Les trois semaines de calme prirent fin au moment précis où une notification, différente de tout ce que Bram avait jamais reçu, s'afficha directement dans son champ de vision.
[QUÊTE REÇUE : Rendez-moi à mon légitime propriétaire][Objectif : Trident rendu 0/1]
Il la fixa longuement, véritablement surpris. « Arista. »
Elle leva les yeux de son croquis sans objet. « Quoi ? »
« Le trident. » Il relut la notification pour être sûr. « Ce vieux trident de sirène, du manoir. Il est enfin lié à une vraie quête. »
Arista se redressa, l'étincelle agitée et familière s'allumant instantanément malgré trois semaines d'immobilité durement gagnée. « Ce truc fait enfin quelque chose ? Il a passé tout ce temps dans ton inventaire, complètement non échangeable, sans aucune utilité. J'ai toujours cru que c'était juste du décor. »
« Ça n'a déclenché que de mon côté, » dit Bram, vérifiant soigneusement son journal de quête. « Pas du tien. Je suppose que c'est parce que je suis celui qui l'a ramassé au départ. »
« Lié au personnage, » marmonna Arista, se souvenant de la notification de plusieurs mois plus tôt. « C'est vrai. C'est logique que la quête suive celui qui tient réellement l'objet. »
Bram relut l'objectif. « "Rendez-moi à mon légitime propriétaire." C'est tout. Pas de marqueur de localisation, pas de contact PNJ, aucun indice pointant vers un endroit précis. »
« Même style que "Impressionnez-nous", » dit Arista, reconnaissant immédiatement le schéma. « Ouvert. Pas de guide. On doit vraiment résoudre ça nous-mêmes. »
Bram considéra l'objectif vide et inutile un moment de plus. « Par où on commence, alors ? »
Arista attrapait déjà son carnet, la réponse arrivant avec cette clarté évidente qu'elle avait toujours quand elle prenait le temps de bien réfléchir.
« Là où on l'a trouvé, » dit-elle. « Le manoir. La Cour Engloutie. C'est la seule vraie piste qu'on a. Le trident venait d'un endroit précis, posé sur un piédestal dans ce qui était clairement la chambre privée de quelqu'un d'important. S'il y a un indice sur qui est son "légitime propriétaire", il sera là, dans ce qu'on a raté la première fois. »
« On a été plutôt minutieux, » dit Bram, bien qu'il soit déjà debout, son équipement à moitié bouclé avant même qu'elle n'ait fini sa phrase. « On a parcouru tout le manoir. »
« On a été minutieux pour l'explorer, » corrigea Arista. « Pas pour l'investiguer. Y a une différence. On a admiré l'architecture, trouvé le trident, et on est partis. On n'a jamais vraiment cherché autre chose que l'artefact évident dans la pièce centrale évidente. »
Bram hocha la tête lentement, suivant déjà sa logique. « Donc on y retourne. Pour de bon cette fois. Pièce par pièce, à chercher vraiment ce qu'on a raté. »
« Exactement. » Arista rassemblait déjà ses affaires, les trois semaines de calme s'effaçant aisément sous l'attrait soudain et bienvenu d'un vrai mystère. « Prends le trident. Allons voir ce qu'une vraie investigation donne. »
« Ça vous dérange si je viens ? » demanda Colm, attrapant déjà son propre carnet de croquis. « S'il y a un truc qu'on a raté la première fois, je préfère le documenter correctement cette fois, au lieu de compter sur la mémoire. »
« Avec plaisir, » dit Arista. « Des yeux en plus ne peuvent qu'aider. »
Ils firent le trajet dans le tunnel ensemble, les lumières hexagonales familières défilant dans leur rythme régulier et patient, émergeant à nouveau dans le vaste dôme résonnant, l'antique statue de sirène s'élevant sereine et patiente exactement où ils l'avaient laissée.
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Le manoir se dressait silencieux au bord de la ville, exactement comme ils s'en souvenaient, ses colonnes sculptées en vagues et ses portes surdimensionnées attendant, patients, un second regard plus attentif.
Bram étudia l'entrée, le trident prêt dans une main, l'objectif de quête brillotant encore faiblement dans le coin de sa vision.
« Bon, » dit-il. « Cette fois, on regarde vraiment. »
Ils commencèrent par la pièce où ils avaient trouvé le trident, exactement où l'investigation s'était arrêtée la première fois, sauf qu'ils avançaient maintenant plus lentement, délibérément, vérifiant chaque mur, chaque alcôve, chaque surface qui avait semblé n'être que simple décoration lors de leur premier passage hâtif.
