Bram la trouva à la forge, essoufflée, véritablement alarmée d'une manière qui mit immédiatement Arista sur le qui-vive.
« Fraise, tu savais qu'un groupe de joueurs elfes est furieux contre toi ? Vraiment furieux. Ils disent qu'ils vont te faire payer. »
Arista posa ses outils, clignant des yeux. « … Quoi ? Pourquoi ? »
« Histoire d'une promesse. Un objet fabriqué par Fraise, lié au moment où ils ont commencé à faire pousser la forêt pour le carburant du convoyeur nain. » Bram haussa les épaules, impuissant. « Ils disent que tu leur dois quelque chose. »
Arista resta un long moment avec cette information, le souvenir remontant lentement, poussiéreux et à moitié enseveli sous des années de chemins de fer, d'hydres, de golems et de cités noyées.
« … Oh non. »
« Tu te souviens ? »
« Je me souviens. » Elle ferma les yeux, le vieil accord refaisant surface correctement cette fois. « À l'époque de la construction du métro. Le système de convoyeur avait besoin de carburant durable, et au lieu de simplement raser la forêt comme les constructeurs de bateaux ont essayé et échoué de le faire plus tard près des Demi-Humains, j'ai conclu un accord avec un groupe de joueurs elfes. Ils feraient pousser et gèreraient un approvisionnement en bois propre, renouvelable, spécifiquement pour les besoins en carburant du convoyeur, au lieu qu'on se contente de prendre ce qui existait déjà. »
« … Et le paiement ? »
« Pour chaque trente-et-une heures enregistrées à travailler sur la rotation forestière, ils gagneraient un objet, fabriqué personnellement par moi. » Arista se pressa les deux mains sur le visage, l'ampleur de l'oubli s'installant vraiment maintenant. « J'ai mis cet accord en place dès le début du projet ferroviaire. C'était, c'était il y a des ans, Bram. J'ai complètement oublié. Je me suis laissée distraire par l'hydre, puis les golems, puis la cité noyée tout entière, et je n'ai jamais fait marche arrière pour vérifier si cet accord était encore honoré. »
Bram grimça. « … Combien d'heures on parle ? »
« Je n'en sais vraiment rien. S'ils ont maintenu la rotation en marche tout ce temps, sans interruption… » Elle fit un rapide calcul horrifié dans sa tête. « Ça pourrait faire des douzaines d'objets dus. Peut-être plus. »
« … Ça expliquerait la colère. »
« Ça expliquerait complètement la colère, » acquiesça Arista, déjà debout, attrapant déjà son carnet. « J'ai fait une promesse et puis j'ai juste… arrêté d'y penser, dès qu'un truc plus brillant s'est pointé. C'est exactement le genre de truc qui érode la confiance, et ils auraient entièrement raison d'être furieux. »
« Alors quel est le plan ? »
« Le plan, c'est que j'aille les trouver, immédiatement, que je m'excuse comme il faut, et que je détermine exactement combien d'heures ils ont réellement enregistrées depuis le début de l'accord. » Arista était déjà en mouvement, carnet en main, sa vieille énergie inquiète désormais braquée sur la correction d'une erreur au lieu de la résolution d'un nouveau problème d'ingénierie. « Et ensuite j'honore chaque heure due, personnellement, peu importe le temps que ça prendra. »
Bram tomba en step à ses côtés. « … Tu vas pouvoir vraiment livrer autant d'objets personnalisés ? »
« Je ne sais pas encore, » admit Arista, honnête. « Mais j'ai fait la promesse. C'est pas leur boulot de me le rappeler. C'est le mien de la tenir. » Elle le regarda, une détermination sombre se figeant sur son visage.
« Allons voir exactement à quel point j'ai merdé. »
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Les elfes avaient tenu des registres méticuleux, un vrai grand livre, chaque heure consignée soigneusement à travers des années de travail forestier constant et patient, aboutissant à un chiffre final, incontestable.
Soixante-onze objets dus.
Arista fixa le total, une culpabilité sincère s'installant profondément dans sa poitrine. « … Soixante-onze. D'accord. Je mérite chaque once de cette colère. Puis-je demander, ceci dit, pourquoi maintenant ? Pourquoi ne pas m'avoir traquée il y a des ans, dès que les heures ont commencé à s'accumuler ? »
L'elfe qui avait présenté le grand livre considéra la question, quelque chose de las plutôt que d'accusateur se posant dans son expression. « On en a discuté, en fait, longuement, plus d'une fois. Tu n'as jamais été exactement facile à trouver. Construction du métro, puis un zeppelin, puis apparemment un sous-marin entier, puis une sorte de navire traversant l'océan. Ta réputation te précédait assez bien pour qu'on suppose, raisonnablement, que tu ferais demi-tour éventuellement, une fois que la crise qui retenait ton attention serait enfin résolue. »
« … Mais il y avait une limite, » dit Arista doucement, comprenant déjà.
