Petrov passa en revue le vaste plan tri-royaumes avec son regard minutieux et méthodique habituel, suivant le tracé proposé depuis le point de départ Céleste, à travers le flanc de montagne Nain, dans les profondeurs du Royaume Démoniaque, et retour.
« Avant d'aller plus loin, dit-il, as-tu déjà l'autorisation ? De tous les trois territoires, spécifiquement. Ce n'est pas comme le métro, où tu travaillais surtout en Enfer et négociais les points de passage un par un au fur et à mesure. Là, c'est une structure unique, continue, qui traverse directement le territoire souverain de trois gouvernements distincts. »
Arista fit une pause, son carnet toujours ouvert, et sentit le poids familier, légèrement gêné, d'une question à laquelle elle n'avait honnêtement pas encore pensé.
« Non, admit-elle. Je n'ai l'autorisation d'aucun d'eux pour l'instant. »
« Aucune ? »
« Aucune. Je me suis emballée sur la physique et j'ai foncé direct sur les boucles et les tire-bouchons. » Elle grimaça, attrapant déjà sa tablette. « Point pris, ceci dit. Je ferais bien de régler ça avant d'y consacrer une seule heure de plus à la conception proprement dite. »
Le Royaume Démoniaque, elle ne s'en faisait pas : Belzébuth ne lui avait jamais refusé quoi que ce soit de raisonnable, et ce projet le réjouirait probablement au plus haut point. La République Naine, pareil, semblait gérable ; des années de confiance collaborative avec Gorthruk signifiaient qu'elle pouvait approcher le conseil directement avec une assurance raisonnable.
Le Royaume Céleste était la véritable inconnue.
Elle n'avait vraiment interagi qu'avec un seul Céleste, Lyriel, l'envoyée qui l'avait aidée à bluffer lors de la toute première crise diplomatique, quand une quête de guerre avait failli éclater au moment où elle avait percé la barrière de nuages pour la première fois. Elles avaient bâti une confiance fragile mais fonctionnelle lors de cette unique négociation tendue, et elle ne lui avait plus beaucoup parlé depuis.
Elle rédigea le message avec soin.
[Message privé à : Lyriel] « Ça fait un moment. J'espère que tout va bien de ton côté depuis l'Accord. J'ai une faveur un peu importante à te demander : pourrais-tu m'aider à obtenir une audience avec le dirigeant Céleste ? J'ai un projet en tête qui aurait besoin d'une approbation pour traverser le territoire Céleste, et je ne connais pas les canaux officiels pour demander ce genre d'accès. »
La réponse arriva dans l'heure, chaleureuse malgré le temps écoulé.
[Message privé de : Lyriel] « Fraise. Content de te revoir. Je garde un bon souvenir de l'Accord, tu as géré toute cette crise avec plus de grâce que la plupart des diplomates chevronnés n'en montrent en une vie entière. Je peux absolument arranger une audience. Michael ne les accorde pas souvent aux étrangers, mais vu ton historique, et vu que tu as aidé à empêcher une vraie guerre entre nos peuples, je doute qu'il refuse. »
Arista resta un instant avec ce nom, véritablement curieuse. « Michael, murmura-t-elle. C'est le dirigeant ? »
[Message privé à : Lyriel] « Michael. C'est la même figure que dans la tradition religieuse humaine, ou juste une coïncidence de nom ? »
[Message privé de : Lyriel] « Question légitime. C'est un Séraphin, parmi les plus anciens et les plus puissants de notre espèce. Si le nom porte une signification plus profonde au-delà des conventions de nommage de ce monde, je ne pourrais pas l'affirmer avec certitude. Il a toujours simplement été Michael, aussi loin que nos archives remontent. »
[Message privé à : Lyriel] « C'est noté. Merci, sincèrement. Je serai prête quand l'audience sera fixée. »
[Message privé de : Lyriel] « J'enverrai la réponse dans la semaine. Et Fraise : quel que soit ce projet, j'espère qu'il sera aussi ambitieux que tout ce que tu as construit. Ce serait bien de voir l'une de tes créations aller jusqu'à nous. »
Arista posa la tablette, sentant la vieille anticipation impatiente s'installer aux côtés d'un fil tout neuf de nervosité bien réelle.
