Arista errait dans Tabula Rosa sans destination précise, laissant la quête ouverte et non structurée reposer tranquillement au fond de ses pensées tandis qu'elle existait simplement dans la ville qu'elle avait contribué à bâtir.
Elle passa devant le manège à balançoires sans le vouloir, le même jeu à vapeur qu'elle avait construit après le combat contre l'hydre, et s'arrêta un instant, observant une nouvelle foule d'enfants pousser des cris de joie tandis que les chaînes les balançaient au grand air.
Elle sourit, la même satisfaction calme et chaleureuse s'installant en elle qu'elle ressentait toujours en le regardant, et continua son chemin.
Elle perçut la voix de Nettle quelques rues plus loin, en pleine conversation avec Bram devant son atelier.
« ...Trois jours entiers », disait Nettle, visiblement encore marquée par le souvenir. « Gravir cette montagne pour atteindre les Célestes a été véritablement brutal. Je ne crois pas avoir été aussi épuisée depuis la traversée de la tempête. »
« Tu aurais pu demander à Thoth de te monter », fit remarquer Bram.
« J'aurais pu. Je n'y ai pas pensé avant d'être déjà à mi-chemin. » Nettle soupira de façon théâtrale. « Leçon retenue. »
Arista sourit à l'échange, le rangeant dans un coin de sa mémoire sans y réfléchir davantage, et poursuivit sa route, se retrouvant finalement près de la lisière de la ville, le mur de la caverne s'élevant dans l'obscurité quelque part bien au-dessus.
Arista regarda autour d'elle, l'étendue familière de la caverne éclairée aux braises qui entourait Tabula Rosa, la chaleur particulière du Royaume Démoniaque se posant sur sa peau comme toujours ici-bas. Elle ferma les yeux, imaginant les deux autres royaumes à la place, le Royaume Céleste quelque part bien au-dessus de la surface, encore largement isolé du reste du monde malgré le tunnel, et le pic de la République Naine, lointain et tout aussi invisible depuis sa position, s'élevant vers cette même barrière depuis la direction opposée.
Trois royaumes. Empilés verticalement, sur une immense étendue d'altitude, de ciel, de surface et de profondeur, tous reliés, en théorie, par rien d'autre que la distance et le souvenir d'une pioche qui avait autrefois tranché à travers tout cela.
Un lent sourire joueur étira ses lèvres.
« ...Et si », murmura-t-elle, surtout pour elle-même, « on construisait des montagnes russes. »
Elle continua de fixer le haut, l'idée s'assemblant avec une vitesse saisissante maintenant qu'elle avait surgi. « Départ des Célestes. Tire-bouchons complets, loopings, le tout, plongée vers l'Empire Nain, la gravité faisant pratiquement tout le travail sur toute la longueur. Puis continuation vers le bas, à travers la surface, dans le Royaume Démoniaque lui-même, et finalement rebouclant jusqu'au point de départ. »
Elle sortit son carnet, griffonnant frénétiquement, le concept absurde et magnifique prenant forme.
« ...La gère magnifiquement la chute initiale. L'élan porte sur la majeure partie du tronçon central, à condition que la voie soit correctement inclinée. Mais à un moment donné, l'élan s'épuise, on ne peut pas glisser indéfiniment, pas sur un tel dénivelé, sans moyen de récupérer l'altitude nécessaire pour la boucle de retour. »
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Elle tapa sur son carnet, déjà en train d'esquisser la solution à côté du problème.
« ...Système à câble. Même principe que le tunnel à télésiège, une fois que la gravité a fait tout ce qu'elle peut, un mécanisme à câble prend le relais exactement là où l'élan faiblit, hissant le wagon jusqu'à la hauteur dont il a besoin avant que la gravité ne reprenne le dessus pour la chute suivante. »
Elle resta là un long moment, les yeux toujours fermés, observant dans son esprit la structure impossible à trois royaumes s'assembler : loopings, tire-bouchons, une descente et une remontée continues et palpitantes couvrant toute la largeur verticale du monde qu'elle avait passé tout ce temps à remodeler en silence.
