Arista resta silencieuse un long moment, fixant le sommet lointain, un lent sourire ravi s'étendant sur son visage.
Bram, reconnaissant cette expression précise, devint immédiatement méfiant. « ...À quoi tu penses ? »
« Dans le monde réel, » dit Arista, toujours en souriant, « le plus grand roller coaster jamais construit a une première chute d'environ cent quarante mètres. »
« ...D'accord. »
« Le nôtre atteint facilement ça. Et c'est seulement la partie de chute guidée, la vraie chute en plein air avant que le tire-bouchon ne la rattrape. » Arista grinça, faisant déjà le reste des calculs dans sa tête. « Si on regarde l'amplitude d'altitude totale à la place, de la base à l'ancrage Céleste, le nôtre est environ vingt-neuf fois plus grand. »
Bram fit le calcul lentement, visiblement, observant sa propre expression basculer vers une alarme authentique. « ...C'est pas une comparaison normale. »
« C'est vingt-neuf fois plus haut que le plus grand roller coaster qui ait jamais existé n'importe où ailleurs, » dit Arista, ravie, savourant le chiffre comme il se doit. « On a pas juste construit un gros roller coaster. On a construit un truc environ trente fois plus grand que le record mondial actuel, et le record mondial actuel n'est même plus dans la même catégorie. »
Claire, examinant le profil d'altitude complet à côté d'elle, pencha la tête. « ...Ces vingt-neuf fois, c'est seulement la montagne, ceci dit. Surface à l'ancrage Céleste. Ça n'inclut pas le côté Royaume Démoniaque du tout. »
Arista fit une pause. « ...Ah oui. Juste la moitié visible. »
« Si on mesure la structure entière, » continua Claire, « de la base au sommet et retour en ligne droite dans le Royaume Démoniaque à l'autre bout, l'amplitude d'altitude totale double à peu près. Plus proche de cinquante-sept fois le record, pas vingt-neuf. »
Bram les fixa tous les deux, traitant l'échelle purement absurde de ce qu'il avait apparemment aidé à construire ces onze dernières semaines.
« ...Pas utile, » dit-il, platement.
« J'essaie pas d'être utile, » dit Claire, parfaitement décontractée. « J'essaie d'être précise. »
« J'essaie d'apprécier l'échelle de ce qu'on vient de faire, » ajouta Arista, bien trop satisfaite d'elle-même.
« Vous avez construit un truc cinquante-sept fois plus grand que le plus grand roller coaster que l'humanité ait jamais réussi à construire, et vous êtes là à sourire à ce sujet. »
« Oui. »
« Ça devrait vous inquiéter au moins un petit peu. »
« Ça m'inquiète normalement, » dit Arista, grinçant. « Ce qui veut dire pas beaucoup, parce qu'on a testé chaque section individuellement avant même de les connecter, et le truc a tenu parfaitement à chaque fois. »
Bram se massa les tempes, regardant à nouveau la montagne, la minuscule silhouette lointaine du premier wagon patientant encore au sommet.
« ...Je veux que ce soit noté, » dit-il enfin, « que je m'apprête à m'attacher volontairement dans un truc cinquante-sept fois plus grand que n'importe quel roller coaster qui ait jamais existé, et que ça reste, quelque part, pas la chose la plus alarmante que vous ayez jamais construite. »
« C'est vraiment pas, » acquiesça Arista, joyeuse. « Le canon à rail était pire. »
« C'est pas rassurant. »
« C'était pas fait pour être rassurant, » dit Arista, se retournant déjà vers l'atelier, grinçant devant l'ampleur de sa propre réussite. « C'était fait pour être précis. »
Rendre le système entièrement opérationnel prit encore deux semaines au-delà de la structure elle-même, le moteur à vapeur correctement intégré et testé contre le système de câble, assez de wagons enfin hissés le long de la montée pour faire tourner les opérations proprement, chaque connexion de pilier doublement vérifiée, chaque rail de guidage nettoyé à fond, l'immense structure à trois royaumes enfin prête à transporter réellement un passager depuis le point d'ancrage Céleste jusqu'au fond du Royaume Démoniaque et retour.
Arista se tenait sur la plateforme de départ Céleste le jour convenu, le petit drapeau brodé que Nettle avait fait flottant maintenant proprement depuis un support près de la zone d'embarquement, la mouche, le casque de mineur, les six ailes plumées, les trois royaumes représentés à égalité, exactement comme elle l'avait espéré.
