une coque externe, et un second tube interne, plus costaud, légèrement plus petit, placé à courte distance à l'intérieur. On scelle l'espace entre eux complètement, étanche à l'air, aux deux extrémités. Puis on retire jusqu'au dernier atome d'air de cet espace scellé jusqu'à obtenir un vide authentique. Plus rien dans l'interstice, pas d'air, pas de gaz, rien de solide qui touche les deux parois à la fois pour transporter la chaleur. »
Bram étudia le concept, le travaillant correctement. « Un espace vide entre deux parois métalliques. Aucun matériau exotique n'importe où dans le design. » Il fit une pause. « Les deux tubes en plomb, cependant ? Ça semble excessif pour l'interne, s'il ne touche pas vraiment l'eau bouillante. »
« Il ne touche pas l'eau de l'anneau », convint Arista, « mais le passage doit quand même rester rempli d'eau de mer ordinaire à l'intérieur, pour que les sirènes puissent nager dedans. Ce qui forme cette paroi interne reste en contact permanent avec de l'eau, de toute façon, juste une eau différente, considérablement plus calme. Pas de raison d'utiliser deux matériaux différents quand le plomb gère déjà les deux conditions sans souci. »
Claire, examinant l'esquisse par-dessus l'épaule d'Arista, hocha lentement la tête. « Un vide propre élimine la conduction à travers l'interstice et supprime la convection entièrement. Il ne reste plus que le transfert radiatif, et à ces températures c'est gérable. »
« C'est notre réponse, alors », dit Arista, esquissant déjà la coupe transversale révisée. « Coque externe en plomb, assez épaisse pour bloquer complètement l'eau bouillante à l'extérieur. Interstice sous vide scellé derrière. Tube interne en plomb, assez costaud pour tenir sa propre forme et reprendre la charge structurelle, contenant l'eau de mer ordinaire dont le passage a besoin pour rester rempli. »
« Et l'intérieur ? » demanda Claire. « Isolé de l'eau de l'anneau entièrement, j'imagine, vu ce qui bout de l'autre côté de cette paroi externe. »
« Il le faut », confirma Arista. « Le tube interne reste ouvert aux deux extrémités. L'eau de mer normale peut traverser directement d'un côté de l'anneau à l'autre. L'interstice sous vide est scellé ; le passage lui ne l'est pas. »
Bram étudia l'esquisse en coupe. « Donc on ne garde pas l'eau à l'intérieur. On garde la chaleur à l'extérieur. »
Arista grina. « Exactement. »
Elle se tourna vers l'esquisse, étendant la coupe en une vue de côté approximative du tube complet de six mètres. Quatre larges plateformes apparurent au-dessus, espacées régulièrement sur sa longueur, chacune reliée au tube par un court câble de support. Sous le tube, elle dessina quatre autres câbles descendant vers le fond marin, se terminant dans les mêmes gros ancres à vis en adamantium qu'ils avaient déjà utilisées avec succès auparavant.
« On ne peut pas poser le tube directement sur le fond marin », dit-elle en travaillant. « Le plomb gère l'eau bouillante très bien. Un terrain volcanique actif, c'est un problème très différent. Si on met cette chose directement sur ce qui chauffe l'anneau, il y a de bonnes chances que notre thermos à sirènes de six mètres devienne une flaque de six mètres. »
Bram se pencha sur l'esquisse, suivant les quatre câbles jusqu'aux vis qu'elle avait dessinées en bas.
« Fraise, je ne pense pas pouvoir survivre à cette profondeur. »
Arista leva les yeux. « Tu l'as déjà fait. »
« À cent cinquante mètres », dit Bram. « On a fait naviguer le bateau bien au-delà de trois cents. »
Son crayon s'arrêta.
Elle regarda les quatre vis en adamantium.
« ...Exact. »
« Et même si je pouvais supporter la pression un peu plus longtemps, il me faudrait quand même installer ces quatre trucs là-bas en me souvenant occasionnellement que j'ai besoin de respirer. »
Arista fixa l'esquisse une seconde de plus, puis traça un trait ferme à travers la première vis.
« D'accord. Personne ne va au fond. »
Elle raya les trois restantes également, remplaçant chacune par une forme bien plus large et lourde.
« Des ancres à la place. Rien qui doive être enfoncé dans le fond marin ou installé une fois en place. On les fait assez lourdes pour maintenir le tube exactement où on le met, on les descend d'en haut, et on laisse la gravité faire le reste. »
Bram étudia les blocs considérablement plus gros qu'elle venait de dessiner. « Ce vont être des ancres très lourdes. »
« C'est généralement ce qu'on cherche dans une ancre. »
Claire avait étudié le reste du design en silence, les yeux passant entre les doubles parois en plomb et les quatre plateformes les soutenant maintenant. Après quelques secondes de plus, son expression se durcit.
