Avant d'engager le moindre mètre de voie à l'échelle réelle, Arista construisit une série de maquettes minutieuses, au cinq-centième de la taille finale, assez petites pour tenir sur son établi d'atelier, mais réalisées avec la même précision qu'elle aurait accordée à la vraie structure.
« ...D'abord pièce par pièce, » expliqua-t-elle à Claire en posant la première section miniature. « Chute, dans le tire-bouchon, rien au-delà pour l'instant. Je veux isoler exactement combien d'élan survit à chaque segment individuel avant de les empiler et de perdre de vue où les choses changent vraiment. »
Le premier modèle, chute et tire-bouchon seuls, propulsa un petit wagonnet d'essai le long de la pente miniature et proprement à travers la spirale, en ressortant avec une vitesse encore confortablement au-dessus du seuil minimum que les calculs de Marek exigeaient.
« ...Bien, » dit Arista, suivant la vitesse de sortie avec une petite roue de mesure à manivelle pressée contre le rail. « Le tire-bouchon ne bouffe pas plus de vitesse que prévu. »
Le second modèle ajouta une boucle à la place du tire-bouchon, testant spécifiquement les exigences de l'inversion sur l'élan : les boucles, elle le savait déjà par ses recherches, coûtent considérablement plus de vitesse qu'un simple tire-bouchon, la force centripète nécessaire pour maintenir un wagonnet sur le rail au sommet de l'inversion mangeant directement dans l'élan restant.
« ...Voilà la différence, » murmura-t-elle, observant le wagonnet franchir la boucle avec nettement moins de vitesse résiduelle que le test du tire-bouchon ne l'avait montré. « Les boucles sont chères. Les tire-bouchons sont comparativement bon marché. Bon de le confirmer vraiment à l'échelle au lieu de juste faire confiance aux calculs sur le papier. »
Nettle entra par curiosité à mi-parcours et se pencha au-dessus de la section de boucle miniature avec un ravissement évident. « ...Je peux essayer ? »
« Bien sûr, il suffit de le lâcher comme je... »
Nettle avait déjà donné au petit wagonnet d'essai une poussée enthousiaste avant qu'Arista n'ait fini sa phrase, avec une force considérablement supérieure à celle d'une simple chute. Le wagonnet fonça dans la boucle, emportant une vitesse visiblement excessive dans la courbe suivante, et décolla proprement de la voie miniature, décrivant un court arc spectaculaire dans les airs avant d'atterrir en tas plusieurs centimètres au-delà du bord de la table.
Silence.
« ...C'était instructif aussi, en fait, » dit Arista en récupérant le wagonnet. « Ça confirme que la tolérance du percement a une certaine marge d'erreur, au moins. Simplement, peut-être ne poussez pas le suivant avec tant d'enthousiasme. »
« Promis pas, » dit Nettle, parfaitement impénitente, lorgnant déjà le modèle suivant avec une intention claire.
Le troisième modèle testait la section de tunnel isolée, plate, fermée, sans changement d'altitude, mesurant purement les frottements et la résistance de l'air que le passage clos introduisait par rapport à une voie à l'air libre.
« ...Perte minime, » rapporta Claire, comparant les résultats à la référence en air libre. « Le tunnel n'est pas significativement plus résistant que la voie exposée. Bien, ça simplifie considérablement le budget d'élan global. »
Ce n'est qu'une fois qu'elle eut isolé le coût de chaque segment individuel qu'Arista assembla enfin le modèle à l'échelle réelle, l'itinéraire entier en miniature, chute, tire-bouchon, boucle, tunnel, second tire-bouchon, montée, tous connectés dans la séquence exacte que suivrait la vraie structure.
Elle lâcha le wagonnet d'essai au point de départ du modèle et observa, carnet en main, suivant sa vitesse à chaque jonction majeure tandis qu'il parcourait la séquence complète.
« ...Là, » dit-elle, marquant le point exact le long de la montée finale du modèle où l'élan du wagonnet s'épuisa enfin, visiblement, non pas en s'arrêtant net, mais en ralentissant régulièrement, progressivement, le moment où la gravité seule ne put plus l'emporter plus haut.
Elle marqua l'endroit soigneusement, puis y ajouta une marge généreuse, considérablement plus bas sur la pente que le wagonnet n'en avait eu besoin, errant délibérément du côté d'une couverture de câble plus importante que le strict minimum.
