L'équipe fit le second tour ensemble, Arista coincée à côté de Bram, Claire et Colm partageant le wagon derrière eux, Nettle et Petrov suivant dans un troisième, Claire l'ayant physiquement dirigé vers son siège par les épaules après plusieurs minutes d'encouragements de plus en plus fermes qui avaient échoué à faire effet par eux-mêmes.
« ...Yeux fermés tout le long ? » demanda Nettle, jetant un coup d'œil de côté alors que le harnais se verrouillait en place.
« Yeux fermés tout le long », confirma Petrov, agrippant déjà la barre de sécurité des deux mains, jointures blêmes. « Je tiens à ce qu'il soit noté que je suis ici sous une contrainte considérable. »
« Noté », dit Claire, parfaitement imperturbable, vérifiant son harnais une dernière fois avec la même efficacité brusque qu'elle avait utilisée pour l'installer sur le siège en premier lieu.
Tout le groupe traversa la même descente, le même tire-bouchon, la même boucle, le même tunnel, le second tire-bouchon et la même remontée en hurlant et en riant, ce qui avait laissé deux souverains anciens grinner comme des gosses quelques instants plus tôt, Petrov inclus, yeux vissés fermés pendant toute la descente, un long son indigne s'échappant de lui quelque part au niveau du tire-bouchon qu'il nierait plus tard, fermement, avoir jamais émis.
Arista descendit de l'attraction essoufflée, exaltée, agrippant le loquet du harnais avec des mains qui n'avaient pas tout à fait cessé de trembler depuis la chute.
« ...Ça ne va jamais vieillir », dit-elle, ravie, lorgnant déjà la file d'embarquement pour un second tour.
Petrov descendit sur des jambes pas tout à fait stables, pâle mais grinçant malgré lui. « ...Ça », dit-il, « c'était la chose la plus effrayante, la plus terrifiante que j'aie jamais faite de toute ma vie. »
Un temps.
« ...Et drôle. »
La nouvelle se propagea vite les jours suivants, sans aucune annonce officielle cette fois, mais avec la même dynamique organique, imparable, qui avait porté l'ouverture de la Cour Engloutie. Joueurs et PNJ gravirent pareillement le flanc de la montagne naine sur le télésiège avec la même détermination patiente et constante de vrais pèlerins, faisant la queue au terminal fraîchement construit, payant un droit modeste, presque symbolique, grosso modo le prix d'une seule pomme, et embarquant, wagon après wagon, pour l'attraction unique la plus ambitieuse qui ait jamais existé quelque part en ce monde.
Deux silhouettes rejoignirent cette file un après-midi tranquille, parfaitement banales dans la foule grandissante : un joueur nain, trapu et effacé, et un demi-humain loup, oreilles frémissant d'une excitation visible, à peine contenue.
Personne ne leur prêta la moindre attention particulière. Personne n'avait de raison de le faire.
Ils payèrent leur modeste billet, montèrent dans leur wagon et firent la boucle complète exactement comme n'importe quel autre visiteur, la descente, la spirale, l'inversion, le tunnel, la remontée vers la maison.
Ils en descendirent en riant, le demi-humain loup pratiquement vibrant de bonheur, le nain grinçant d'une façon qui semblait authentiquement, totalement décontractée.
« ...D'accord », dit le loup, essoufflé, « ça valait chaque rapport que j'ai lu. »
« Je t'avais dit que ce serait le cas », dit le nain, reprenant encore son souffle, observant le wagon suivant s'élancer dans la chute avec une satisfaction évidente, persistante.
Ils restèrent un moment de plus près du terminal, regardant wagon après wagon défiler, joueurs, PNJ, tout un flux modeste mais constant de visiteurs ordinaires et ravis, aucun d'eux conscient qu'ils se tenaient auprès des gens-là mêmes qui avaient débattu, un jour, dans un bureau tranquille quelque part dans les coulisses, de savoir si « impressionnez-nous » était seulement une chose juste à demander.
Finalement, satisfaits, sans qu'on fasse cas d'eux, ils se déconnectèrent, exactement comme n'importe quelle autre paire de joueurs ordinaires l'aurait fait.
