La descente se régla presque immédiatement, la même physique simple sur laquelle elle s'était reposée une douzaine de fois auparavant.
« ...Système de contrepoids », expliqua Arista, esquissant le mécanisme de base pour les représentants elfiques rassemblés autour d'elle. « Une plateforme en bois dans la canopée, reliée par une corde passant sur une poulie simple à un contrepoids suspendu en dessous. On calibre le contrepoids légèrement plus léger qu'une personne moyenne, et le simple fait de monter sur la plateforme vous abaisse naturellement, en douceur, la gravité faisant tout le travail. »
« Et si plusieurs d'entre nous veulent descendre ensemble ? » demanda l'un des elfes.
« Plateforme séparée, plus grande, juste à côté. Même principe, à l'échelle supérieure, contrepoids environ quatre fois plus lourd, dimensionné pour un groupe complet qui descend ensemble au lieu d'une seule personne. » Arista esquissa la seconde plateforme, placée proprement alongside de la première. « Simple, silencieux, aucune machinerie visible au-delà d'une plateforme en bois et de quelques cordes. Ça ne jure avec rien. »
Les elfes étudièrent le dessin et hochèrent la tête, satisfaits. « Ça résout la moitié du problème, alors. »
« La moitié », acquiesça Arista, sentant déjà se préciser la forme du véritable défi. « Descendre, c'est facile. La gravité veut bien aider. Monter, c'est la partie qui va réellement me tester. »
Elle regagna son propre atelier ce soir-là, le problème la suivant tout au long du chemin retour, passant en revue chaque option qu'elle connaissait déjà, testant chacune contre l'exigence claire et immuable des elfes : rien de visible, rien d'industriel, rien qui ne heurte la sensibilité naturelle et paisible sur laquelle toute leur culture s'était construite.
Un simple système de contrepoids, actionné en sens inverse, ne fonctionnerait pas : monter exigeait une force active, quelque chose qui tire contre la gravité au lieu de s'y abandonner, et tout treuil ou mécanisme à manivelle assez robuste pour hisser un elfe adulte de vingt mètres aurait besoin d'engrenages, de câbles, de supports de fixation visibles, exactement le genre d'intrusion mécanique que le village avait explicitement rejetée.
Un ascenseur à vapeur, l'idée évidente suivante, était immédiatement, totalement hors de question : chaudières, fumée, le sifflement constant et le cliquetis de la machinerie allant à l'encontre de tout ce que la Cour Elfe chérissait dans sa propre existence paisible et sans hâte.
« ...Il me faut de la force », marmonna-t-elle pour elle-même, arpentant son atelier tard dans la nuit, « sans machinerie. Quelque chose qui tire une personne vers le haut, sur vingt mètres, en n'utilisant rien qui ait l'air même vaguement mécanique. »
Elle pensa au contrepoids qui descend, à l'élégance avec laquelle il empruntait la gravité au lieu de la combattre, et se demanda s'il existait une force équivalente qu'elle pourrait emprunter pour la direction opposée, quelque chose qui voulait déjà s'élever, de la même manière qu'un poids qui tombe veut déjà tomber.
Elle pensa à l'air chaud. À la flottabilité. À l'enveloppe du zeppelin, qui se tendait doucement vers le haut dès qu'elle se remplissait de quelque chose de plus léger que l'air ambiant.
Elle se redressa d'un bond, la forme d'une idée arrivant en biais, exactement comme ses meilleures idées le faisaient toujours.
« ...Pas de machinerie », dit-elle lentement, à voix haute, dans son atelier vide. « La flottabilité. Et si monter n'avait pas besoin de force du tout, et si ça avait juste besoin de quelque chose qui veut déjà flotter. »
Elle saisit son carnet, griffonnant frénétiquement maintenant, la vieille énergie inquiète pleinement revenue.
« ...Un panier », marmonna-t-elle, « rempli de quelque chose de plus léger que l'air. Pas de vapeur, pas d'engrenages, pas un seul mécanisme visible. Juste... quelque chose qui s'élève de lui-même, de la même manière que la plateforme tombe d'elle-même. »
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Elle se recula, fixant l'esquisse grossière, véritablement excitée pour la première fois depuis que la demande inhabituelle des elfes était arrivée.
« ...D'accord », dit-elle, souriant à la pièce vide. « Je crois que je sais enfin par où commencer. »
Arista était encore plongée dans ses esquisses sur la flottabilité lorsque l'un des elfes, le même qui avait négocié l'accord initial, la trouva à l'atelier, tenant quelque chose de petit et d'innocent entre deux doigts.
« ...Avant de t'engager trop loin dans ce que tu es en train de construire », dit-il, « il y a quelque chose que tu devrais probablement savoir. »
Il posa l'objet sur son établi, une petite graine d'un vert terne, banale en tous points visibles.
