Arista passa en revue le premier test réussi avec un œil plus critique le lendemain matin, deux problèmes s'imposant à elle que l'observation elle-même n'avait pas réellement signalés, mais qui avaient une importance capitale dès qu'un véritable passager entrait en jeu.
« Lyaneth. Une fois que la tige se flétrit, tout ce qui maintient la plateforme en l'air disparaît purement et simplement sous elle, n'est-ce pas ? Rien ne la maintient plus en place à ce moment-là. »
Lyaneth considéra cela, une pointe d'inquiétude traversant son expression. « Je... n'avais pas vraiment envisagé ça. Cela ne s'était simplement pas présenté. Il n'y avait pas encore de plateforme attachée, et aucune chute n'aurait eu d'importance de toute façon. »
« Mais cela aurait une importance énorme avec une personne réelle debout dessus », dit Arista, déjà en train d'esquisser une correction. « Puisqu'elle pousse toujours jusqu'à exactement dix-neuf mètres, il n'y a pas de réel besoin de crampons espacés sur toute la hauteur. Juste un groupe d'entre eux, tout en haut, plusieurs supports articulés positionnés à cette hauteur unique fixe, inclinés pour se rabattre à plat lorsque la plateforme passe au travers en montant, puis se verrouiller rigides au moment où quelque chose essaie de repousser vers le bas contre eux. Plusieurs crampons partageant la charge en ce point unique, au lieu de compter sur un seul. »
« Et pour la ramener au niveau du sol ensuite ? » demanda Lyaneth.
« Un levier de libération, à la base. Désengage tous les crampons d'un coup, laisse un second contrepoids, plus léger, redescendre la plateforme en descente contrôlée au lieu de lutter contre les crampons tout du long. » Arista tapa sur le croquis, satisfaite. « Ça règle proprement le risque de chute, et ça explique comment la plateforme redescend pour être réutilisée, ce que je n'avais pas vraiment résolu non plus. »
Le second problème demanda plus de temps à formuler correctement. « L'autre souci tient plus à la commodité qu'à la sécurité. Celui qui canalise doit atteindre physiquement le haricot directement, ce qui va bien au niveau du sol, mais devient considérablement moins pratique une fois que la tige a grandi de dix mètres et que la plateforme s'éloigne de quiconque se tient sur la terre ferme. »
« Vous souhaitez que le channeling se fasse depuis la plateforme elle-même, pendant qu'elle monte », dit Lyaneth, suivant la logique.
« Exactement. Un cylindre mince, traversant le centre même de la plateforme, se terminant par une fine plaque de mithril fixée sur le dessous, pressée directement contre la pointe de croissance de la tige tout du long. Canaliser la magie depuis le haut, là où se tient réellement un passager, et elle descend tout droit à travers la plaque dans la tige elle-même. » Arista marqua une pause, un accroc pratique rattrapant l'idée immédiatement. « Sauf qu'un tube creux ne conduit rien par lui-même. Il me faudrait quelque chose pour faire descendre l'effet le long de l'axe de façon fiable. »
Elle resta un moment avec cela, et la réponse arriva presque immédiatement, une reconnaissance ravie s'étendant sur son visage. « Le liquide conducteur de Fen. Le composé exact qu'elle a développé pour les pipelines de croissance souterrains, quand ce projet n'était encore que de la recherche pure sur l'accélération des rendements agricoles. S'il peut transporter un effet magique à travers des canaux enterrés jusqu'à une graine, il peut en transporter un le long d'un puits vertical jusqu'à une plaque de mithril tout aussi facilement. Même principe, orientation différente. » Elle grinça devant la symétrie pure, inattendue, de la chose. « Le même liquide qui a lancé toute cette ligne de recherche, techniquement, qui revient boucler la boucle pour la finir. »
Elle esquissa le cœur du cylindre comme un arbre en fer creux, destiné à être rempli d'un bout à l'autre avec le liquide de Fen, puis reconsidéra l'extérieur. Un simple habillage en bois, enroulé autour du boîtier métallique, rien de structurel, purement esthétique, gardant le noyau en fer caché derrière quelque chose qui ne ferait pas tache visuellement avec la construction en bois de la plateforme elle-même ou le bois vivant l'entourant de tous côtés.
« Ça devrait régler les deux problèmes proprement », dit Arista, satisfaite, enroulant le schéma fini. « Sécurisé à la descente, et considérablement plus commode à la montée. »
Fen avait refusé, poliment mais fermement, de venir au village elfe elle-même, alors Arista fit le déplacement jusqu'à elle, la trouvant à son établi habituel, entourée du fouillis familier de réactifs à demi finis et de fioles soigneusement étiquetées.