Arista, de retour à son atelier plus tard ce même soir, sentit sa notification sonner avant même de la regarder.
[QUÊTE : Impressionnez-nous][Statut : RÉUSSIE]
Elle la fixa longuement, véritablement surprise, la consigne ouverte, non structurée, qu'elle portait tranquillement depuis des mois se résolvant enfin, proprement.
« ...Bram », appela-t-elle, les yeux rivés sur la notification. « C'est fait. La quête, elle est validée. »
Bram traversa l'atelier pour regarder. « ...Toujours pas de récompense listée ? »
Arista vérifia. « ...Aucune. Toujours vide. » Elle resta un instant avec ça, une satisfaction tranquille se logeant dans sa poitrine malgré l'absence de tout prix tangible. « Peu importe, honnêtement. Je ne crois pas avoir construit ça pour la récompense de toute façon. »
« Tu ne le fais jamais », dit Bram, sans méchanceté.
Arista ferma la notification, jetant un coup d'œil vers la montagne lointaine, vers la petite procession constante de nacelles de télésiège transportant encore des passagers vers le terminal à cette heure tardive, vers une structure qui reliait trois royaumes entiers par rien d'autre que de l'acier, de l'adamantium, et la croyance simple, têtue, que quelque chose n'avait pas besoin d'être utile pour valoir la peine d'être construit.
« ...Qui que ce soit qui l'a finalement fait », dit-elle doucement, surtout pour elle-même, « j'espère qu'ils ont aimé. »
La note de patch arriva quelques jours plus tard, discrète et sans prétention, enterrée parmi les mises à jour de routine habituelles, ajustements d'équilibre, corrections de bugs mineurs, une poignée de nouveaux objets cosmétiques ajoutés à diverses listes de vendeurs.
Vers le bas, facile à rater si elle n'avait pas été à moitié dans l'attente de quelque chose, une unique ligne attendait.
[NOTES DE PATCH — Ajouts de recettes]Recette de pioche basique désormais disponible pour la sélection de classe de départ du Royaume Démoniaque.
Arista la fixa longuement, sentant quelque chose se poser au fond de sa poitrine, à la fois silencieux et immense.
« ...Bram. »
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Il leva les yeux depuis l'autre bout de l'atelier. « Quoi ? »
Elle pivota son écran vers lui, et vit la prise de conscience poindre sur son visage une demi-seconde après qu'elle eut frappé le sien.
« ...C'est la recette », dit-il lentement. « Celle que tu n'as jamais eue. La raison pour laquelle tu as dû tout inventer à partir de rien. »
« C'est celle-là », confirma Arista, la voix un peu instable. « Chaque forgeron démon qui choisira cette classe à partir de maintenant obtiendra la recette de la pioche automatiquement. Personne d'autre n'aura à faire de la fabrication libre pour s'extraire du Monde Souterrain avec rien d'autre que de la ferraille et de l'entêtement. »
« ...C'est ta récompense », dit Bram, bas, en tirant au clair l'implication. « Pas d'or. Pas d'objet. Pas de titre. Ils ont donné à chaque futur mineur démon la chose que tu as dû construire toi-même, pour que personne d'autre n'ait jamais à le faire. »
Arista resta avec ça, sentant tout le poids silencieux s'installer en elle.
« ...C'est exactement la bonne récompense », dit-elle enfin, quelque chose d'épais dans la voix. « Je n'ai construit rien de tout ça, la pioche, le tunnel, le chemin de fer, quoi que ce soit, parce que je voulais du crédit. Je l'ai construit parce que le problème était là et que personne d'autre ne le résolvait. » Elle regarda la note de patch à nouveau, la lisant une troisième fois. « Ce n'est pas une récompense pour moi. C'est un cadeau de moi, distribué par eux, à qui choisira cette classe ensuite. »
« Je pense que c'est exactement comme ils l'ont voulu », dit Bram, bas.
Arista resta avec la notification un long moment encore, repensant, vraiment, proprement en arrière : à une forge de tutoriel qui paraissait d'une autre vie, une liste de recettes vide, une pile de ferraille, et un refus têtu d'accepter que « pas de recette » veuille dire « pas de pioche ».