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
« Officiellement, un Haricot Flétrissant. C'est le nom qu'utilise la Cour Elfe depuis des générations. » Il laissa apparaître un petit sourire ironique. « Nos camarades joueurs les appellent les Haricots de Jack, cela dit. Comme dans l'histoire. Jack et le haricot magique. »
Arista le ramassa, le retournant entre ses doigts, véritablement intriguée. « ...Pourquoi les haricots de Jack, spécifiquement ? »
« À cause de leur façon de pousser. Donnez à l'un de la magie de nature, correctement canalisée, le même genre que notre peuple utilise pour la culture, et il pousse à un rythme absurde, presque violent. Une tige de taille adulte, en quelques minutes, parfois quelques secondes, selon la quantité de magie qu'on y met vraiment. » Il fit une pause. « Mais dès qu'il atteint sa pleine croissance, il se flétrit. Immédiatement. S'effondre entièrement, en moins d'une minute, à chaque fois. »
Arista resta là avec cette information, la vieille étincelle inquiete d'une propriété de matériau authentiquement nouvelle déjà remuant sous ses côtes. « ...Donc ce n'est pas une croissance soutenue. C'est une unique explosion, puis plus rien. »
« Exactement. Inutile pour la culture réelle, c'est pourquoi ils servent à peine à quelque chose au-delà de la curiosité de nos jours. Mais je me suis dit, vu ce que tu essaies de construire — » il fit un vague geste vers ses esquisses sur la flottabilité « — que ça valait peut-être la peine d'y réfléchir. »
Arista garda la graine un long moment après son départ, retournant son plan initial dans sa tête, le comparant à cette étrange nouvelle possibilité.
La flottabilité avait été élégante. Silencieuse. Mais elle nécessitait encore une enveloppe gonflée, une structure visible de type ballon suspendue dans la canopée, si bien qu'elle la déguise.
C'était tout autre chose. Quelque chose qui n'était pas construit du tout. Quelque chose qui poussait simplement.
« ...Pas plus lourd », marmonna-t-elle, rayant entièrement son esquisse de contrepoids originale, écrivant quelque chose de nouveau à la place. « Actionneur par croissance. »
Elle esquissa vite maintenant, tout le mécanisme se réorganisant autour de cette étrange nouvelle propriété. Une petite base scellée sous chaque plateforme, dimensionnée pour contenir un seul haricot, une « cartouche », en fait, remplaçable après chaque utilisation. Y canaliser de la magie de nature, et le haricot pousserait de façon explosive vers le haut, directement contre le dessous de la plateforme, la poussant régulièrement plus haut, de la même manière qu'une vraie plante pourrait fendre la terre tassée ou la pierre rien qu'en poussant.
« ...Ce n'est plus un système de contrepoids », dit-elle à voix haute, ravie par l'étrange élégance pure de la chose. « C'est basically un vérin hydraulique. Sauf qu'au lieu d'un fluide sous pression qui pousse un piston, c'est une plante vivante, qui pousse contre une surface, convertissant la force biologique directement en levée. »
Elle avait encore besoin de poulies, comprit-elle vite, fixes et mobiles toutes les deux, disposées pour rediriger et réduire la force réellement nécessaire, comme n'importe quel système d'avantage mécanique. Le haricot seul ne générerait peut-être pas assez de poussée brute pour soulever une plateforme entière et son passager proprement, pas sans un astucieux effet de levier pour l'assister.
« ...Engrenages et câbles, quand même », marmonna-t-elle, esquissant soigneusement le mécanisme de redirection. « Juste pas de moteur. Aucune machinerie visible au-delà des cordes et poulies déjà nécessaires pour le côté contrepoids. La force réelle qui monte, elle, est entièrement organique. Une plante vivante, qui fait ce qu'elle fait naturellement, juste précisément visée et canalisée au lieu d'être laissée à pousser sauvagement. »
Elle se recula, fixant l'esquisse finie : plateforme, poulies, et à sa base, une petite chambre discrète attendant de contenir un unique haricot jetable, à la croissance explosivement rapide.
« ...C'est tellement mieux qu'un ballon », dit-elle, ravie. « Rien de mécanique du tout, du point de vue du village. Juste une graine, et de la magie, et quelque chose qui pousse. Ce n'est pas industriel. Ce n'est même pas vraiment de l'ingénierie, pas d'une manière qui heurte ce qu'ils valorisent vraiment. »
Elle jeta un coup d'œil vers la silhouette de l'elfe qui s'éloignait, composant déjà ses remerciements dans sa tête.
« ...D'accord », marmonna-t-elle, saisissant déjà de nouveaux matériaux, la vieille excitation familière pleinement revenue. « Allons construire quelque chose qui pousse au lieu de quelque chose qui tourne. »