« Il y a de l'écriture ici, » dit Colm, s'accroupissant près de la base du piédestal où le trident avait reposé, balayant une fine couche de limon vieux de plusieurs siècles. « Faible. Usé. Mais c'est définitivement gravé, pas juste de la gravure décorative. »
Arista s'accroupit à côté de lui, étudiant l'écriture soignée et fluide, clairement la même langue écrite qu'ils avaient entrevue parfois sur d'autres ruines dans toute la Cour Engloutie, bien que personne ne l'ait jamais correctement traduite.
« Je suppose que tu ne peux pas lire ça ? » dit Bram, plein d'espoir.
« Personne n'a encore traduit la langue des sirènes, » admit Arista. « Mais regarde — » elle suivit du doigt une section de l'inscription où un petit symbole soigné se répétait plusieurs fois, une forme circulaire mi-ombre mi-lumière. « Ce symbole revient sans cesse. Systématiquement, dans le même contexte, à chaque fois. »
Colm dessina soigneusement le symbole récurrent dans son carnet, le croisant avec des marques similaires qu'il avait remarquées disséminées ailleurs dans les ruines lors de ses relevés minutieux précédents.
« Je l'ai déjà vu, » dit-il lentement. « Y a un symbole similaire sur une des mosaïques centrales de la cour. Je l'avais pris pour purement décoratif à l'époque. »
Ils trouvèrent la mosaïque peu après, dans une cour modeste et ouverte jouxtant la structure principale du manoir, un large dessin circulaire incrusté dans le sol, représentant, en carreaux soignés et fanés, un ciel nocturne, et en son centre, une lune mi-pierre pâle, mi-bleu profond et inconfondable.
À côté de la mosaïque, gravée dans un socle de pierre bas, se trouvait une portion plus longue de la même inscription, considérablement plus lisible que le texte usé près du piédestal original du trident.
« C'est plus clair, » dit Arista, étudiant la gravure soignée. « Je ne peux toujours pas le lire, mais l'imagerie raconte sa propre histoire quand même. Regarde la progression. »
La gravure dépeignait une séquence : une figure, en robe, tenant quelque chose de long et fin qui ne pouvait être que le trident, face à une foule rassemblée. À côté, un nourrisson, marqué nettement sur le front du même symbole de lune mi-bleue. Puis, dans le panneau suivant, la figure en robe absente, le nourrisson grandi, le trident désormais dans ses propres mains, la foule rassemblée à nouveau.
« C'est une succession, » souffla Colm, analysant soigneusement la séquence visuelle. « Celui qui tient le trident, quand il meurt, le prochain enfant né portant cette marque devient le successeur. »
« Automatiquement, » dit Arista lentement, l'implication s'installant. « Pas choisi. Pas entraîné parmi plusieurs candidats. Le tout prochain naissance portant cette marque, spécifiquement, devient ce que cette figure est réellement. Un dirigeant, vraisemblablement. »
Bram étudia le panneau final de la séquence, le nourrisson marqué désormais grandi, la même posture et le trident tenu exactement comme son prédécesseur l'avait fait. « Donc y a toujours quelqu'un qui tient ce poste. Tant que les sirènes naissent, cette succession continue... génération après génération, sans interruption. »
« Ce qui veut dire, » dit Arista, sentant la vraie forme de la quête s'emboîter enfin, « où que soient les sirènes maintenant : si l'une d'elles a survécu à ce qui s'est passé ici, à ce qui a séparé cette ville du reste du monde, il y a un dirigeant maintenant. Quelque part. Marqué, entraîné, tenant une certaine connexion à ce trident exact, même s'il n'a jamais tenu l'objet physique lui-même. »
Bram regarda le trident dans ses mains, l'objectif de quête brillotant encore faiblement dans le coin de sa vision.
« Rendez-moi à mon légitime propriétaire, » lut-il à voix basse, calme maintenant. « Pas "trouve le propriétaire précédent." Pas "ramène-moi où tu m'as trouvé." Le légitime propriétaire. Temps présent. »
« Celui qui porte cette marque en ce moment, » dit Arista, sentant tout le poids réel et authentique du mystère s'installer correctement. « C'est à lui que ça appartient. »
Ils restèrent ensemble dans la cour silencieuse, la lune mi-bleue de l'antique mosaïque les fixant patiemment, des siècles de succession s'étendant sans rupture sous l'eau, attendant, apparemment, que quelqu'un vienne enfin chercher.
« Bon, » dit Arista, enfin, doucement. « On sait ce qu'on cherche maintenant. On sait juste pas où le trouver. »
« Un mystère à la fois, » dit Bram, lui renvoyant sa propre patience familière. « On vient de résoudre un gros morceau. Pressons pas le reste. »