«...Nous ne prenons pas le sous-marin », dit Arista, une fois que l'excitation initiale suscitée par le geste de Mou s'était assez calmée pour que l'on puisse commencer à véritablement planifier. « Pas cette fois. Pas avant que j'aie résolu correctement l'échec des trois cents mètres, et je ne veux pas bâcler cette réparation sous prétexte que nous avons une nouvelle piste. »
Bram acquiesça, sans surprise. « Exploration en surface, alors. Le bateau de Nettle. »
« Exactement. Plus lent pour atteindre une vraie profondeur, évidemment, mais considérablement plus sûr le temps de comprendre ce que nous cherchons exactement. »
Bram examina le plan un instant, puis fronça légèrement les sourcils. « ...Si les sirènes vivent sous la surface, ce qui semble probable vu tout ce que nous savons sur la Cour Engloutie, comment sommes-nous censés trouver quoi que ce soit depuis un bateau ? Nous ne ferions que naviguer sur eau libre sans aucun moyen de voir ce qui se trouve sous nous. »
Arista intégra cette objection, la faille dans le plan prenant tout son sens. « ...C'est un point réellement valable. »
« Pourrions-nous monter le système sonar de Colm sur le bateau lui-même ? » demanda Bram. « Le stylet mécanique, tout l'installation sismographique du sous-marin. Si cela fonctionnait monté sur une coque étanche, je ne vois pas pourquoi cela ne fonctionnerait pas monté sur un navire de surface à la place. »
Claire considéra la question sérieusement. « ...Le mécanisme central n'exige pas réellement une coque submergée pour fonctionner. Il lui faut un tube s'étendant dans l'eau, une plaque de cuivre détectant les ondes de pression, la bille à ressort, et le stylet enregistrant les résultats. Tout cela pourrait se monter sous la coque de Nettle aussi facilement que sur l'extérieur du sous-marin. »
« La seule vraie différence », ajouta Colm, en train déjà d'esquisser le positionnement modifié, « c'est que nous lirions depuis considérablement plus haut par rapport à ce que nous essayons de détecter, comparé à être réellement submergés près de cela. La force du signal serait plus faible, moins précise. Mais pour détecter quelque chose d'aussi grand qu'une installation entière, ou ne serait-ce que des structures sous-marines significatives, cela devrait tout de même s'enregistrer assez clairement pour être utile. »
« ...Donc c'est une baisse de précision », dit Arista, « mais cela nous permet de prospecter sans risquer à nouveau l'échec sous pression. »
« Exactement ce compromis », confirma Claire. « Détection approximative depuis la surface, en sécurité, contre détection précise depuis la profondeur, à risque réel tant que le matériau de la coque n'est pas réellement corrigé. »
Bram hocha la tête, satisfait du compromis. « Je préfère des données approximatives en sécurité que des données précises avec une répétition de l'incident de la mousse. »
« D'accord », dit Arista, en train déjà de dessiner le support de fixation pour la coque de Nettle. « Nous n'essayons pas de cartographier chaque détail de l'endroit où se trouvent réellement les sirènes. Nous avons juste besoin de détecter quelque chose, une structure, une installation, tout signe d'activité significative sous la surface, suffisant pour restreindre la zone sur laquelle nous concentrer quand nous serons prêts à aller plus profond correctement. »
Nettle, examinant la modification proposée sur son propre navire, acquiesça aisément. « Ça ne devrait pas prendre longtemps à monter. J'ai l'espace sur la coque, et l'équipage a géré des installations plus délicates qu'un simple tube sonar. »
« Bien », dit Arista, finalisant déjà le plan. « On monte le sonar, on suit le relèvement de Mou, on prospecte en avançant. Si on trouve quelque chose de significatif, on le marque proprement, et on détermine l'approche réelle une fois qu'on sait à quoi on a affaire. »
Bram étudia le plan qui prenait forme, réellement satisfait de la prudence qui y était intégrée. « ...Cela me semble considérablement plus prudent que la plupart de tes plans au départ. »
« J'ai appris cette leçon à la dure, à trois cents mètres », dit Arista, ironique. « Je préfère avancer lentement et en sécurité vers une véritable civilisation plutôt que foncer tête baissée et découvrir un second défaut de matériau au pire moment possible. »
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« Croissance », dit Bram, en grinçant.
« Croissance », acquiesça Arista, dirigeant déjà l'équipage vers le navire de Nettle pour commencer la modification. « Allons trouver des sirènes. Prudemment, cette fois. »
Ils mirent le cap le lendemain matin, le navire de Nettle tranchant régulièrement selon le relèvement indiqué par Mou, Colm posté au sonar fraîchement monté, suivant les contours grossiers du fond marin pendant leur progression.
La première journée s'écoula sans incident, le navire tenant un cap net et confiant.
Dès le second jour, le doute commença à s'insinuer.