« En fait, ce n'est pas la partie qui m'inquiète. »
Arista se tourna. « Quoi alors ? »
Claire tapota le tube lui-même. « Celui-là. Ces plateformes avaient du sens quand tu gérais un seul mur en plomb. Tu l'as doublé maintenant. Deux tubes en plomb complets, plus les supports internes qu'il faut pour maintenir l'interstice sous vide. Cette chose va être lourde. »
Arista regarda à nouveau les quatre plateformes.
« ...Très lourde », ajouta Claire.
« Ouais, j'ai pigé cette partie. »
Elle tapota son crayon contre la page un moment, puis commença à épaissir chacune des plateformes, dessinant un volume clos supplémentaire sous leurs profils plats d'origine.
« Alors les plateformes doivent faire plus que flotter elles-mêmes. Des chambres à air scellées sous chacune, calibrées sur le poids fini du tube. Assez de déplacement pour maintenir toute la structure en suspension à la profondeur qu'on veut vraiment. »
Bram fronça les sourcils devant le dessin. « Ça ne ferait pas juste essayer à l'ensemble de remonter à la surface ? »
« Si j'en fais trop, oui. » Arista continua d'esquisser. « Donc j'en fais pas trop. Assez de flottabilité positive pour garder le tube en sécurité loin du fond marin et supporter son poids. Les quatre câbles d'ancrage contrent la force ascendante restante et le maintiennent fixé exactement à la profondeur qu'il nous faut. »
L'expression de Claire se détendit tandis que l'arrangement fini prenait forme sur la page : quatre plateformes flottantes maintenant le tube suspendu sous elles, quatre longs câbles disparaissant vers de lourdes ancres bien en dessous, le passage lui-même suspendu en sécurité entre la surface bouillante de l'anneau et le terrain volcanique en dessous.
« Ça marche », dit-elle. « Rien n'a besoin d'être installé en profondeur, rien ne touche le fond sauf les ancres, et le tube reste exactement où on en a besoin. »
Arista se recula légèrement, étudiant le plan de plus en plus chargé.
« Thermos de six mètres pour sirènes », dit-elle. « Maintenant avec dispositifs de flottaison. »
Bram hocha la fois solennelle. « La sécurité d'abord. »
Arista pouffa et.reporta son regard sur le plan, prenant la mesure de ce qui avait commencé comme un problème relativement simple et avait fini par devenir considérablement plus. Le tube unique en plomb qu'elle avait d'abord imaginé en était devenu deux, séparés par un vide ; quatre plateformes tiendraient le passage en sécurité au-dessus du fond volcanique, leurs chambres de flottabilité nouvellement ajoutées portant l'énorme poids du plomb, tandis que quatre longs câbles disparaissaient à des centaines de mètres vers des ancres qu'on pouvait descendre en place sans que personne n'ait besoin de les suivre. C'était plus compliqué que tout ce qu'elle avait imaginé quand elle s'était assise face au problème pour la première fois, mais chaque pièce était là pour une raison, et pour la première fois depuis qu'elle avait commencé à esquisser, elle ne voyait pas immédiatement un autre problème en attente d'être résolu.
Bram étudia le design fini à ses côtés un moment, son amusement antérieur laissant progressivement place à quelque chose de plus calme. « ...C'est vraiment bien, Fraise. »
« Je sais. Je suis incroyable. »
« C'est pas ce que je voulais dire. » Il pointa vers le passage ouvert traversant le centre du dessin. « S'il y a encore des sirènes là-bas, ce n'est pas juste une énième chose qu'on a construite. C'est une sortie. Peut-être la première qu'elles aient eue depuis qui sait combien de temps. »
Le sourire d'Arista s'adoucit tandis qu'elle suivait son doigt à travers la page, à travers le corridor étroit sur lequel ils avaient passé tout ce temps à trouver comment le garder au frais, suspendu et exactement où il devait être. Jusqu'à cet instant, c'avait été un problème de matériaux, puis un problème de chaleur, puis un problème de poids, puis d'une façon ou d'une autre un problème d'ancrage aussi. Elle avait été si occupée à résoudre chacun à mesure qu'il apparaissait qu'il était étonnamment facile d'oublier ce que la chose finie représentait réellement.
Une porte.
Elle resta avec ça un moment, puis roula enfin le plan et le glissa sous son bras en se levant.
« ...Allons le construire, alors », dit-elle, le sourire revenant alors qu'elle se dirigeait vers la porte. « Rendons-leur leur porte. »