Arista déambula dans l'intérieur modeste et solide du nouveau bâtiment, stations de comptabilité, un petit bureau arrière déjà encombré des débuts de véritables registres financiers, un comptoir d'accueil que Nettle avait sincèrement tenté de la convaincre de tenir.
«...N'y a-t-il pas déjà une guilde marchande qui gère ce genre de choses ?» demanda Arista, regardant autour d'elle. «Prêts, financement ? J'ai l'impression qu'il y a toujours eu un système établi pour cela.»
«Il y en a un», dit Nettle, immédiatement, sans aucune hésitation. «Le Consortium des Marchands. Vieux, établi, gérant les prêts dans la plupart des royaumes depuis aussi longtemps que quiconque se donne la peine de s'en souvenir.»
«...Donc tu les rejoins ? Un genre de partenariat ?»
«Absolument pas», dit Nettle, net et immédiat, sans la moindre ambiguïté. «On est en concurrence.»
Arista cligna des yeux. «...Ah.»
«Ils ont eu le monopole, Fraise. Aucun vrai challenger, jamais, parce que personne d'autre n'avait le capital ou l'infrastructure de guilde pour les rivaliser réellement à grande échelle.» Le ton de Nettle se durcit légèrement, une conviction sincère perçant sous sa décontraction habituelle. «Et même avec ce monopole, ils étaient sélectifs sur qui avait réellement accès. Surtout les PNJ de la haute, les familles de marchands établies, les gens qui avaient déjà des connexions et une réputation derrière eux. Les joueurs devaient atteindre un niveau assez élevé avant que le Consortium ne daigne seulement examiner une demande de prêt.»
«...Donc les gens ordinaires, qui commencent juste, ne pouvaient pas obtenir de financement du tout.»
«Exactement. Si tu n'avais pas déjà du standing, ou si tu n'avais pas grindé jusqu'à quel seuil de niveau arbitraire ils avaient fixé, tu étais exclu totalement. Aucune opportunité de construire quelque chose, à moins d'avoir déjà les moyens de le construire sans leur aide au départ.» Nettle croisa les bras, quelque chose de sincèrement farouche s'installant dans son expression. «Ce n'est pas un marché. C'est un portail, et seules les gens qui avaient le moins besoin d'aide étaient ceux qu'on laissait réellement passer.»
Arista resta là à méditer, un respect sincère s'installant aux côtés de sa surprise précédente. «...Donc tu veux vraiment ouvrir les choses.»
«Je veux en faire un marché équitable», dit Nettle, ferme. «Des conditions raisonnables, accessibles à quiconque a un vrai plan, peu importe le niveau ou le statut existant. Ça ne marche que s'il y a une vraie concurrence, si le Consortium est forcé d'améliorer ses propres conditions pour suivre, au lieu de se reposer sur le fait d'être la seule option que qui que ce soit ait jamais eue.»
Elle fit une pause, laissant cela infuser, puis grimaça, l'ardeur farouche d'avant laissant place à quelque chose de considérablement plus joueur.
«...Et je vais gagner, c'est sûr.»
Arista rit, ravie par cette confiance si caractéristique. «T'es si sûre que ça ?»
«J'ai déjà de meilleures conditions rédigées, une guilde avec une vraie bonne volonté construite sur deux ans de chemin de fer, de merch et de construction du dôme, et considérablement plus de charme qu'un vieux consortium de marchands empotés qui n'a jamais eu à se battre pour le business de qui que ce soit.» Nettle élargit son sourire. «Ils l'ont eu facile pendant très longtemps. Je ne pense pas qu'ils soient prêts pour ce qui arrive quand quelqu'un se pointe enfin qui veut vraiment se battre pour l'avoir.»
«...Je te crois», dit Arista, le pensant sincèrement.
«Tu devrais», dit Nettle, se retournant déjà vers ses registres, entièrement, characteristiquement satisfaite d'elle-même. «Je m'en sors bien, tu te souviens ?»
Arista n'avait vraiment voulu jeter un œil que par curiosité. Nettle lui avait montré son propre compte, pas le chiffre réel, évidemment, jamais le chiffre, mais simplement comment tout le système bancaire fonctionnait. Alors Arista ouvrit son propre compte, surtout pour voir à quoi ressemblait un relevé normal.
[LOW-KEY FINANCING]Titulaire du compte : FraiseSolde actuel : Vous vous en sortez bien.
Arista fixa l'écran un long moment, puis cliqua à nouveau, à moitié convaincue qu'il s'agissait d'une erreur de chargement. L'affichage resta exactement le même.
Vous vous en sortez bien.
Bram se pencha par-dessus son épaule, le lut deux fois avant de dire quoi que ce soit. «...Ce n'est pas un solde normal.»
«Je sais.»
«Ce n'est même pas un chiffre.»
«Je le sais aussi.»
«Pourquoi il n'y a pas un montant réel ?»
Arista se tourna lentement vers Nettle, assise derrière le comptoir, essayant très, très fort de ne pas sourire et y arrivant plutôt mal. «...Nettle.»
