La coopération des trois régions acquise, Arista réunit l'équipe comme il faut pour leur présenter le tracé complet, le même dessin abouti qu'elle avait déjà montré à Michael et Gorthruk, posé cette fois sous les yeux de ceux qui allaient réellement le construire.
« Le point de départ repose sur du matériau nuageux, » expliqua-t-elle, déployant le parcours intégral sur son établi pour Bram, Claire, Petrov et Marek. « L'ancrage céleste doit supporter le poids du wagon chargé au sommet même de la chute, et je veux quelque chose qui ne luttera pas contre la structure comme le ferait un matériau rigide sous une charge soutenue de cette nature. Le matériau nuageux fléchit, répartit le poids uniformément, et il a déjà fait ses preuves en supportant des charges bien plus exigeantes qu'un wagon à l'arrêt. »
Claire hocha la tête, étudiant les spécifications de l'ancrage. « Ça tient la route. Même logique que les capuchons en mousse nuageuse sur les poteaux de soutien du dôme de Bram : laisser le matériau conçu pour absorber les contraintes faire le travail de maintien. »
« Exact. À partir de là — » Arista traça la chute initiale du doigt « — quatre-vingt-neuf degrés, tout droit vers le bas, la gravité faisant pratiquement tout le travail. À l'air libre sur toute la longueur, rien en dessous sinon le vide. Mais je ne veux pas que la voie reste pendue en l'air indéfiniment. C'est structurellement sain pour la chute elle-même, mais dès que la voie doit faire autre chose que tomber tout droit, il lui faut à nouveau un vrai soutien. »
« Donc elle courbe vers la montagne, » dit Bram, suivant du doigt la section suivante du croquis.
« Précisément. Vers le bas de la chute, la voie s'infléchit vers l'intérieur, rencontre le flanc de la République naine, et s'enroule en tire-bouchon complet au moment du contact, pas seulement pour le frisson, même si c'est un bonus appréciable, mais parce qu'un tire-bouchon s'ancre naturellement contre une surface solide. Au lieu de pendre dans le vide indéfiniment, le tire-bouchon s'enroule autour d'une structure de soutien digne de ce nom dès qu'il atteint la montagne, partageant la charge avec la roche elle-même, exactement comme le ferait un escalier en colimaçon bien ancré. »
Petrov étudia le point de transition avec attention. « Ça résout l'écart structurel entre la chute et la suite. Bon instinct. »
« Depuis le tire-bouchon, la voie redescend le flanc de la montagne, » continua Arista, « reprenant de la vitesse, jusqu'à atteindre un looping complet juste à la base, l'élan de la chute et du tire-bouchon combinés emportant le wagon proprement à travers l'inversion. Et juste au point bas du looping, la voie s'engouffre directement dans un tunnel, plongeant tout droit dans le Royaume Démoniaque. »
« … Encore un tronçon souterrain, » dit Bram, pas surpris à ce stade. « Tu as vraiment un faible pour les tunnels. »
« Vraiment, » admit Arista en grinçant. « Une fois dans le Royaume Démoniaque, un second tire-bouchon attend, miroir structurel du premier, redonnant à la voie un ancrage solide après le tronçon de tunnel relativement fermé. Et c'est là que commence véritablement la remontée. »
Claire étudia la section de montée, anticipant déjà la question évidente. « Système à câble, je suppose, qui prend le relais quand l'élan s'épuise. »
« Exactement. Même principe que l'ascenseur elfique et le tunnel du téléski tous les deux, la gravité et l'élan gèrent toute la descente et les boucles, et une fois que le wagon n'a plus d'énergie naturelle pour avancer, le câble prend le relais, le hissant vers le point de départ céleste pour le cycle complet suivant. »
Bram se renversa, étudiant le parcours complet : ancrage de départ, chute, tire-bouchon, looping, tunnel, second tire-bouchon, remontée, et retour au point de départ. « … C'est une boucle véritablement complète. Trois royaumes, sept transitions structurelles majeures, et tout tient la route d'un point de vue ingénierie, au lieu d'être du spectacle pour le spectacle. »
« C'est l'objectif, » dit Arista, satisfaite. « Chaque élément a sa fonction. La chute est raide parce que la gravité fait le travail. Les tire-bouchons existent précisément là où la voie a besoin d'un ancrage solide. Le tunnel relie les royaumes comme il a relié tout le reste que j'ai jamais construit. Et le câble boucle la boucle, même mécanisme fiable que le tunnel de la sirène a déjà prouvé qu'il fonctionnait. »
Petrov passa en revue le schéma complet une dernière fois, hochant lentement la tête. « C'est constructible. Vraiment, proprement constructible, pas juste une esquisse ambitieuse. »
« … Le Ciel, la montagne, l'Enfer, et retour, » dit Arista en grinçant, sentant déjà la vieille excitation fiévreuse d'un projet impossible tout neuf s'installer confortablement en place. « Voyons si ça impressionne vraiment quelqu'un. »
Resta encore le mécanisme de décrochage de la chaîne de remonte-pente à finaliser, le seul morceau de la montée qu'elle n'avait pas tout à fait résolu.