« ...C'est peut-être ça », dit-elle doucement, à personne en particulier, sentant l'étincelle agitée et familière s'embraser pleinement maintenant. « C'est peut-être comme ça que je réponds à "impressionnez-nous". »
Arista exposa le concept complet à l'équipe réunie le lendemain matin, les croquis étalés sur son établi, le point de départ céleste, la longue descente en tire-bouchon, les profondeurs du Royaume Démoniaque, le système de câble de retour, tout convergeant vers une seule boucle continue à trois royaumes.
Bram étudia attentivement la section de la chute initiale, traçant l'angle du doigt. « ...À quelle inclinaison prévois-tu vraiment cette première descente ? »
« Quatre-vingt-neuf degrés », répondit Arista, de manière tout à fait factuelle.
Bram releva la tête lentement. « ...C'est praticamente de la chute libre. »
« Ce n'est pas de la chute libre. »
« C'est à un degré d'une chute complètement verticale, Fraise. À quatre-vingt-neuf degrés, la seule chose qui empêche que ce soit de la chute libre littérale, c'est un unique degré symbolique d'inclinaison qui ne change rien de significatif à la physique réelle. »
« C'est une chute guidée », corrigea Arista, parfaitement sérieuse. « Il y a une voie. Il y a un wagon. Il y a un rail qui maintient tout sur un parcours contrôlé et prédéterminé au lieu de simplement plonger au hasard dans les airs. »
« La voie suit la direction dans laquelle tu tombes déjà », dit Bram. « Ce n'est pas du guidage. C'est un trou très cher, très précisément façonné, pour que la gravité t'y fasse glisser. »
« Elle a une structure », insista Arista, désignant le croquis. « Des rails, un wagon, des harnais de sécurité. C'est significativement différent de simplement sauter du Royaume Céleste en espérant le meilleur. »
« Vraiment ? »
« ...Surtout », admit Arista, après une pause juste assez longue pour être véritablement inquiétante.
Claire, examinant le croquis de son œil professionnel habituel, toussota. « Pour ce que ça vaut, d'un point de vue purement structurel, quatre-vingt-neuf degrés est réalisable. La voie peut absolument être construite à cet angle. La vraie préoccupation, c'est la tolérance du passager, pas la faisabilité technique. »
« Tu vois », dit Arista en pointant triomphalement Claire. « Réalisable. »
« J'ai dit réalisable », précisa Claire, « pas conseillé. Il y a une différence entre "la voie peut physiquement exister à cet angle" et "un passager de forme humaine devrait le subir". »
Bram croisa les bras. « C'est exactement le genre de phrase qui précède quelqu'un qui se retrouve à sept pour cent de PV. »
« Personne ne finira à sept pour cent de PV », dit Arista, bien que son sourire suggérât qu'elle n'était pas entièrement opposée à la possibilité par principe. « On testera proprement d'abord. Petite échelle, conditions contrôlées, même discipline que pour tout ce que j'ai jamais construit. Si quatre-vingt-neuf degrés s'avère véritablement insurvivable pour un passager normal, j'ajusterai. »
« ...À quoi, exactement ? Quatre-vingt-huit ? »
« Peut-être quatre-vingt-cinq », dit Arista, beaucoup trop satisfaite d'elle-même. « Je suis prête à faire un léger compromis. »
Bram la fixa un long moment, puis laissa échapper le même long soupir résigné qu'il avait poussé une centaine de fois en deux ans de conversations exactement de ce genre.
« ...J'aimerais qu'il soit formellement noté », dit-il, « que j'ai soulevé l'objection, et qu'elle a été rejetée au motif que "chute guidée" serait une justification d'ingénierie valable. »
« Noté », dit Arista gaiement, déjà en train d'esquisser la section en tire-bouchon qui suivait la chute initiale. « Maintenant, parlons des loopings. »