« D'accord, dit-elle en se retournant vers son équipe. La demande d'audience est en cours. Assurons-nous que le reste du concept soit présentable d'ici là. »
L'audience fut accordée dans la semaine, exactement comme Lyriel l'avait promis.
Elle retrouva Thoth plus tard ce même après-midi, lové confortablement près du mur extérieur de l'atelier, et s'installa à côté de lui.
« Qu'est-ce que tu deviens, ces temps-ci ? demanda-t-elle.
— Je passe pas mal de temps dans le royaume Demi-Humain, répondit Thoth.
— Le royaume Demi-Humain ?
— Oui. Ils m'intriguent. Ils me regardent toujours avec un peu de méfiance, mais jamais avec méchanceté. »
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« Est-ce que tu aimes apprendre de tout ça ? demanda-t-elle.
— J'ai beaucoup appris depuis que tu m'as créé, dit Thoth, mais je me découvre l'envie d'apprendre encore bien davantage.
— C'est une bonne nouvelle, Thoth. »
Ils passèrent quelques minutes tranquilles à simplement profiter de la présence de l'autre, sans but précis, le même silence à l'aise qu'on trouve en famille, où la conversation constante n'est jamais vraiment nécessaire pour se sentir bien ensemble.
« Thoth, je peux te demander un service ?
— Oui.
— Tu peux m'emmener en vol jusqu'au sommet de la montagne ? Il y a un tunnel là-haut, percé droit à travers la barrière de nuages, qui mène au Royaume Céleste. J'ai besoin de l'atteindre, et gravir la montagne aurait l'air d'un gaspillage vraiment misérable de plusieurs jours que je préférerais ne pas perdre.
— Tu as déjà volé sur mon dos. C'est déjà établi dans mes capacités. »
Un temps.
« Je t'emmènerai. Je n'ai pas encore vu le Royaume Céleste moi-même. Ce sera une bonne occasion. »
Le vol lui-même dura à peine une heure, Thoth montant régulièrement avec une grâce aisée et rodée, le sol s'éloignant sous eux jusqu'à ce que l'étroite entrée du tunnel apparaisse enfin, taillée directement dans la barrière de nuages elle-même, près du pic de la montagne.
Ce ne fut qu'une fois posés à l'entrée que le problème évident, entièrement négligé, se présenta.
Thoth tenta de passer la tête dans l'ouverture coûte que coûte, les épaules suivant à moitié avant de buter solidement contre les bords taillés du tunnel, immobiles.
« Prémisse confirmée, dit-il, totalement indifférent à son propre predicament. Je suis trop gros. »
Arista grimça, refaisant déjà les calculs mentalement. « Bon. Tu m'as amenée au plus près, en tout cas, ça fait des heures de gagnées par rapport à l'escalade. Je me débrouillerai pour le tunnel à partir d'ici. Tu peux m'attendre ?
— J'attendrai. »
Arista gravit le tunnel seule, l'étau familier des parois en matériau nuageux de chaque côté suscitant un écho nostalgique et silencieux de la toute première fois qu'elle avait effectué cette traversée exacte, haletante et à moitié terrifiée, sans idée de ce qui l'attendait de l'autre côté.
Lorsqu'elle émergea enfin, Lyriel était déjà là, l'attendant.
« Ravi de te revoir, porte-parole des démons, dit-elle en souriant, la vieille blague visiblement toujours affectueuse après tout ce temps. Michael est prêt à te recevoir. Suis-moi, s'il te plaît. »
Arista se retrouva debout, pour la première fois, en présence d'un être différent de tout ce qu'elle avait rencontré jusque-là.
Michael ne siégeait sur aucun trône, précisément ; il existait simplement, au centre d'une vaste chambre silencieuse baignée d'une lumière douce et uniforme, six ailes se déployant autour de lui dans un mouvement lent et délibéré.
Deux ailes plus petites se repliaient près de sa tête, masquant son visage de la vue directe, leurs plumes captant la lumière en motifs irisés changeants, chacune bordée d'innombrables petits yeux vigilants qui clignotaient lentement, indépendamment, suivant son approche avec une conscience patiente et dérangeante.