« ...Depuis combien de temps, en fait », marmonna-t-elle,mostly to herself, « ce premier jour ? »
Elle ne se donna même pas la peine de sortir les chiffres exacts. Elle avait essayé une fois auparavant et avait perdu le compte quelque part vers le continent golem de toute façon, un projet s'enchaînant simplement au suivant sans jamais laisser de couture nette pour mesurer.
« ...Un temps véritablement long », dit-elle à la place, se posant sur la vérité honnête, sans glamour. « Des années, facilement. Plus longtemps que je n'en ai jamais comptabilisé consciemment. »
« Ça te dérange ? » demanda Bram, la regardant traiter l'information.
Arista considéra la question sérieusement, jetant un coup d'œil autour de son atelier, forge, carnets, esquisses à moitié finies, des années de minerai royal accumulé attendant encore tranquillement dans le hangar dehors, et sentit, sous la surprise tranquille, quelque chose de considérablement plus stable.
« ...Non », dit-elle enfin, un petit sourire authentique se posant. « Pas un peu. Je ne crois pas avoir gâché un seul jour de tout ça. »
Elle jeta un dernier coup d'œil à la note de patch, à la ligne discrète, sans prétention, qui, à partir de ce jour, épargnerait à chaque futur forgeron du royaume démoniaque la lutte exacte qui avait jadis lancé tout ce voyage tentaculaire.
« ...D'accord », dit-elle, fermant la notification, la vieille curiosité inquiète se remettant déjà à frémir doucement sous la satisfaction tranquille. « Je me demande ce qui vient ensuite. »
« En parlant de suivant », ajouta-t-elle, attrapant déjà ses outils, « tu pourrais descendre chez Gorthruk me chercher une clé à douille ? La mienne a disparu quelque part dans ce bazar, et je veux commencer le prochain projet proprement. »
« Bien sûr », dit Bram, se dirigeant déjà vers la porte. « Je reviens dans un moment. »
Personne n'aurait jamais dû le voir.
Bram trouva la porte entièrement par hasard, errant dans les niveaux inférieurs de la forge de la République à la recherche de la clé à douille, et buta plutôt sur une petite pièce verrouillée qu'il n'avait jamais remarquée une seule fois en tout son temps à visiter l'atelier de Gorthruk.
La porte se trouvait entrouverte.
Il aurait dû passer son chemin. Il savait, même en l'entrouvrant davantage, qu'il aurait probablement dû passer son chemin.
Il ne passa pas son chemin.
À l'intérieur trônait une énorme maison de poupées, construite avec une minutie méticuleuse — six étages, toiture en bardeaux complexe, minuscules volets fonctionnels à chaque fenêtre, un niveau de savoir-faire structurel qui ne pouvait venir que de quelqu'un ayant passé des siècles à maîtriser la métallurgie de précision.
Debout à côté, parfaitement immobile, pris la main dans le sac, se tenait Gorthruk.
Tenant un pinceau.
« ...Bram », dit Gorthruk, avec le ton exact d'un homme qui avait sincèrement espéré que ce moment n'arriverait jamais.
« ...Je cherchais une clé à douille », dit Bram, fixant la maison de poupées. « J'ai trouvé ça à la place. »
Gorthruk posa le pinceau lentement, pesant ses options, et conclut apparemment que le déni n'était plus une voie viable.
« ...C'est un passe-temps », dit-il, avec toute la dignité que la situation permettait.
Bram s'approcha, examinant l'extérieur de la maison de poupées correctement — véritablement impressionnante, chaque joint et bardeau placé avec la même précision exigeante que Gorthruk apportait à chaque pièce de forge réelle.
Puis il remarqua les figurines disposées soigneusement sur le petit porche en bois, et son sang-froid s'effondra totalement, immédiatement.
« ...C'est censé être moi ? »
La figurine en question mesurait environ huit centimètres, vaguement humanoïde, sculptée avec des proportions raisonnables — jusqu'au visage, qui était, charitablement, une boule. Deux points pour les yeux. Un trait court, inégal, pour la bouche. Aucune autre caractéristique.
« ...C'est une ressemblance », dit Gorthruk, sur la défensive.
