Ils regagnèrent le rivage en télésiège, retournant encore le mystère entre eux, Bram tenant machinalement le trident sur ses genoux, le marqueur de quête luminescent flottant toujours, patient et inutile, dans le coin de son champ de vision.
« ...Nous devrions tester la théorie de l'eau salée comme il faut, » dit Arista, observant les lumières hexagonales du tunnel défiler. « Tu n'as jamais vraiment tenu cette chose en eau de mer. Le dôme était déjà vidé quand nous l'avons trouvé. Peut-être que c'est la pièce manquante, peut-être qu'il a besoin d'un contact réel avec l'océan pour faire quoi que ce soit. »
« Ça vaut le coup d'essayer, » acquiesça Bram. « Où, cependant ? Nous pourrions probablement trouver de l'eau stagnante quelque part dans les ruines. »
« ...Non, » dit Arista lentement, une idée prenant forme. « Je ne pense pas que ce soit ce qu'il faut tester en premier. Je pense qu'il faut l'apporter à Mou. »
Bram la regarda. « ...Pourquoi lui spécifiquement ? »
« Parce qu'il a réagi à ce trident dès le tout premier instant où tu l'as ramassé, » dit Arista. « À travers la vitre, qui plus est, depuis l'extérieur du dôme, rien que par la vue, il s'est focalisé dessus immédiatement, plus intensément qu'il n'a jamais réagi à quoi que ce soit d'autre que nous lui avons montré. Ce n'est pas de la curiosité pour un objet brillant. C'est de la reconnaissance. »
Bram resta coi, les pièces s'emboîtant. « ...Tu penses qu'il sait déjà ce que c'est. »
« Je pense qu'il faut le découvrir. »
Ils atteignirent le rivage dans l'heure, et Nettle, une fois briefée sur le plan, fit préparer son navire à vapeur et appareilla avant la mi-journée, le même bâtiment fiable qui les avait portés à travers tempêtes, serpents de mer et curiosité enthousiaste de Mou plus de fois qu'aucun d'eux ne pouvait aisément compter.
Ils le trouvèrent près de ses eaux habituelles, non loin du dôme de la Cour Engloutie, attiré par le ronronnement familier du moteur du navire bien avant qu'ils n'aient véritablement accosté.
Bram se pencha par-dessus le bastingage, tenant le trident soigneusement à deux mains, et, sur un signe d'Arista, l'abaissa lentement dans l'eau libre.
L'instant où le métal toucha la mer, quelque chose changea.
Pas une lueur visible, pas un éclat dramatique, quelque chose de plus discret, plus difficile à décrire, une faible résonance que Bram sentit remonter le long de ses bras dès l'instant où le trident fit contact avec de la véritable eau de mer pour la première fois.
La réaction de Mou fut immédiate et inconfondable.
Son corps entier bondit vers le navire, tentacules traînants, anneaux de lumière bleue s'embrasant vifs et rapides sur sa peau, un œil massif se fixant directement sur le trident submergé avec une intensité que jamais aucun d'eux n'avait vue chez lui.
« ...Il a ressenti ça, » dit Claire, observant depuis le pont, sincèrement saisie.
Bram, tenant toujours le trident stable dans l'eau, se figea. « ...Je ressens quelque chose moi aussi. »
Arista le rejoignit sur-le-champ. « Quel genre de quelque chose ? »
« Pas des mots, » dit Bram lentement, disséquant la sensation avec soin tandis qu'elle se posait. « Rien de tel que de la télépathie réelle, rien comme une voix dans ma tête. Juste... une impression. Un sens de ce que j'essaie de faire, qui transparaît, de la même façon qu'on comprend l'intention de quelqu'un à son langage corporel même sans partager sa langue. »
« ...Donc le trident te permet de relayer des émotions ? » demanda Arista, véritablement curieuse maintenant. « À n'importe quoi, ou juste à Mou spécifiquement ? »
« Aucune idée, » admit Bram. « Et je n'ai pas spécialement envie de tester cette théorie sur un serpent de mer pour le savoir. »
« Je pense qu'il comprend que je n'essaie pas de lui faire de mal, » continua Bram, observant l'œil massif de Mou suivre la position du trident sous la surface de l'eau avec une attention soutenue, ininterrompue. « Et je pense qu'il comprend que ça compte. C'est aussi précis que ça peut l'être pour moi. »
Mou s'approcha encore, tentacules s'élevant lentement de l'eau, prudents et délibérés, tendant non pas vers le navire lui-même, ni vers l'un d'eux, mais spécifiquement, incontestablement, vers le trident que Bram tenait encore submergé au bord du bastingage.
« ...Il le reconnaît, » souffla Arista, observant l'approche prudente, révérencieuse de la créature massive. « Il n'est pas juste curieux. Il sait ce que c'est. »
Bram tint bon, laissant le tentacule de Mou dériver plus près, le mouvement du grand kraken lent et doux malgré son intensité évidente, montante.