Elle jeta un œil au tunnel original, considérablement élargi maintenant pour accueillir les foules que le coaster finirait par attirer, et à côté, l'ouverture séparée qu'ils avaient percée spécifiquement pour la voie elle-même, quatre mètres cinquante de large, une marge confortable pour que les rails et le wagon passent vraiment, bien qu'appeler ça un tunnel semblait généreux à ce stade. C'était vraiment juste un trou, tout droit vers le bas, considérablement moins élégant que sa traversée originale mais entièrement nécessaire pour que la chute existe vraiment.
L'équipe s'était rassemblée, d'une manière ou d'une autre. Bram se tenait à proximité, bouclier en matériau nuageux attaché dans le dos par pure habitude alors que personne n'attendait de catastrophe aujourd'hui. Claire faisait une dernière vérification système, méthodique et calme malgré l'énormité du moment. Colm se tenait avec son carnet de croquis déjà ouvert, prêt à documenter proprement ce qui allait suivre. Petrov vérifia l'horaire une dernière fois, satisfait que treize semaines de rythme soigneux et durable les avaient menés exactement là, à l'heure, sans un seul membre de l'équipe cramé en chemin. Nettle se tenait fièrement près de son drapeau, planifiant déjà la ligne de produits dérivés que ce moment inspirerait inévitablement. Gorthruk avait fait le trajet jusqu'ici spécifiquement pour assister au premier vrai test de l'artisanat de sa propre République, le voyage lui-même considérablement plus court qu'il n'aurait été autrefois, grâce à l'ascenseur même que son peuple avait construit.
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« ...Ça va là-haut ? » demanda Nettle à Petrov, remarquant la raideur légèrement tendue de ses épaules.
« S'il te plaît, me le rappelle pas, » dit Petrov, totalement sérieux. « Claire m'a bandé les yeux pendant tout le trajet sur le télésiège nain. Mais j'ai découvert que tant que je regarde pas en bas pour voir le sol, je vais parfaitement bien. »
Nettle désigna du regard le bord de la plateforme, où la propre épaisse couche blanche solide de la barrière de nuages s'étendait sous eux, masquant complètement le sol réel bien en dessous, ne laissant passer que la lumière du soleil. « ...Tu sais qu'il n'y a rien de solide sous ça pendant des kilomètres, hein ? Juste la barrière elle-même, et puis une chute très, très longue en dessous. »
« Je choisis, » dit Petrov, fixant résolument un point précis à l'horizon, « de ne pas y penser. »
Thoth, qui avait à peine passé l'entrée du tunnel élargi cette fois, fit un tour au-dessus, ailes capturant la fine lumière de haute altitude, avant de se poser à proximité pour observer convenablement.
Michael arriva le premier, six ailes se repliant avec une grâce calme et délibérée alors qu'il approchait de la plateforme, étudiant le wagon luisant attendant au point d'embarquement avec une curiosité authentique, sans garde.
Belzébuth arriva quelques instants plus tard, forme passant pour humaine se posant à côté de lui, le bandeau de mithril tissé toujours reposant contre son col, brillant faiblement de sa propre chaleur tranquille.
« ...Fraise, » dit Belzébuth, étudiant la portée complète de la structure convenablement pour la première fois, la chute s'étendant sous eux, le tire-bouchon enroulant le flanc de montagne lointain, la minuscule boucle à peine visible bien plus bas. « C'est considérablement plus grand que je l'imaginais d'après les plans seuls. »
« C'est généralement le cas, » admit Arista, grinçant. « Les trucs ont tendance à avoir une autre gueule une fois qu'ils sont vraiment construits. »
Michael étudia le drapeau flottant près de la plateforme, la petite broderie soignée capturant la lumière. « ...Nous trois, représentés ensemble, » observa-t-il, une approbation tranquille se posant dans sa voix en couches. « Un emblème approprié pour ce que cette structure représente vraiment. »
« C'était l'idée, » dit Arista. « Pas un royaume au-dessus des autres. Juste... les trois, connectés, également présents. »
« Tu y vas comme ça ? » demanda Belzébuth à Michael, jetant un coup d'œil pointu au déploiement complet de ses six ailes. « Ça rentrera pas. »
« Bien sûr que non, » dit Michael, commençant déjà le processus. « Les rétracter est plutôt inconfortable, ceci dit, donc j'attends généralement le dernier moment possible. »
Les deux grandes ailes de vol se replièrent vers l'intérieur, de plus en plus petites, jusqu'à disparaître entièrement, ne laissant que les petites ailes bordées d'yeux toujours enroulées près de sa tête et les ailes inférieures plumées toujours drapées pudiquement autour de ses jambes.
Les deux dirigeants s'installèrent dans le wagon qui les attendait, harnais attachés soigneusement par les propres mains de Claire, vérifiés deux fois pour un ajustement parfait.