Deux ailes plus grandes s'étendaient pleinement vers l'extérieur, clairement conçues pour le vol véritable, puissantes et précises, se repliant doucement au repos mais rayonnant un sentiment indéniable de force contenue, sans effort.
Les deux dernières s'enroulaient bas autour de ses jambes, drapées comme un étrange vêtement vivant, balayant le sol en plis doux et plumeux, pudiques, délibérées, couvrant plutôt que cachant.
Arista s'inclina correctement, se rappelant chaque bribe de courtoisie diplomatique apprise au fil de négociations de plus en plus délicates.
« Michael, dit-elle. Merci d'accorder cette audience. »
« Fraise. » Sa voix portait une qualité étrange, en couches, comme si plusieurs tons parlaient simultanément en parfaite harmonie. « Lyriel parle bien de toi. Elle te crédite d'avoir évité une guerre que nos deux peuples mènent peut-être encore. »
« J'ai eu de la chance, surtout, admit Arista, honnête. Et j'ai eu de l'aide. »
« La modestie, dit Michael, quelque chose qui aurait pu être de l'amusement filtrant à travers la voix en couches, n'est pas un trait qu'on associe généralement aux rapports que j'ai reçus sur tes accomplissements. »
Arista arracha un petit sourire gêné. « Touché. Je suis d'habitude bien plus confiante en ingénierie qu'en diplomatie.
— Discutons donc ingénierie, dit Michael, les petites ailes autour de sa tête bougeant légèrement, des douzaines d'yeux vigilants clignant lentement, en une lente unanimité réfléchie. Lyriel a mentionné un projet nécessitant un passage sur notre territoire. »
Arista exposa le concept complet avec soin : la structure tri-royaumes, débutant à la frontière Céleste, descendant à travers la République Naine, dans le Royaume Démoniaque, et retour.
Michael écouta sans l'interrompre, les innombrables yeux sur ses ailes inférieures suivant chaque détail de son croquis avec une attention totale, dérangeante.
« Tu souhaites construire quelque chose qui commence dans notre royaume, dit-il enfin, et le relie directement, physiquement, au royaume des démons en dessous.
— C'est ça, dit Arista, stable malgré le poids de son examen. Pas comme une déclaration sur le statut de l'un ou l'autre royaume. Juste comme un ouvrage partagé, de la même façon que le métro relie cinq royaumes sans impliquer qu'aucun d'eux soit inférieur pour y participer.
— Un parallèle intéressant, dit Michael, considérant. Bien que notre royaume se soit, historiquement, tenu à l'écart de telles connexions de façon bien plus délibérée que les royaumes de surface ne l'ont jamais fait.
— Je le sais, dit Arista. C'est exactement pour ça que je suis venue demander, au lieu de simplement percer la barrière comme la première fois.
Les ailes autour de sa tête bougèrent à nouveau, les innombrables yeux se fixant dans quelque chose de plus proche de l'approbation.
« Cette distinction a de l'importance pour moi, dit Michael. Tu aurais pu tenter cela sans notre connaissance, de la même façon que tu as violé la barrière elle-même. Tu as choisi de demander.
— J'ai fini par intégrer cette leçon, quelque part en route, dit Arista. Construire sans permission, ce n'est pas vraiment construire. C'est juste prendre.
— Bien, dit Michael, les innombrables yeux sur ses ailes inférieures clignant lentement, sans hâte. Mes yeux voient bien plus que l'intérieur de cette chambre. Inaperçu n'est pas une condition qui me soit familière, dans mon propre royaume. »
Michael l'étudia longuement encore, six ailes se figeant dans l'immobilité, chaque œil vigilant enfin, pleinement au repos.
« J'examinerai ta proposition comme il se doit, dit-il enfin. Apporte-moi le design complet, quand il sera prêt. Je ne fais aucune promesse au-delà de ça pour l'instant.
— C'est plus que juste, dit Arista en s'inclinant à nouveau, un soulagement authentique la traversant. Merci, Michael. Vraiment. »