Petrov, Marek et Thoth arrivèrent ensemble le lendemain matin pour travailler sérieusement sur la conception de l'ascenseur de montagne, un problème d'ingénierie considérablement plus calme que le parcours à trois royaumes, non moins réellement utile pour autant.
« ...Voilà, » dit Arista en dépliant son croquis brut, câble, gares, cabines suspendues, la forme de base du concept déjà en place. « L'idée est assez simple. Le câble tourne en continu entre deux gares, une à la base, une au sommet, les cabines pendent directement, pas de rails nécessaires à cet angle. »
Marek étudia le croquis longuement, bras croisés, parfaitement insensible à son état actuel. « C'est un point de départ. Pas une conception. »
« ...Merci, Marek. »
« Je le dis constructivement. » Il tapa sur la lacune la plus évidente du croquis. « Vous avez dessiné un câble et deux boîtes. Qu'est-ce qui maintient réellement un passager sur le câble lui-même ? »
Arista considéra la question, sincèrement prise au dépourvu. « ...Bonne question, honnêtement. Je n'en étais pas encore là. »
« Les vrais ascenseurs utilisent une pince débrayable, » dit Marek, déjà en train de dessiner le mécanisme directement sur sa page sans demander la permission. « Elle se verrouille sur le câble en mouvement à la gare de départ. Se libère au sommet, pour que la cabine puisse réellement ralentir pour le débarquement au lieu de forcer les passagers à quitter une cible en mouvement. Se reverrouille pour le trajet retour. »
« ...Débrayable, » répéta Arista lentement, retournant le concept. « Ça résout proprement le problème de la vitesse d'embarquement, non. Le câble continue à avancer à une allure constante et efficace en permanence, mais la cabine elle-même peut ralentir indépendamment à chaque gare. »
« Précisément pourquoi les vrais ascenseurs l'utilisent, » confirma Marek. « La vitesse constante du câble maintient tout le système efficace. Les pinces débrayables signifient que personne n'embarque sur quelque chose qui bouge encore à pleine vitesse. »
« Comment la pince se verrouille-t-elle mécaniquement ? » demanda Petrov, examinant le croquis de son œil pratique.
« Mâchoire à ressort, tendue pour tenir fermement sous charge normale, » dit Marek. « La gare elle-même écarte la mâchoire à l'entrée de la cabine, la laisse se poser correctement sur le câble, puis relâche la tension progressivement tandis que la cabine accélère jusqu'à la vitesse du câble. Processus inverse au sommet, la gare écarte à nouveau la mâchoire, le câble glisse librement, la cabine continue sur son élan propre vers le quai de débarquement. »
Arista cligna des yeux, sincèrement impressionnée malgré elle. « ...Comment savez-vous tout ça, exactement ? »
« Outre le fait d'être beau gosse, » dit Marek, parfaitement impassible, « je suis aussi considérablement intelligent. Et j'ai travaillé sur un projet de télésiège une fois, dans le monde réel. »
« ...D'accord. C'est fair-play. »
Petrov hocha lentement la tête. « Et les cabines elles-mêmes ? Ouvertes, fermées, combien de passagers par unité ? »
« Ouvertes, » dit Arista, déjà en train d'esquisser une disposition de sièges approximative. « Construction plus simple, et honnêtement, la vue seule vaut probablement le coup, gravir une montagne comme ça. Quatre places par cabine, peut-être. Assez de capacité pour déplacer les gens à un rythme raisonnable sans rendre chaque cabine inutilement lourde. »
« L'espacement entre les cabines compte aussi, » ajouta Marek. « Trop rapprochées, et une panne mécanique sur l'une risque une collision. Trop écartées, et vous gaspillez la capacité de charge réelle du câble. » Il considéra les chiffres un instant. « Tous les trente mètres le long du câble me semble raisonnable. Assez de séparation pour la sécurité, assez fréquent pour que personne n'attende un temps déraisonnable à la gare de départ. »
Thoth, son disque orienté vers le profil d'élévation approximatif de la montagne qu'Arista avait esquissé, parla pour la première fois. « La distance verticale et l'angle de pente réel de la montagne détermineraient précisément les exigences de tension du câble. J'aurais besoin de mesures précises pour calculer la charge exacte. »
« J'ai des chiffres approximatifs de ma propre ascension, » dit Arista en sortant ses notes. « Je n'ai jamais dépassé le tunnel moi-même, mais j'ai cartographié l'approche jusqu'à ce point. Donnons-lui quelque chose de plus exact. »