« Elle n'a pas de nez. »
« Toute ressemblance n'exige pas de nez. »
Bram ramassa une seconde figurine à côté, considérablement plus petite, sa partie supérieure entièrement peinte d'un rose grossier, inégal.
« ...Et celle-là ? »
« ...Fraise », admit Gorthruk, réticent.
Bram fixa la figurine — un simple piquet de bois, humanoïde seulement au sens le plus large, le tiers supérieur peint grossièrement, épais, en rose, censé suggérer les cheveux, semblait-il, bien que cela ressemblât considérablement plus à la figurine ayant trempé sa tête directement dans un pot de peinture.
« ...Gorthruk. C'est vraiment terrible. »
« La maison n'est pas terrible », dit Gorthruk, avec une vraie fierté blessée, gesturant vers le toit en bardeaux méticuleux, les volets de fenêtre parfaitement ajustés. « La maison est un excellent travail d'artisanat. »
« La maison est incroyable », acquiesça Bram, parfaitement honnête. « Les gens sont d'une manière ou d'une autre la pire chose que j'aie jamais vue. »
Gorthruk soupira, le combat se vidant visiblement de lui maintenant que le secret était entièrement, définitivement exposé. « ...Le travail de détail fin n'a jamais été mon fort. Je peux forger une pioche capable de couper le ciel lui-même. Je ne peux, apparemment, pas sculpter un nez convaincant. »
Bram ramassa une troisième figurine, considérablement plus grande que les autres, avec deux petites brindilles saillantes collées de travers sur sa tête.
« ...C'est Michael ? »
« Les ailes ne tenaient pas correctement », admit Gorthruk. « J'ai abandonné après la quatrième tentative et j'ai simplement collé deux bâtons pour représenter son... aura générale. »
« Son aura. »
« Il a six ailes, Bram. Je n'ai pas la patience pour six ailes sur quelque chose d'aussi petit. »
Bram remit la figurine à tête rose de Fraise soigneusement sur le porche, luttant, et échouant, pour garder un visage sérieux. « ...Quelqu'un d'autre sait pour ça ? »
« Non », dit Gorthruk, ferme. « Et tu n'en parleras pas non plus. »
« ...Je dois le dire à Arista. »
« Tu ne le feras absolument pas. »
« Gorthruk, elle va voir cette maison de poupées éventuellement, et quand ce sera le cas, j'ai besoin qu'elle sache que je l'ai trouvée en premier, complètement par accident, et que j'ai été témoin de preuves authentiques, non filtrées, que le plus grand forgeron de la République Naine ne sait pas sculpter un visage humain convaincant. »
Gorthruk pressa une main sur ses propres yeux, résigné entièrement maintenant à son sort. « ...La maison m'a pris quatre mois. Les figurines ont pris considérablement moins de temps, et ça se voit. »
« Ça se voit vraiment, vraiment », acquiesça Bram, reprenant la figurine à tête rose, l'étudiant avec une affection authentique, ravie, maintenant plutôt qu'avec moquerie. « ...En fait, je l'aime bien, honnêtement. Elle est terrible. Mais c'est clair qu'elle est faite avec soin. »
Gorthruk leva les yeux, quelque chose d'espérant, prudent, dans son expression. « ...Vraiment ? »
« Vraiment », confirma Bram. « Juste — laisse peut-être Nettle t'aider pour les visages la prochaine fois. Elle a la main assez ferme pour ça. »
« ...J'y avais songé », admit Gorthruk. « J'ai décidé contre. C'est censé être le mien. Une chose privée, faite pour moi, mal, et pas pour l'approbation de qui que ce soit. »
Bram resta avec ça, un respect authentique s'installant aux côtés de l'amusement persistant. « ...C'est entendu. Je ne le dirai à personne. Mais je reviendrai absolument vérifier les progrès de cette maison de poupées de temps en temps. »
« ...Je n'y verrais pas entièrement d'objection », admit Gorthruk, bas.
Bram remit la figurine à tête rose soigneusement à sa place exacte d'origine sur le minuscule porche, grinçant tout le long de la sortie, la clé à douille entièrement oubliée.
Il le dit à Arista dans l'heure.