« Il y avait une limite, » confirma-t-il. « Soixante-onze objets, c'est considérablement plus difficile à ignorer que sept. Et franchement, regarder une cité noyée entière être découverte, cartographiée et transformée en attraction touristique pendant que notre propre accord restait oublié a rendu le silence considérablement plus difficile à excuser comme simple débordement d'activité. »
L'un des elfes, le grand livre toujours en main, s'avança. « On a discuté de ce qu'on voudrait. Un arc à poulies, pour l'un de nous. Une épée, pour un autre. Des flèches en Adamantium, assez pour un carquois complet, pour un troisième. »
Arista sentit son estomac se décrocher au moment où le mot armes atterrit, une familiarité vieille et non désirée rampant le long de sa colonne, le poids spécifique et lourd d'un titre qu'elle n'avait jamais voulu, un canon à rail de cinquante mètres, un cratère qui avait fait trembler les fenêtres de Tabula Rosa.
« … Pas d'armes, » dit-elle, immédiate, plus ferme qu'elle ne l'avait voulu.
Les elfes échangèrent des regards, visiblement prêts à argumenter : jusqu'à ce qu'ils captent l'expression réelle sur son visage, quelque chose de considérablement plus sérieux que de la simple obstination, et la protestation mourut avant de se former pleinement.
Ils se serrèrent plutôt, serrés et immédiats, la posture exacte d'une équipe de foot appelant un jeu sans public, murmurant doucement entre eux pendant une solide minute avant de se séparer à nouveau.
Le même elfe qui avait parlé le premier s'avança une fois de plus, une proposition différente prête cette fois.
« … Nos villages sont à vingt mètres de haut, dans les arbres, » dit-il. « Quand on a créé nos personnages Elfes pour la première fois, monter et descendre paraissait nouveau. Charmant, même. Exactement un après-midi de charmant. » Il gesticula vaguement vers le haut, en direction de la canopée lointaine où se trouvaient réellement leurs demeures. « Après ça, c'est juste fastidieux. Lent. Vraiment incommode, chaque jour, depuis tout ce temps. »
Arista écouta, sentant déjà où cela menait, quelque chose de considérablement plus confortable se réinstallant dans sa poitrine.
« Si tu peux construire quelque chose qui nous permette d'entrer et sortir du village facilement, » continua-t-il, « sans gâcher l'esthétique qui tient à cœur à notre peuple, aucune machinerie visible, rien qui ne jure avec les sensibilités préférées de la Cour Elfique, la dette est réglée. Complètement. Les soixante-onze objets, résolus avec une seule solution au lieu de soixante-onze objets séparés. »
Arista resta avec ça, un soulagement sincère la traversant face à la forme de la vraie demande. « … Vous préférez un accès pratique à vos propres maisons plutôt que soixante-onze objets fabriqués individuellement. »
« On préférerait ne pas passer le reste de l'existence de ce jeu à grimper aux branches d'arbres chaque matin, » dit l'elfe, sec. « Les objets n'étaient que le paiement qu'on supposait que tu honorerais. Ceci, c'est ce qu'on veut vraiment. »
Arista sentit la vieille étincelle agitée et familière se rallumer proprement maintenant, pas le poids lourd et réticent de la fabrication d'armes, mais l'attraction vraie et engageante d'un vrai casse-tête d'ingénierie, un avec de vraies contraintes, une vraie sensibilité esthétique, de vraies gens qui comptaient sur elle pour le faire correctement.
« … Je peux travailler avec ça, » dit-elle, déjà en train de retourner le problème dans sa tête. « Quelque chose de silencieux, quelque chose qui ne jure pas avec la canopée, quelque chose qui résout vraiment la corvée sans transformer votre village en complexe industriel. »
« C'est exactement ce qu'on demande, » confirma l'elfe.
Arista tendit la main, le même geste qu'elle avait utilisé pour sceller une douzaine d'accords précédents. « Marché. Et sincèrement, je suis désolée que ça ait pris autant de temps pour que je me souvienne même de l'existence de la promesse originale. C'est sur moi, pas sur aucun de vous. »
L'elfe la serra, une partie de la tension précédente s'apaisant enfin dans sa posture. « … Excuses acceptées. On considérera la dette réglée au moment où on pourra vraiment atteindre nos propres portes d'entrée sans grimper pour ça. »
Arista grimaça, déjà en train d'esquisser des idées brutes dans sa tête, quelque chose d'élégant, quelque chose de silencieux, quelque chose qui respecterait les arbres au lieu de s'imposer à eux.
« Donnez-moi un peu de temps, » dit-elle. « Je crois que je sais exactement par où commencer. »