Thoth considéra les chiffres un moment, son disque tournant lentement au fil du calcul. « ...À cette hauteur et à cet angle, la tension du câble culmine considérablement plus près de la gare de base qu'au sommet. La gravité qui tire sur la longueur complète et non soutenue du câble concentre la majeure partie de la charge au point d'ancrage inférieur. »
« Ça correspond à l'ingénierie réelle des ascenseurs aussi, » dit Marek, déjà en train de dessiner le renforcement directement sur la conception de la gare. « Les gares de base supportent généralement la charge structurelle la plus importante, précisément pour cette raison. Bon instinct, d'avoir trouvé ça sans qu'on ait besoin de vous le dire. »
« Je n'ai pas eu besoin d'instinct, » dit Thoth. « La physique rendait la réponse auto-évidente. »
Marek souffla quelque chose qui aurait pu être un rire. « Soit. Les pylônes, alors. L'espacement standard pour une ligne de cette longueur les placerait environ tous les cent mètres, assez pour maintenir la flèche du câble dans une tolérance raisonnable sans avoir besoin d'un nombre excessif de points d'ancrage individuels. »
« Quatre kilomètres de montagne, » dit Petrov, faisant déjà le calcul à voix haute. « Ça fait quarante pylônes, minimum, sur toute la montée. »
« De l'acier, » dit Marek, avant que quiconque ne puisse suggérer autre chose. « Ils ne supportent rien de comparable à ce dont la fondation du dôme avait besoin. De simples poteaux d'ancrage, tenant un câble à hauteur fixe. L'adamantium serait un surdimensionnement considérable pour la demande structurelle réelle. »
« D'accord, » dit Arista. « Aucune raison de dilapider les réserves de la République pour quelque chose que l'acier gère parfaitement. »
« Source d'énergie, » dit Petrov, cochant la case suivante sur sa liste mentale. « Quelque chose doit bien entraîner le câble en continu. »
« Machine à vapeur, » dit Arista, déjà en train d'esquisser les spécifications. « Même principe que la chaîne de remontée du parcours, juste dimensionné pour un fonctionnement continu plutôt que par impulsions intermittentes. Je peux avoir la spécification complète du moteur finie dans la journée. »
Marek passa en revue la conception assemblée, mécanisme de gare, spécifications des cabines, espacement des pylônes, chiffres de tension du câble, exigences de la machine à vapeur, et donna un court hochement de tête satisfait. « ...C'est une conception, maintenant. Plus un point de départ. »
« Grand compliment, de votre part, » dit Arista, grinçant.
« Compliment exact, » corrigea Marek. « Il y a une différence. »
Petrov rassembla les plans finis, anticipant déjà l'étape suivante. « Je vais porter ça directement à Gorthruk. Puisque la République a proposé de gérer la construction elle-même, c'est plutôt leur projet à construire, du début à la fin, une fois la conception définitivement arrêtée. »
« Tenez-moi au courant de sa réponse, » dit Arista, déjà en train de reporter son attention sur les détails restants du parcours. « Je fais confiance à la République pour les pylônes et le câble. J'avais juste besoin de m'assurer que le mécanisme lui-même était solide avant de leur confier. »
Gorthruk examina la conception achevée à sa propre table de conseil, Petrov présent pour répondre aux questions qui surgiraient.
« ...De l'acier, » dit Gorthruk, étudiant les spécifications des pylônes. « Pas d'adamantium. »
« Exact, » confirma Petrov. « De simples poteaux d'ancrage, pas de contrainte inhabituelle, pas d'exigence de charge exotique. L'acier gère ça sans problème. »
« Quarante pylônes, » continua Gorthruk, vérifiant le compte. « Sur une montagne que la République connaît déjà intimement. Ce n'est pas une entreprise difficile. Nous pourrions achever cela en quelques semaines. »
« Les fours produisent de l'acier considérablement plus vite qu'ils n'ont jamais produit de brin d'adamantium, » ajouta Petrov. « Ce projet entier ne consomme qu'une fraction des ressources qu'a nécessité le parcours. »
« Alors la République s'en chargera, » dit Gorthruk, estampillant déjà la conception du sceau officiel de la République. « Quarante pylônes, correctement ancrés, câble tendu entre eux, gares à la base et au sommet. Du travail simple, pour une fois. »
Petrov hocha la tête, satisfait. « Je ferai savoir à Fraise que la construction est approuvée. Elle voudra sans doute tester l'ascenseur fini avant la mise en service générale, j'imagine, mais sinon c'est entièrement entre les mains de la République maintenant. »
« Comme il se doit, » dit Gorthruk. « Tous les projets n'ont pas besoin de ses propres mains personnellement. Certaines choses, nous sommes parfaitement capables de les construire nous-mêmes, dès qu'on nous donne une conception correcte à suivre. »