Le joueur était nouveau, fraîchement sorti du tutoriel Guerrier, portant encore l'équipement de départ standard, la peinture à peine éraflée, se tenant avec cette confiance particulière, imméritée, qui vient de finir un tutoriel et de supposer que cela signifie quelque chose de bien plus important qu'en réalité.
Il avait passé les vingt dernières minutes à errer dans les quartiers extérieurs de Tabula Rasa avec l'énergie agitée et spécifique de quelqu'un qui a validé tous les objectifs du tutoriel et se retrouve, pour la première fois, sans prochaine étape claire, et a visiblement décidé que l'ennui constituait une excuse acceptable pour ce qui suivrait.
Il trouva un marchand PNJ près de la place centrale, un vieux démon installant une modeste exposition de bibelots sculptés avec la même patience lente et soignée qu'il apportait manifestement à cette tâche chaque jour depuis des années, et décida, apparemment, que c'était une cible appropriée pour ce qu'il imaginait passer pour du divertissement.
« Hé. Vieux. Dégage ton chariot, tu bloques le passage. »
Le marchand, parfaitement impassible, continua d'arranger son exposition, ajustant une petite sculpture en bois jusqu'à ce qu'elle repose exactement où il la voulait. « Il y a amplement de place pour contourner, jeune homme. »
« J'ai dit : dégage-le. »
« Et je vous ai entendu, » dit le marchand, doux, sans relever les yeux. « Je ne vois simplement aucune raison d'obtempérer. »
Une petite foule avait commencé à se rassembler à proximité, d'autres joueurs, certains clairement des habitués vu la façon dont ils ralentirent immédiatement le pas et dérivèrent plus près sans aucune urgence particulière, observant avec l'anticipation spécifique et silencieuse de gens qui savaient déjà exactement comment cela allait se dérouler et n'avaient absolument aucune intention de gâcher la surprise.
Personne ne dit rien.
Personne ne le prévint.
Un joueur vétéran s'appuya nonchalamment contre un mur voisin, faisant déjà apparaître ce qui ressemblait sospechosement à une interface de pari parmi une poignée d'autres.
« Trente secondes ou moins ? »
« Je parie sur plus. »
Le nouveau joueur, enhardi par l'absence d'intervention, lisant apparemment le silence comme une permission plutôt que comme la patience spécifique et exercée d'un public attendant un spectacle familier, tendit la main et saisit le marchand par le col.
« J'ai dit : dégage— »
Le ciel s'assombrit.
Pas avec des nuages. Pas avec un quelconque effet météo que le tutoriel n'avait jamais mentionné, pas une seule fois, dans ses avertissements considérablement plus banals sur les dangers environnementaux.
Des mouches.
Des milliers, descendant en une seule vague coordonnée, submergeant le joueur entièrement, couvrant sa vision, son modèle de personnage, chaque surface visible de son écran dans un nuage dense, bourdonnant, jugeant, qui ne montrait absolument aucun signe de se disperser de lui-même.
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[QUÊTE REÇUE : Conséquence Immédiate][Objectif : Présentez vos excuses][Temps Restant : Jusqu'à ce que vous compreniez]
« QUOI — QU'EST-CE QUE C'EST — FAITES-LES PARTIR— »
Il gesticula sauvagement, les deux bras battant l'air vide, ne touchant rien, l'essaim se reformant instantanément autour de chaque espace qu'il parvenait à créer. Il tenta de courir, trois pas chancelants dans une direction aléatoire avant de percuter un étal de marché qu'il ne voyait vraiment pas, et la foule rassemblée regarda, totalement indifférente, plusieurs luttant visiblement contre le rire, un vétéran se penchant vers un autre avec un commentaire calme et rodé.