Fen lui tendit quatre pots en argile scellés, deux litres chacun, sans cérémonie. Arista les rangea dans son inventaire, et une petite notification clignota.
[Objet obtenu : Réactif Conducteur de Magie (XL) x4]
Arista y jeta un coup d'œil, peu impressionnée. « Accrocheur. »
« Je peux demander pourquoi tu ne viens pas toi-même ? » dit-elle, une fois les politesses expédiées. « Tu es une elfe toi-même. J'aurais cru que tu voudrais revoir le village. »
L'expression de Fen clignota, quelque chose de vieux et de légèrement las la traversant avant qu'elle ne réponde. « L'alchimie n'est pas interdite chez mon peuple. Elle n'est même pas inhabituelle, techniquement. C'est une classe jouable comme une autre, pareille qu'ailleurs. »
« Mais ? »
« Mais transformer un matériau en un autre n'est pas considéré comme naturel, selon les standards elfiques. La nature fait pousser les choses. Elle ne les transforme pas. Donc les alchimistes existent, techniquement autorisés, techniquement respectés sur le papier, et sont regardés de haut en silence dans chaque sens pratique, tout le temps. » La bouche de Fen se tordit en quelque chose qui n'était pas tout à fait un sourire. « C'est une blague assez crue des devs, quand on y pense vraiment. Donner à tout un peuple une philosophie bâtie sur "rien d'artificiel, rien de transformé", puis filer à une partie de leur propre population une classe qui consiste fondamentalement à faire exactement ça. »
« C'est pour ça que tu es dans le royaume humain ? » demanda Arista doucement.
« C'est pour ça que je suis dans le royaume humain », confirma Fen, parfaitement factuelle, plus aucune amertume là-dedans, juste un fait simple et établi. « Je ne savais rien de tout ça au départ, ceci dit. J'ai roulé une Alchimiste Elfe parce que les bonus raciaux avaient l'air bons sur le papier, et je n'ai découvert qu'après exactement comment mon propre peuple ressentait la classe que j'avais choisie. »
« Qu'as-tu fait ? »
« Le même choix que quiconque dans cette position, en fait. Reroll un personnage entièrement neuf et recommencer à zéro. Rester, et juste vivre avec le ressentiment silencieux de ma propre espèce pour le reste du jeu. Ou partir, et pratiquer mon artisanat quelque part où il est vraiment valorisé au lieu d'être simplement toléré. » Fen haussa les épaules. « J'avais déjà investi trop de temps dans ce personnage pour reroll. Alors je suis partie à la place. Considérablement plus facile de construire quelque chose qui vaille le coup quelque part où c'est vraiment voulu, plutôt que quelque part où c'est juste permis. »
Arista souffla quelque chose qui était presque un rire. « Pas si différent de moi et la pioche, honnêtement. J'arrivais pas à avoir la recette que je voulais vraiment, alors j'ai trouvé un moyen de me la fabriquer moi-même. »
« Pas si différent du tout », acquiesça Fen. « Juste que mon équivalent a demandé un changement d'adresse au lieu d'un changement d'outils. »
De retour à l'arbre aîné, Lyaneth observa les quatre pots en argile avec une suspicion muette, à peine voilée, tandis qu'Arista décantait soigneusement leur contenu dans le noyau creux du cylindre, sans rien en dire, bien que quelque chose dans son expression rendit son opinion sur les raccourcis alchimiques assez claire malgré tout.
« Bon », dit Arista, scellant le cylindre, le mécanisme complet enfin prêt pour des tests répétés et sérieux. « Avant de lancer ça neuf fois de plus juste pour confirmer la constance, je veux tester l'assemblage entier pour de vrai. Ce qui veut dire qu'il me faut un vrai arbre pour l'attacher, pas en plein air. »
Lyaneth considéra cela. « Pas un des arbres du village, ceci dit. Pas encore. C'est encore du matériel entièrement non testé, si prometteur qu'ait été le premier résultat. Je préférerais ne rien avoir d'expérimental monté directement au-dessus de la vraie maison de quelqu'un tant qu'on ne sait pas que ça tient le coup de façon fiable. »
« Juste, complètement juste. Et quelque chose en lisière de forêt, alors ? Un endroit avec un arbre vraiment grand, mais où personne n'habite vraiment. »
Ils en trouvèrent un dans l'heure, un vieil arbre large et robuste se dressant juste au-delà de la frontière extérieure du village, assez haut pour accueillir la croissance complète de dix-neuf mètres, assez isolé pour que la maison de personne ne se trouve nulle part près du rayon de test.