« ...Pourquoi cette marge supplémentaire ? » demanda Bram, la regardant étendre la zone marquée bien au-delà du point de perte d'élan réel du modèle.
« Parce que c'est un modèle réduit, pas la vraie chose, » dit Arista. « Résistance de l'air, frottements, poids exact du passager, tolérances de fabrication mineures à taille réelle, rien de tout ça ne se réduit pas parfaitement. Je préfère que le point d'accroche du câble commence un peu tôt, en engageant le wagonnet alors qu'il a encore de l'élan résiduel, plutôt que de couper trop court et de risquer que le wagonnet cale sur la pente sans que personne puisse l'atteindre. »
Claire acquiesça, satisfaite de la prudence. « Mieux vaut un point d'accroche inefficace qu'un wagonnet échoué sur une pente de quatre-vingt-dix mètres. »
« Exactement. » Arista mesura la distance finale soigneusement, reportant la marge à l'échelle à la taille réelle. « Ça me donne le point de départ réel du câble, et à partir de là, la longueur totale nécessaire pour aller jusqu'au sommet de la montée. » Elle fit le calcul, le vérifia deux fois. « Le câble doit être considérablement plus court que la boucle du tunnel, heureusement, ce n'est pas vingt kilomètres, juste la longueur de la montée finale, avec la marge de sécurité incluse. »
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Bram étudia le modèle achevé, tout le parcours miniature étalé proprement sur la table, chaque segment testé et mesuré individuellement avant d'être jamais mis ensemble.
« ...Tu as testé ça correctement, » dit-il, avec quelque chose comme une véritable approbation dans la voix. « Pièce par pièce, avant de jamais risquer l'assemblage complet. »
« Même discipline que pour tout le reste, » dit Arista, satisfaite, traçant déjà la longueur finale du câble sur son plan directeur. « Je ne construis pas le tout en croisant les doigts. Je teste les pièces, je comprends exactement où elles lâchent, et je prévois assez de marge pour que l'échec ne devienne jamais une vraie possibilité. »
Elle mit les modèles finis de côté, le design à l'échelle réelle enfin, proprement complet.
Gorthruk arriva à mi-chemin du test d'assemblage final, attiré par la curiosité plus que par un besoin précis d'être là, et resta ensuite, étudiant le modèle réduit achevé avec un intérêt inattendu, sincère.
« ...C'est un bel ouvrage, » dit-il, retournant la structure miniature avec soin dans ses mains épaisses, examinant les assemblages à chaque point de jonction.
Arista leva les yeux, légèrement surprise par l'attention spécifique qu'il y portait. « ...Merci. Je m'attendais pas à un compliment sur la structure de soutien, spécifiquement. Le bois, c'est juste pour la structure qui tient tout en place, la surface de rail elle-même est encore une bande de métal correctement mise à l'échelle, mêmes propriétés de frottement que la vraie. J'aurais pas eu des lectures d'élan précises sinon. »
« Le travail petit et précis a son mérite, » dit Gorthruk, reposant le modèle avec un soin évident. « Tout artisanat qui vaille ne demande pas un four complet derrière. »
Avec les maquettes testées et le design enfin verrouillé, Arista porta son attention sur l'aspect matériaux de la construction réelle.
« ...On ne va pas construire toute la voie en adamantium, » commença Arista, exposant le plan matériaux complet à l'équipe assemblée.
« Je suis là, » annonça Marek, arrivant avec un temps de retard, parfaitement indifférent au fait.
Arista leva les yeux. « ...Je pensais que tu serais là il y a une demi-heure. »
« Je voyais un ami. »
« Un ami ? » Elle se redressa, curieuse au possible. « Qui ? »
« Concentre-toi sur le projet, Fraise. »
Arista souffla, laissant tomber pour l'instant, et reprit le plan matériaux où elle l'avait laissé. « Bref. Ce serait follement excessif, et honnêtement, inutile. L'acier gère la grande majorité de ce projet parfaitement bien. »
Bram leva un sourcil. « Toi ? Choisir de pas sur-ingénier un truc ? »
« Je choisis de l'ingénier correctement, » corrigea Arista, grinçant. « L'adamantium, c'est incroyable, mais c'est aussi cher, vraiment lent à produire au volume dont ce projet aurait besoin, et du surdimensionnement pour des sections qui ont juste à supporter le poids d'un wagonnet le long d'un chemin stable et bien soutenu. L'acier est plus que assez costaud pour ça, et c'est ce que les forgerons nains et la guilde de Nettle peuvent sortir vite, à l'échelle réelle dont le projet a besoin. »
Gorthruk, examinant la ventilation des matériaux, acquiesça lentement en signe d'approbation. « Une allocation sensée. Les réserves d'adamantium ne sont pas infinies, même avec le réseau de fours qui tourne régulièrement. Le réserver pour où il compte vraiment montre une retenue que je vois pas souvent chez toi. »
« J'ai appris la retenue, » dit Arista, feignant d'être blessée. « Parfois. »
« Donc l'adamantium va où, exactement ? » demanda Claire, étudiant le plan pour les points porteurs déjà marqués dans une couleur différente du reste.