« Primo. »
« Toujours la même réaction. Donnez-lui quinze secondes, il va essayer de courir. »
« Prévu. »
« Donnez-lui dix secondes de plus, il va essayer de les attaquer directement. »
Sur le coup, le joueur dégaina son épée de départ, frappant aveuglément le nuage qui l'entourait, n'atteignant précisément rien au-delà de plusieurs points d'endurance gaspillés et d'une réalisation paniquée grandissante que quoi que ce soit, cela ne semblait clairement pas intéressé par l'idée d'encaisser des dégâts.
« Rien ne marche, pourquoi rien ne marche— »
« Il n'a pas encore regardé son journal de quêtes, » observa quelqu'un dans la foule, doux.
« Ils ne le font jamais, la première fois. »
Finalement, gesticulant, désorienté et à court d'autres idées, le joueur finit par jeter un œil à la notification persistante qu'il avait été trop paniqué pour lire réellement, et trébucha, désespéré, vers la solution évidente.
« JE SUIS DÉSOLÉ ! D'ACCORD ? JE SUIS DÉSOLÉ, JE VAIS LE LAISSER TRANQUILLE, S'IL VOUS PLAÎT— »
Les mouches se dispersèrent instantanément, toutes à la fois, le ciel se dégageant aussi vite et complètement qu'il s'était assombri, laissant le joueur debout, seul, essoufflé, parfaitement secoué, au milieu d'une place entièrement indifférente qui, pour ce que quiconque d'autre en savait, n'avait à peine fait une pause pour l'interruption.
[QUÊTE TERMINÉE : Conséquence Immédiate][Récompense : Aucune][Récompense : Une Leçon, Espérons-le]
Le marchand continua d'arranger ses bibelots, entièrement impassible face à toute l'épreuve, comme si les dernières minutes n'avaient simplement pas enregistré comme quelque chose qui méritait son attention. « Y avait-il quelque chose dont vous aviez besoin, jeune homme ? »
« N-Non. Non, ça va. Désolé. Encore. Vraiment. »
« Excuses acceptées, » dit le marchand, doux, relevant enfin les yeux avec ce qui aurait pu être le fantôme faible et usé de l'amusement. « Merci de contourner le chariot la prochaine fois. Ce n'est vraiment pas difficile. »
Le joueur s'enfuit de la place considérablement plus vite qu'il n'y était entré, et la foule spectatrice, satisfaite, reprit ses occupations, l'événement entier s'estompant déjà dans le même bruit de fond familier d'une leçon que chacun d'entre eux avait, à un moment donné, apprise exactement de la même façon.
Le vétéran qui avait lancé le pari récupéra ses gains avec une efficacité calme et rodée.
Un joueur plus jeune à proximité, clairement nouveau mais considérablement plus observateur que le précédent, se tourna vers un vétéran voisin, véritablement curieux.
« Est-ce que ça arrive à tous ceux qui sont grossiers avec un PNJ ? »
« Uniquement ceux qui sont adjacents aux démons, » répondit le vétéran, gai. « C'est comme ça depuis que quiconque joue, d'après ce que je comprends. C'est juste comme ça qu'il protège les siens, là-bas. »
« Quel PNJ ? »
Le vétéran grina, effleurant légèrement l'une des cornes du joueur le plus récent.
« Tu finiras par comprendre, » dit-elle. « Tout le monde finit par comprendre. Généralement par la voie dure, exactement comme notre ami ici vient de le faire. »
« Est-ce que ça empire ? Si quelqu'un ne s'excuse pas ? »
« Personne n'a jamais vraiment découvert, » dit le vétéran, considérant la question sérieusement. « Les mouches ne se fatiguent pas. Ne perdent pas intérêt. Ne négocient pas. Meilleure hypothèse : ça continue indéfiniment, jusqu'à ce que celui qui est en dessous finisse par céder. » Elle haussa les épaules. « Personne n'a jamais été assez obstiné pour réellement tester la théorie. »
« C'est un système véritablement élégant, honnêtement. »
« C'est tout le royaume, d'après ce que je comprends, » dit le vétéran, se tournant déjà pour partir. « Efficace. Ne perd le temps de personne. Fait passer le message sans que personne ne soit réellement blessé. »