Ils firent le tour du bord extérieur de l'anneau avec prudence, gardant une distance respectueuse de l'eau bouillonnante et frémissante, Colm en suivant soigneusement la forme complète sur ses cartes.
« ... C'est continu, » rapporta-t-il, après près d'une heure de circumnavigation lente et prudente. « Aucun interstice, aucune brèche, aucun chenal naturel. L'anneau se referme complètement, tout le long. »
Arista étudia la ligne scintillant dans toutes les directions, l'eau visiblement troublée, une fine vapeur s'élevant là où la chaleur rencontrait l'air libre.
« ... C'est pour ça, » dit-elle doucement, la réalisation s'installant lourde et certaine. « C'est pour ça que les sirènes sont restées isolées depuis on ne sait combien de temps. Ce n'est pas une barrière que quelqu'un a construite. Ce n'est pas un mur, ou une grille, ou quoi que ce soit avec une porte évidente quelque part, attendant d'être trouvée. C'est juste... de la géologie. Un anneau d'activité volcanique sous-marine qui a eu pour effet de sceller un peuple entier loin du reste du monde, sans aucune considération pour savoir si qui que ce soit à l'intérieur voulait réellement y rester. »
Bram étudia la circonférence ininterrompue de l'anneau, sincèrement sobres devant l'ampleur de la chose. « ... Depuis combien de temps est-ce vraiment actif ? »
« Impossible de le savoir avec certitude, » dit Claire, vérifiant ses relevés de température face à la stabilité apparente de l'anneau. « Mais quelque chose d'aussi constant, aussi uniformément réparti, ce n'est pas un événement récent. Quelle qu'en soit la cause, ça tourne de façon stable depuis un bon moment. »
Nettle considéra l'anneau un instant de plus, une légère amusante traversant son expression. « ... Réalistement, les sirènes elles-mêmes n'ont probablement été codées que relativement récemment. »
« Immersion, Nettle, » dirent Bram et Arista, dans une parfaite unité non préméditée.
« Bien, bien, » dit Nettle, parfaitement imperturbable, balayant déjà le commentaire d'un geste de la main. « Ancienne civilisation isolée, scellée depuis des siècles. On continue. »
Elle secoua lentement la tête. « ... Une civilisation entière, coupée du monde, pas par choix, pas par conflit. Juste par une malchance géologique. »
« Pareil que la frontière de tempête, » dit Arista, bas, traçant le parallèle sans le vouloir. « Sauf que la frontière de tempête était apparemment un choix de conception délibéré, retenant le continent golem jusqu'à ce que les joueurs soient prêts à le trouver. Ça — » elle désigna l'anneau frémissant et ininterrompu « — ne donne pas du tout l'impression d'être délibéré. On dirait quelque chose qui s'est juste... produit, et qui a piégé un peuple entier dans les conséquences. »
Bram étudia le trident toujours posé sur ses genoux, le lien avec Mou encore frais dans sa mémoire. « ... S'ils sont scellés là-dedans depuis si longtemps, complètement coupés du monde de la surface, du commerce, du contact avec qui que ce soit — »
« Ils ont survécu avec ce qu'ils avaient à disposition à l'intérieur de l'anneau, » acheva Arista, bas. « Depuis le temps que ça dure, en fait. »
Nettle soupira, renonçant entièrement à ce que la chronologie ait un sens, résignée à présent au simple fait que c'était apparemment normal, tant qu'elle continuait à courir avec cet équipage précis. Elle ne put tout à fait cacher le sourire qui tirait le coin de sa bouche malgré tout.
L'équipage tomba silencieux un long moment, le poids de la chose se posant vraiment maintenant, pas juste une énigme à résoudre, pas juste un objectif de quête à valider, mais de vraies gens, piégés, qui attendent, de l'autre côté d'un mur qu'aucun d'entre eux n'avait jamais choisi ni mérité.
« ... Il faut qu'on trouve un moyen de passer, » dit Arista enfin, la vieille résolution familière s'installant dans sa voix. « Pas par-dessus. Pas par-dessus. À travers, proprement, pour que ce qui vient après ne les abandonne pas de la même façon que cet anneau l'a déjà fait. »
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Colm, suivant toujours la forme complète de l'anneau sur ses cartes, leva les yeux. « ... On a la moindre idée de comment ? Couper à travers une activité volcanique active n'est pas exactement comparable à quoi que ce soit qu'on ait géré avant. » Il posa une nouvelle annotation sur sa carte de relevé. « Pour référence. J'ai triangulé la bande bouillonnante elle-même pendant qu'on en faisait le tour. La largeur active, du bord extérieur au bord intérieur, mesure un peu moins de quatre mètres. Ce qu'on construit devra être assez long pour la franchir proprement, avec de la marge des deux côtés, six mètres, disons, pour être safe. »
Arista resta face au problème, sentissant la vieille étincelle inquiète d'un véritable défi difficile s'installer aux côtés du poids sobre de ce qu'ils venaient de découvrir.