« … Il me faut que le câble attrape le wagon automatiquement, » dit Arista, esquissant la section de montée pour la énième fois, « et qu'il le lâche automatiquement aussi, une fois le wagon de niveau. Aucune manœuvre manuelle, rien que qui que ce soit doive actionner à la main. Il faut juste qu'il accroche, tire, puis relâche proprement, de lui-même. »
Claire se pencha sur le croquis. « Tu imagines une sorte de crochet, alors. »
« Une sorte de crochet rotatif, oui. Imagine un petit bras pivotant fixé sous le wagon, qui balance librement la plupart du temps, pendouillant. Quand le wagon atteint le pied de la montée, assez lentement, le crochet s'accroche aux points d'attache du câble au passage, comme un hameçon qui s'accrocherait à ce qu'il rencontre. »
« … Et puis il tient, tout le long de la montée, » dit Bram, suivant le raisonnement.
« Exact. Le crochet reste engagé, le câble hisse le wagon sur toute la montée, dans le même esprit que la fève de l'ascenseur elfique poussait une plateforme vers le haut, mais en mécanique cette fois au lieu d'organique. Mais dès que le wagon atteint le sommet, se met à niveau, l'élan le portant encore vers l'avant grâce à la traction : je veux que le crochet… lâche. Automatiquement. Sans levier, sans passager qui fasse quoi que ce soit. »
Claire considéra le mécanisme avec soin, travaillant déjà la physique réelle. « … Il te faut quelque chose qui force physiquement le crochet à s'ouvrir au point exact, plutôt que de compter sur le crochet pour décider tout seul de lâcher. »
« C'est la partie que je n'ai pas résolue, » admit Arista. « Je sais que ça doit se passer. Je ne sais pas exactement comment le déclencher de façon fiable. »
« Inutile de chercher loin, » dit Marek, déjà en train d'esquisser la réponse tirée de sa propre mémoire. « Les véritables remonte-pentes de montagnes russes utilisent presque exactement ce système, une chaîne en mouvement continu, munie de petits chiens d'accrochage articulés espacés sur sa longueur. Chaque chien pivote librement sur son propre axe, maintenu dressé par la gravité ou un léger ressort, s'accrochant à une barre fixe montée sous le wagon au moment où ils se rencontrent. »
« … Et le décrochage ? » demanda Arista, se penchant.
« Un came de guidage, » dit Marek, traçant le mécanisme. « Une section de rail fixe, inclinée, placée exactement là où la remontée redevient horizontale. Quand le chien passe dessus, le came pousse physiquement le crochet articulé vers le bas, le forçant à pivoter hors de l'engagement avec la barre d'accroche du wagon, sans intervention du passager, sans mécanisme de relâchement séparé qui pourrait lâcher. Purement mécanique, purement automatique, déclenché par la position même du wagon sur la voie plutôt que par une décision active. »
Arista fixa le schéma, ravie. « … Donc le crochet ne décide pas de lâcher. La voie elle-même le force à s'ouvrir, physiquement, l'instant où le wagon atteint le bon point. »
« Précisément. Et comme le wagon conserve l'élan de la montée à l'instant où il se libère, il ne s'arrête pas net dès que le crochet se désengage, » continua Petrov. « Il roule vers l'avant sous son élan résiduel, exactement comme ton instinct initial le suggérait, droit dans la suite du parcours. »
« C'est exactement ça, » dit Arista, déjà en train d'esquisser le came de guidage dans son propre dessin, l'ajustant sur l'approche finale de la remontée. « Crochet d'accroche qui s'engage au pied de la montée. Câble qui hisse le wagon, même mécanisme fiable que tout ce que j'ai construit sur ce principe. Came de guidage qui force le relâchement automatiquement dès que la voie redevient plate. Wagon qui roule libre, l'élan l'emportant dans la chute suivante. »
Bram étudia le mécanisme achevé, sincèrement impressionné. « … Tu viens basically d'inventer un vrai remonte-pente de montagnes russes, de zéro, à partir d'une image mentale vague d'hameçon. »
« J'ai eu de l'aide pour cibler, » dit Arista en grinçant vers Petrov. « Je savais ce que je voulais qu'il fasse. Il me fallait juste quelqu'un qui connaissait déjà le vrai mécanisme quelque part. »
« C'est un peu pour ça qu'on est plusieurs sur ce projet, » dit Petrov, sec, déjà en train d'ajouter les spécifications du came de guidage au plan directeur. « Tu gères la vision. On gère le fait de découvrir que c'est déjà résolu une fois, quelque part, par quelqu'un de nettement moins ambitieux que toi. »
Arista rit, déjà en train de placer les crochets d'accroche au pied des deux remontées majeures, le retour au point de départ céleste et la sortie du Royaume Démoniaque. « D'accord. Crochets d'accroche, cames de guidage, engagement et relâchement automatiques. Tout le système de remonte-pente est résolu. »
Elle se renversa, passant le parcours complet en revue une dernière fois, chute, tire-bouchon, looping, tunnel, second tire-bouchon, remontée, et maintenant, enfin, une vraie manière ingénierée de boucler la boucle entièrement.
« … Allons le construire, » dit-elle en grinçant, la vieille excitation fiévreuse pleinement, totalement ravivée. « Du Ciel à l'Enfer et retour, un crochet d'accroche automatique à la fois. »