« Ça devrait marcher », dit Arista, évaluant déjà le tronc, esquissant des points de fixation pour le carter de poulie directement sur son carnet. « Assez loin de la vraie maison de qui que ce soit pour qu'un test raté reste exactement ça, un test raté, pas un danger réel. Assez près du village pour qu'on ne traîne pas l'équipement à travers la moitié de la forêt à chaque essai. »
Lyaneth acquiesça, satisfaite. « Un compromis raisonnable. »
Ils lancèrent le test neuf fois de plus sur les jours suivants, Lyaneth canalisant de la magie fraîche dans un nouveau haricot pour chaque essai, Arista suivant chaque détail mesurable avec la même discipline minutieuse qu'elle apportait à toute expérience répétée, le mécanisme complet maintenant correctement monté contre le large tronc de l'arbre aîné, les crampons unidirectionnels se verrouillant proprement en place à chaque montée réussie, le cylindre faisant descendre la magie à travers le liquide de Fen sans un seul accroc.
[Test 2 : Temps de Croissance — 47 Secondes][Test 3 : Temps de Croissance — 44 Secondes][Test 4 : Temps de Croissance — 51 Secondes]
« Assez constant », nota Arista, observant les chiffres se regrouper dans une fourchette raisonnable à chaque tentative. « Une variance naturelle, probablement liée à la quantité exacte de magie canalisée à chaque essai, mais rien d'assez sauvage pour causer une vraie inquiétude. »
« La plateforme atteint la hauteur maximale de façon fiable dans chaque cas ? » demanda Lyaneth, vérifiant ses propres notes.
« Chaque fois. Pleins dix-neuf mètres, aucun échec partiel, crampons se verrouillant proprement au moment où la force de croissance disparaît. » Arista tourna une page neuve, déjà satisfaite. « L'assemblage entier tient exactement comme prévu. »
Elle désigna les restes flétris du test précédent, toujours étalés effondrés au sol où la tige avait poussé, un petit tas de matière végétale sèche et cassante, entièrement inerte maintenant, occupant l'espace exactement où le prochain haricot aurait besoin d'être planté.
« Il faut dégager le sol entre chaque utilisation », observa Lyaneth, s'accroupissant pour examiner les débris. « Sinon les restes flétris bloquent simplement une nouvelle graine qui prendrait racine correctement au même endroit. »
« Exact. Donc chaque cycle de remise à zéro a besoin de deux étapes, pas une. Dégager l'ancienne pousse, puis planter un haricot frais avant la prochaine montée. » Arista considéra le tas flétri, parfaitement indifférente à la simplicité de la chose. « Pas de mécanisme nécessaire pour cette partie, honnêtement. Juste balayer sur le côté et enfouir le suivant. »
« Les villageois auraient-ils besoin de connaissances spécialisées pour gérer cela eux-mêmes ? » demanda Lyaneth. « Ou est-ce assez simple pour une utilisation ordinaire ? »
Arista considéra la question sérieusement. « Ça devrait être simple. Dégager l'ancienne tige, planter un haricot frais, fini. Pas différent, conceptuellement, de vider les cendres d'un foyer avant de le rallumer. Le channeling magique proprement dit est la seule partie spécialisée, et ça ne compte que pour la montée, le côté contrepoids qui descend n'a besoin de rien de tout ça. »
Les tiges flêtries elles-mêmes, une fois dégagées, furent simplement laissées là où elles atterrissaient à proximité, achevant tranquillement ce qui restait de leur durée de vie naturelle éparpillées sur le sol de la forêt au pied de chaque plateforme, se décomposant de la même manière non pressée que toute autre matière végétale tombée finit par le faire.