« ... Pas encore, » admit-elle. « Mais on a déjà construit plus avec moins d'indices. » Elle regarda l'anneau scintillant et bouillonnant, sentant quelque chose de stable et de déterminé s'installer dans sa poitrine. « Je crois qu'on va réussir à résoudre celui-là aussi. »
« ... Attendez, » dit Bram, étudiant l'anneau vraiment pour la première fois depuis que le choc initial de la découverte s'était apaisé. « Pourquoi on traite ça comme s'il fallait couper à travers de la roche solide ? On est sur un bateau à vapeur. L'eau bouillante n'est pas exactement une menace inédite pour une coque qui a déjà survécu aux tempêtes, aux serpents de mer, et à Mou qui a accidentellement essayé d'arracher les cloches de plongée du pont. »
Arista absorba ça, sentant la forme d'un oubli évident s'installer. « ... T'as raison. La coque est construite pour encaisser bien pire que de l'eau bouillante. La chaudière de Nettle tourne déjà à des températures qui feraient passer cet anneau pour du doux en comparaison. »
Claire revérifia ses relevés, recoupant la température réelle de l'anneau avec les tolérances connues des matériaux du navire. « Le bouillonnement en lui-même n'est pas structurellement dangereux pour nous spécifiquement. Ce serait létal pour un nageur sans protection, certainement, ou pour un navire plus petit, plus fragile. Mais cette coque est renforcée bien au-delà de ce que l'anneau produit réellement. »
« Du coup on pourrait juste passer par-dessus, » dit Nettle, testant déjà l'idée en approchant légèrement le navire du bord de l'eau frémissante, observant les jauges extérieures de la coque rester stables malgré la température montante. « Tout droit, sans ingénierie spéciale requise. »
« ... On pourrait, » dit Arista lentement, la réalisation atterrissant proprement maintenant. « Le problème n'a jamais été nous, passer. On a la techno matériaux pour gérer ça sans trop de souci. »
Bram considéra l'anneau, puis le trident, puis toute la forme du véritable défi se réorganisant enfin dans sa tête. « ... Du coup c'est quoi, le vrai problème ? Si on peut juste passer par-dessus quand on veut. »
« Les sirènes, elles, peuvent pas, » dit Arista doucement, la vraie forme du défi s'installant pleinement maintenant. « C'est tout le problème. On a un navire à coque d'acier, renforcé à l'adamantium, construit spécifiquement pour survivre aux conditions extrêmes. Elles, non. Elles ne vont pas se construire un vaisseau équivalent, et même si elles y arrivaient d'une façon ou d'une autre, ça doit être une solution qui les laisse bouger librement, définitivement, pas une mission de sauvetage unique où on les ferait sortir nous-mêmes. »
Claire acquiesça lentement, suivant la logique proprement maintenant. « ... On ne résout pas "comment on rentre". On résout "comment on donne à une civilisation sous-marine entière la même liberté de mouvement qu'elle avait apparemment avant que cet anneau n'existe". »
« Exactement ça, » dit Arista. « Ce n'est pas pour qu'on les atteigne une fois. C'est pour s'assurer qu'elles puissent venir et partir quand elles veulent, à l'avenir, sans avoir besoin d'aide extérieure à chaque fois. »
Bram étudia l'anneau ininterrompu et bouillonnant s'étendant dans toutes les directions. « ... Du coup il nous faut un vrai passage. Quelque chose d'inséré dans l'anneau lui-même, permanent, sûr pour les sirènes sans aucune des protections sur lesquelles on compte. »
« Un genre de chenal, peut-être, » proposa Colm, esquissant déjà un concept grossier. « Une brèche contrôlée dans la chaleur de l'anneau, assez large et assez fraîche pour un passage sûr, sans perturber l'activité géologique qui la cause en premier lieu. »
« C'est considérablement plus dur que de juste passer par-dessus nous-mêmes, » dit Claire, travaillant déjà les défis pratiques. « On ne lutte plus contre l'anneau. On essaie de tailler une ouverture permanente, vivable, dans quelque chose qui produit activement, continuellement, une chaleur extrême. »
Arista resta face au problème reformulé, quelque chose d'aigu et d'avide pétillant derrière ses yeux maintenant que la forme réelle du défi s'était enfin clarifiée.
« ... Bon, » dit-elle, grinçant malgré la difficulté pure de ce qu'ils étaient apparemment sur le point de tenter, eau bouillante, profondeur écrasante, chaleur active, et quel que soit le courant généré par le bouillonnement lui-même, tout empilé directement les uns sur les autres. « On ne sauve personne. On ne s'infiltre pas dedans et dehors sur un bateau auxqu'elles n'auront jamais accès. On leur construit une porte. » Elle regarda l'anneau scintillant, retournant déjà le problème d'ingénierie dans son esprit. « Allez, on va voir comment construire une porte dans un anneau d'eau bouillante. »