« Prêts, alors, » dit Belzébuth, jetant un coup d'œil de côté à Michael avec quelque chose d'almost malicieux dans son expression. « Essaie de garder ton sang-froid, vieil ami. J'ai l'intention d'en profiter à fond. »
« Je ne promets rien concernant le sang-froid, » dit Michael, totalement sérieux, « vu l'angle rapporté de la descente initiale. »
Arista donna le signal de largage. Le verrou manuel de la porte de départ se désengagea avec un net clic mécanique, et le wagon, perché au bord même de la chute à quatre-vingt-neuf degrés, resta suspendu un dernier moment, suspendu à son souffle, avant que la gravité ne prenne enfin, complètement, le relais.
Il tomba.
La chute avala le wagon entièrement, le rugissement de l'air déplacé le seul son pendant plusieurs longues secondes suspendues, avant que le tire-bouchon ne le rattrape, l'entraînant dans une spirale contrôlée et vertigineuse contre l'épine dorsale en adamantium prouvée de la montagne. La boucle suivit, inversion complète, l'élan portant encore fort. Le tunnel l'avala tout entier, sombre et bref, avant de le recracher dans les profondeurs ouvertes du Royaume Démoniaque, le second tire-bouchon le rattrapant proprement.
La chute, les tire-bouchons, la boucle, le tunnel, toute la séquence à couper le souffle prit un peu moins de quatre minutes.
Puis, à la base de la remontée, le crochet d'accroche s'engagea avec un net clic mécanique, et le câble prit le relais, hissant le wagon régulièrement, patiemment, vers l'ancrage Céleste. Cette partie du trajet prit considérablement plus de temps, près de quinze minutes d'ascension régulière, sans hâte, la gravité et l'élan enfin dépensés, ne restant plus pour porter le wagon que le même mécanisme fiable qui avait fait ses preuves lors de ce tout premier test prudent.
Le wagon s'arrêta en douceur, exactement là où il avait commencé, et pendant un long moment, aucun des deux passagers ne bougea.
Puis Belzébuth laissa échapper un long rire ravi, entièrement débridé, toute trace de sa dignité habituelle soigneusement abandonnée.
« ...Encore, » dit-il, essoufflé. « Je voudrais le refaire, immédiatement. »
Michael resta parfaitement immobile un moment de plus, les petites ailes autour de sa tête visiblement, comiquement ébouriffées par la force pure de la chute, d'innombrables petits yeux clignant dans ce qui aurait pu être une authentique stupeur émerveillée.
« ...J'existe depuis avant que la mémoire de ce monde ne commence, » dit-il enfin, doucement, quelque chose d'incontestablement ému dans sa voix en couches. « Je ne m'attendais pas, à ce stade de mon existence, à découvrir quelque chose d'entièrement nouveau. »
Arista traversa vers le wagon, aidant à détacher leurs harnais, pratiquement vibrante de la même joie agitée qu'elle ressentait chaque fois qu'un de ses trucs fonctionnait enfin, proprement.
« ...Alors ? » demanda-t-elle. « Je vous ai impressionnés ? »
Belzébuth, toujours grinçant, regarda Michael, puis se tourna vers elle.
« Thoroughment, » dit-il. « Sans réserve. Je ne crois pas que l'un de nous deux ait anticipé se sentir aussi vivant. »
Michael inclina lentement la tête, ses ailes restantes se posant en quelque chose qui, sur lui, aurait pu être la chose la plus proche de la joie authentique que sa nature ancienne et prudente permettait.
« Vous avez construit quelque chose qui connecte trois royaumes non par nécessité, » dit-il, « mais par joie partagée. Je ne savais pas que c'était une chose qui valait la peine d'être construite, jusqu'à cet instant. »
Arista se tenait là, entourée de toute son équipe, regardant le Seigneur des Sept Enfers et le plus ancien Séraphin du Royaume Céleste grinçant tous les deux comme des gamins frais sortis de leur tout premier tour, et sentit quelque chose d'énorme et de chaud se poser pleinement dans sa poitrine.
Bram, debout à proximité, croisa son regard, grinçant.
« ...Je crois que c'est un oui, » dit-il. « Je crois que tu les as vraiment impressionnés. »
Arista regarda la structure immense et tentaculaire, le Ciel, la montagne, l'Enfer, et retour, trois royaumes enfin, authentiquement connectés par rien d'autre que l'acier, l'adamantium, une ingénierie soignée, et la croyance simple et têtue qu'un truc n'avait pas besoin d'un but pratique pour valoir la peine d'être construit.
« ...Ouais, » dit-elle, tranquille, satisfaite, regardant Belzébuth déjà en train de remonter dans le wagon pour un second tour. « Je crois que c'est le cas. »