« ...Êtes-vous sûrs de ça », dit Bram, observant l'eau libre et vide s'étendant à perte de vue dans toutes les directions, aucun signe de rien de vaguement significatif sur les relevés de Colm. « Nous basons toute cette expédition sur un geste de tentacule. Un unique geste imprécis et non verbal d'une créature qui a peut-être compris ce que nous lui demandions, ou peut-être pas. »
« Il a compris quelque chose », dit Arista, bien que sa propre confiance se fût quelque peu émoussée au second jour d'océan vide. « Que ce quelque chose fût "les sirènes vivent par là" ou simplement "cette direction m'intéresse aussi" est, il faut l'admettre, une question légitime. »
« Nous avons peut-être projeté tout un sens sur un geste qui n'en avait aucun de spécifique », admit Claire, revérifiant une dernière fois les relevés sonar, ne trouvant que fonds marins ordinaires et eau libre. « Les krakens ne communiquent pas naturellement en directions cardinales. Nous lisons peut-être une intention dans quelque chose qui relevait plutôt de l'haussement d'épaules. »
« ...Un haussement d'épaules », répéta Bram, platement.
« C'est possible », dit Claire, incapable d'écarter totalement l'inquiétude malgré son propre espoir investi dans la théorie. « Nous ne savons pas réellement quelle part de vraie compréhension est passée dans cette connexion. Bram lui-même a dit que ce n'était pas de la télépathie réelle, juste une impression. »
Bram absorba cela, jetant un coup d'œil au trident toujours posé précautionneusement sur ses genoux. « ...J'ai senti quelque chose passer. Je crois encore à cette partie. Je ne sais simplement pas combien de ce qui est revenu était une vraie réponse, contre mon envie désespérée qu'il y en ait une. »
Au troisième jour, l'équipage s'était installé dans un rythme étrange et malaisé, espoir, puis doute, puis espoir à nouveau, scrutant les relevés sonar de Colm avec la même attention anxieuse qu'un joueur pourrait accorder à une roue qui tourne.
« ...Rien », rapporta de nouveau Colm, vérifiant la ligne régulière et ininterrompue du papier enfumé. « Variation de profondeur ordinaire. Rien de structural, rien d'anormal. »
« Jusqu'où pouvons-nous raisonnablement aller avant de faire demi-tour ? » demanda Petrov, toujours pragmatique, vérifiant les niveaux de provisions par rapport à l'autonomie restante du navire.
« Un peu plus loin », dit Arista, bien que sa propre certitude se fût considérablement amincie à ce stade. « Si nous avons vraiment mal interprété Mou, mieux vaut le découvrir proprement plutôt que faire demi-tour au premier signe d'incertitude. »
Nettle, à la barre, jeta un regard en arrière vers l'équipage assemblé, de plus en plus anxieux. « Pour ce que ça vaut, mon instinct dit de continuer. Je ne sais pas pourquoi. Appelez ça de l'instinct. »
« ...L'instinct n'est pas exactement une donnée rigoureuse », fit remarquer Claire, sans méchanceté.
« Non », acquiesça Nettle. « Mais ça m'a menée jusque-là dans la vie. »
Ils insistèrent jusqu'au quatrième jour, la tension montant régulièrement, chaque heure de relevés sonar vides et ininterrompus érodant un peu plus la confiance collective de l'équipage.
Puis, en milieu d'après-midi, le stylet de Colm tressaillit.
Pas un pic unique, comme ils en avaient vu d'innombrables auparavant causés par des rochers ou de la faune curieuse.
Un motif. Régulier, rythmique, circulaire : des pics s'enregistrant en un arc constant et répétitif, comme si quelque chose d'énorme et de continu s'étendait en un large anneau droit devant eux.
« ...Attendez. » Colm se redressa, observant le motif se tracer avec une excitation grandissante et incrédule. « Ce n'est pas un terrain naturel. Ce n'est pas une créature non plus. Regardez la forme, c'est circulaire. Constant. Qui se répète à intervalles réguliers. »
Arista traversa le pont vivement, observant l'étrange motif rythmique émerger sur le papier enfumé. « ...Ce n'est pas aléatoire. C'est structuré. Délibéré, même, à sa façon. »
« Les relevés de température montent aussi », rapporta Claire, vérifiant un indicateur secondaire qu'elle avait monté spécifiquement pour surveiller les conditions de l'eau. « Significativement. Quelque chose chauffe l'eau droit devant nous, selon un motif qui correspond à cette même forme d'anneau. »
Bram fixa l'horizon, où, faible mais inconfondable maintenant qu'ils savaient quoi chercher, une fine ligne d'eau agitée miroitait dans la lumière de l'après-midi, des bulles s'élevant en une ligne régulière et continue, s'étendant aussi loin qu'ils pouvaient voir de part et d'autre.
« ...Quatre jours », dit-il doucement, « et le geste de tentacule de Mou vient de se transformer en la piste la plus prometteuse que nous ayons eue pendant tout ce voyage. »
Arista fixa la ligne miroitante et bouillonnante devant eux, sentant le doute des trois derniers jours s'évaporer entièrement, remplacé par le même vieux frisson fiévreux et familier d'une véritable découverte enfin à portée de main.
« Approche lente », dit-elle, se dirigeant déjà vers la barre. « Quoi que ce soit, nous n'y fonçons pas à l'aveugle. Voyons d'abord ce que nous regardons réellement. »