« Poutres de soutien, principalement, » dit Arista, du doigt les sections marquées. « Toute structure verticale majeure qui soutient le poids de la voie contre la gravité, la tour supportant la chute initiale, l'épine centrale du tire-bouchon, l'ossature primaire des deux montées. Partout où l'intégrité de toute la structure dépend d'un point unique qui ne doit pas lâcher sous une contrainte soutenue et répétée. »
« Et la voie elle-même ? » demanda Bram.
« Acier, quasi entièrement. Le rail sur lequel roule le wagonnet subit beaucoup de contrainte aussi, évidemment, mais c'est une contrainte distribuée : répartie sur les roues du wagonnet, la longueur continue du rail, absorbée progressivement plutôt que concentrée en un point critique unique. L'acier gère ce genre de charge distribuée magnifiquement, tout comme il a géré chaque voie et chaque rail que j'ai jamais construits. »
Marek, recoupant les calculs de contrainte avec le plan matériaux, intervint. « Les sections de boucle et de tire-bouchon spécifiquement, celles-ci subissent les forces concentrées les plus fortes, vu la charge centripète aux points d'inversion. Elles sont renforcées au-delà de l'acier standard ? »
« Renforcement partiel en adamantium, ouais, » confirma Arista, tapotant les sections concernées. « Pas la boucle entière, mais des nervures structurelles clés la soutenant à intervalles réguliers, assez de renforcement pour que la contrainte concentrée au sommet de l'inversion ait quelque chose de vraiment costaud où se transférer, sans avoir besoin de construire toute la boucle dans le matériau cher. »
Gorthruk étudia la ventilation complète, sincèrement satisfait de la retenue proportionnelle affichée. « C'est une allocation considérablement plus efficace que je m'y attendais, vu tes habitudes. »
« Je veux que ce soit construit vite, mais proprement, et je veux que les fours de la République soient libres à nouveau dans un délai raisonnable au lieu d'être monopolisés pendant des mois sur un seul projet, » dit Arista, honnêtement. « Acier où l'acier marche. Adamantium exactement où la structure en a véritablement besoin et nulle part ailleurs. »
Nettle, examinant la part de sa guilde dans le plan de production, acquiesça. « Mes forgerons peuvent sortir des sections de rail en acier considérablement plus vite qu'en adamantium. Si la majeure partie de la construction est en acier, on regarde un calendrier de production vraiment raisonnable. »
« C'est l'idée, » dit Arista, satisfaite, roulant le plan matériaux finalisé. « Laissez les nains gérer les poutres de soutien en adamantium, c'est leur spécialité, et le réseau de fours de Gorthruk est déjà prêt pour ça. Laisse ta guilde et les forgerons généraux de la République gérer la production d'acier en vrac pour tout le reste. Répartis le travail selon ce que chaque matériau et chaque équipe font de mieux. »
« Je vais réquisitionner une poignée de forgerons sur le projet de télésiège pour ça, » ajouta Gorthruk, pensant déjà à la logistique. « Cette construction est confortablement en avance sur le planning de toute façon, quarante tours ce n'est pas un calendrier exigeant pour la République. Quelques semaines de réorientation ne la retarderont pas significativement. »
Bram étudia le plan fini, sincèrement impressionné par l'efficacité purement pratique de l'ensemble. « ...Ce doit être le premier de tes projets qui soit vraiment conscient des coûts dès le départ. »
« Je contiens des multitudes, » dit Arista, entièrement trop satisfaite d'elle-même, dirigeant déjà l'équipe vers leurs lignes de production respectives. « Tout le monde connaît sa partition. Voyons ce que ça donne assemblé. »