« ...Je pense, » dit Bram doucement, « qu'on vient de trouver notre prochaine piste. »
Bram maintint le trident stable dans l'eau, le tentacule de Mou continuant de dériver près, prudent et révérencieux, et décida, sur une impulsion, d'essayer vraiment quelque chose de plus délibéré que de simplement rester immobile.
« ...Je vais essayer de lui demander quelque chose, » dit-il, jetant un coup d'œil à Arista.
« Lui demander quoi ? »
« Où cela appartient vraiment. Où est le propriétaire. » Bram ferma brièvement les yeux, se concentrant de la même façon qu'ont dû le faire les souveraines sirènes autrefois, essayant de façonner non pas des mots, mais une intention, un sens clair, simple, focalisé de recherche, de vouloir trouver, du trident appartenant quelque part au-delà de ses propres mains.
Il ne savait pas si ça marcherait. Il n'était pas entraîné. Il ne portait pas la marque. Mais l'impression précédente était passée malgré tout, faible et imprécise, et il figura qu'une tentative plus délibérée ne pouvait pas nuire.
Mou devint très immobile.
Son œil massif, toujours fixé sur le trident, sembla s'aiguiser d'une certaine façon, les anneaux sur sa peau ralentissant depuis leur pulsation rapide et excitée antérieure pour devenir quelque chose de plus calme, plus délibéré, la même considération patiente et attentive qu'il avait accordée autrefois au cube puzzle, travaillant sur quelque chose de véritablement complexe plutôt que de simplement réagir.
« ...Il se passe quelque chose, » dit Arista doucement, observant de près.
Bram maintint sa focalisation stable, répétant la même impression simple : chercher, rechercher, où cela appartient, aussi clairement qu'il pouvait gérer sans aucun entraînement sur lequel s'appuyer.
Le tentacule de Mou, toujours reposant doucement près du trident, se serra, imperceptiblement, puis, lentement, délibérément, il se tourna, pas entièrement, n'abandonnant pas le moment pour autant, mais orientant son corps massif vers l'océan ouvert au-delà du navire, un long tentacule s'étendant, pour imprécis que ce soit, en une seule direction claire.
Puis il se retourna, l'œil se fixant de nouveau sur Bram, attendant.
« ...Est-ce qu'il vient de— » commença Colm, incrédule.
« Il a pointé, » dit Claire, bas, fixant la direction qu'avait indiquée le tentacule. « Ou quelque chose d'assez proche du pointage pour que je ne pense pas qu'on doive le rejeter comme coïncidence. »
Bram rouvrit les yeux, laissant l'effort focalisé retomber, et trouva Mou qui l'observait toujours, patient, attendant de voir si l'impression avait véritablement porté.
« ...Je ne pense pas que c'étaient des mots, » dit Bram lentement, remâchant ce qui venait de se passer. « Je ne pense pas qu'il ait compris "où est le propriétaire" comme une phrase. Mais je pense qu'il a compris chercher. Et je pense que quoi qu'il associe à ce trident, quoi qu'il sache réellement— » il gesticula vers la direction qu'avait indiquée le tentacule de Mou « —c'est quelque part là-bas. Pas ici. Pas la Cour Engloutie. »
Arista fixa l'eau libre dans la direction que Mou avait désignée, sentant la vieille excitation agitée, familière, d'une véritable piste concrète se loger dans sa poitrine.
« ...Ce n'est pas une direction au hasard, » dit-elle lentement. « Colm, a-t-on quelque chose de cartographié par là ? Quoi que ce soit ? »
Colm sortait déjà ses cartes actuelles, traçant le relèvement indiqué contre tout ce qu'il avait arpenté pendant des mois de travail océanique minutieux. « ...Pas directement. Mais ce cap, prolongé assez loin— » il traça la ligne soigneusement « —passe bien au-delà de tout ce que nous avons cartographié jusqu'ici. Eau libre, bien passé le bord de nos anneaux d'arpentage actuels. »
« ...Territoire non cartographié, » dit Bram. « Bien sûr que c'en est un. »
« Y'a toujours plus de territoire non cartographié, » dit Arista, grinçant malgré l'ampleur pure et tentaculaire de ce qu'ils s'apprêtaient apparemment à tenter. « D'accord. On a une direction, un trident qui est clairement connecté à quelque chose de encore vivant là-dehors, et un kraken qui a Somehow compris exactement ce qu'on lui demandait, même sans vrais mots. »
Elle jeta un coup d'œil en arrière vers Mou, qui les observait toujours, patient, anneaux brillant stable maintenant, calme et certain d'une façon qu'il n'avait jamais tout à fait été auparavant.
« ...Merci, » dit-elle, bas, sincère, tendant la main pour poser brièvement sa paume contre son tentacule massif, attendant. « Je pense que tu viens de nous aider plus que tu ne le sais. »
L'œil de Mou cligna lentement, et, apparemment satisfait que sa part dans ce moment particulier était terminée, deriva en arrière, sans hâte, dans les eaux plus profondes, les laissant avec rien d'autre qu'un relèvement, un mystère, et un océan entier encore à explorer proprement.