« Donc les villageois sans affinité naturelle pourraient encore descendre librement », dit Lyaneth, suivant la logique, « mais auraient besoin de quelqu'un capable de canaliser la magie présent chaque fois qu'ils voudraient monter. »
« C'est une vraie limitation », admit Arista, l'examinant à fond. « Tout le monde dans le village n'a pas forcément la magie de la nature, si ? »
« Pas universellement, non. La plupart en ont, à un certain degré : c'est une affinité assez courante chez notre peuple, vu à quel point toute notre culture est liée à la culture naturelle. Mais certainement pas chaque résident. »
Arista retourna le problème, refusant de construire quelque chose qui ne marcherait que pour une partie de la population qu'il était censé servir. « Et si les haricots pouvaient être préchargés ? Au lieu de demander à quelqu'un de canaliser la magie au moment précis de l'utilisation, et si la magie était stockée dans le haricot à l'avance, comme on chargerait une batterie, et que n'importe qui pouvait simplement déposer une graine déjà préparée quand il avait vraiment besoin de monter ? »
Lyaneth considéra cela, genuinely intriguée. « Cela demanderait de tester si le haricot peut réellement retenir de la magie latente sans déclencher la croissance prématurément. Je ne suis pas certaine que cela ait déjà été tenté. »
« Alors découvrons-le », dit Arista, attrapant déjà une graine neuve, intacte, la vieille curiosité inquiète pleinement engagée maintenant. « Si on peut précharger un stock de haricots à l'avance, peut-être une fois par semaine, celui du village qui a l'affinité naturelle la plus forte gère un lot entier d'un coup, alors n'importe qui, quel que soit son propre pouvoir magique, pourrait simplement prendre un haricot prêt à l'emploi quand il a besoin de grimper. »
Lyaneth s'agenouilla à côté d'elle, paumes tendues au-dessus de la graine fraîche, et y canalisa le filet de magie le plus nu, le plus prudent qui soit, essayant délibérément de s'arrêter bien avant quoi que ce soit qui ressemble à la dose de déclenchement complète d'avant.
La graine tressaillit immédiatement.
« C'est pas bon signe », dit Arista, observant le même tremblement faible qui avait précédé chaque croissance réussie jusqu'ici.
« Je ne lui ai donné que la plus infime fraction de ce que je donnerais normalement », dit Lyaneth, essayant déjà de couper le flux, visiblement luttant contre quelque chose qui manifestement ne coopérait pas.
Ça n'eut aucune importance. La tige jaillit vers le haut malgré tout, considérablement plus lentement que tous les tests précédents vu le peu de magie qui y était réellement entrée, mais grimpant vers les mêmes dix-neuf mètres inévitables malgré tout.
Ils la regardèrent se flétrir et s'effondrer en silence.
« Donc y'a pas de charge partielle », dit Arista finalement, genuinely déçue malgré elle. « C'est pas un cadran. C'est un interrupteur. N'importe quelle quantité de magie, si petite soit-elle, déclenche le même processus complet, imparable. »
« Il semblerait », dit Lyaneth, tout aussi déstabilisée par le résultat. « Je savais que la vitesse variait avec l'apport. Je n'avais simplement pas réalisé qu'il n'y avait pas de seuil minimum en dessous, un plancher en deçà duquel rien ne se déclencherait du tout. Apparemment il n'y en a pas. N'importe quelle quantité, si petite soit-elle, semble engager la graine totalement. »
« Ce qui veut dire que le stockage n'était jamais vraiment sur la table », dit Arista, se reculant, recalibrant proprement cette fois au lieu de juste foncer. « Au moment où la magie touche la graine, elle est déjà engagée. Y'a pas de "chargé et en attente". Y'a seulement "en croissance" ou "intact". »
Lyaneth considéra le résultat raté un long moment. « Alors la population sans affinité naturelle ne peut genuinely pas utiliser ça de façon indépendante. Pas sans quelqu'un d'autre physiquement présent au moment de l'utilisation. »
« Ouais », admit Arista, et pour une fois, la réponse n'arriva pas déguisée en contournement astucieux. « Parfois la limitation réelle est juste la limitation. Tout n'a pas une solution élégante qui se cache dessous si on regarde assez fort. »
« C'est, je pense, une chose juste à accepter », dit Lyaneth, pas sans gentillesse. « On peut simplement poster quelqu'un capable de canaliser près du mécanisme, une fois qu'il sera en service régulier. Cela veut simplement dire que le système demande de la coopération, plutôt qu'une indépendance totale. Ce n'est pas nécessairement un échec. »
« Non », acquiesça Arista lentement, tournant l'idée correctement. « Juste une vraie contrainte, au lieu d'une énigme que j'ai pas encore craquée. C'est pas la même chose, même si on a l'impression que ça devrait l'être. » Elle referma son carnet sur la tentative ratée, quelque chose d'à peine soulageant à simplement, finalement, laisser l'idée partir. « Une rotation, alors. Celui qui est de service gère les montées pour ceux qui en ont besoin. Simple, durable, sans illusions d'indépendance qu'il n'aurait jamais vraiment eues. »
Lyaneth acquiesça, quelque chose comme un respect silencieux s'installant dans son expression. « Tu acceptes ça avec plus de grâce que je ne m'y attendais. »
« Je l'ai pas à chaque fois », dit Arista, presque amusée par sa propre admission. « C'est juste un de ces moments plus rares où je m'en rends vraiment compte. »