«Oui ?»
«Pourquoi mon compte n'affiche pas de chiffre ?»
Nettle jeta un coup d'œil à l'écran avec l'aisance détachée et spécifique de quelqu'un qui avait clairement anticipé cette conversation exacte. «Ah. Ça.»
«Oui. Ça.»
«J'ai ajusté ça.»
Arista resta silencieuse un moment, assimilant correctement l'aveu. «...Tu as ajusté mon compte en banque ?»
«Juste l'affichage.»
«Pourquoi ?»
Nettle haussa les épaules, entièrement raisonnable à ce sujet. «Parce que l'argent ne marche pas pour toi comme il marche pour les gens normaux.»
Bram hocha la tête lentement, déjà du côté de l'argument avant qu'Arista ne puisse objecter. «C'est en fait un point très fort.»
«J'ai littéralement construit la moitié d'un continent de chemin de fer parce que je pensais que voyager devrait être plus facile», dit Arista, gesticulant vers le poids pur et accumulé de son propre palmarès.
«Exactement.»
«J'ai déterré une ville sous-marine et je l'ai transformée en attraction touristique parce que je pensais que les gens devaient pouvoir la voir.»
«Exactement.»
«Je n'ai aucune idée de combien d'argent j'ai réellement.»
«Aussi exactement», dit Nettle, entièrement satisfaite de la façon dont Arista venait de faire son propre point à sa place si minutieusement.
Arista regarda à nouveau l'écran, les mêmes quatre mots toujours là, patients et détachés.
Vous vous en sortez bien.
«...Je déteste que ce soit exact», admit-elle finalement.
Et puis, prévisiblement, Bram ouvrit son propre compte.
[LOW-KEY FINANCING]Titulaire du compte : BramSolde actuel : Vous pourriez faire mieux.
Le silence s'installa au comptoir pour un long moment. Bram fixa l'écran, véritablement déstabilisé.
«...Quoi ?»
Arista regarda par-dessus son épaule, le lut une fois, puis regarda Nettle avec le soupçon spécifique et naissant de quelqu'un qui sait déjà exactement de qui c'est la faute.
«Nettle.»
«Oui ?»
«Pourquoi son compte en banque le critique ?»
«Parce qu'il en a besoin», dit Nettle, entièrement factuelle, comme si c'était simplement le choix de design évident et correct et non quelque chose nécessitant une justification supplémentaire.
«Je ne le défends pas», dit Arista, «mais c'est extrêmement personnel pour un système financier.»
Bra pointa l'écran, toujours visiblement en train de traiter l'audace pure de la chose. «Ma propre banque m'insulte.»
Nettle hocha la tête, entièrement professionnelle malgré le sourire qui menaçait de percer. «C'est une fonction motivationnelle.»
«C'est littéralement me dire que je pourrais faire mieux.»
«Et ?»
Bram regarda ailleurs, apparemment incapable de construire un contre-argument réel sur le moment.
«...Pas le sujet», dit-il enfin, ce qui n'était pas vraiment une réplique, et tous les présents le savaient clairement.
Nettle accéléra une fois que les deux premières succursales eurent fait leurs preuves, et en un mois, Low-Key Financing avait établi une présence dans chaque grand royaume du continent.
La succursale du Royaume Humain ouvrit la première après Tabula Rosa et le Royaume Démoniaque, nichée dans une boutique modeste non loin de l'ancienne guilde des verriers de Colm, faisant un commerce immédiat et soutenu parmi les marchands et aventuriers qui en avaient marre des exigences d'entrée abruptes du Consortium.
La République Naine suivit peu après, Gorthruk supervisant personnellement la construction de la succursale avec la même attention exigeante qu'il portait à tout, s'assurant que le design du coffre-fort répondait à ses propres standards considérables de sécurité structurelle.
«...Tu n'avais pas besoin d'inspecter toi-même les murs du coffre», lui avait dit Nettle, amusée.
«Si, en fait, j'avais besoin de le faire», avait répondu Gorthruk, entièrement sérieux, et ça avait mis fin à cette conversation.
Le Royaume Elfe s'avéra la négociation la plus délicate, la Cour Elfe étant initialement sceptique quant à l'introduction de ce qu'elle considérait comme une institution distinctement mercantile dans un territoire qui valorisait la patience et la réflexion à long terme par rapport aux mouvements de capital rapides. Nettle passa la meilleure partie d'une semaine en discussions soigneuses et respectueuses avant d'obtenir enfin l'approbation, une succursale modeste et discrète, considérablement plus calme et lente que ses autres emplacements, correspondant au rythme préféré de la Cour plutôt que d'y imposer son efficacité habituelle et vive.
Le territoire Demi-Humain se révéla encore différent, d'une manière que Nettle avait anticipée dès le début.
«...Cette succursale n'est pas vraiment pour les gens qui vivent ici», expliqua-t-elle à Arista, lui montrant la boutique modeste placée respectueusement au bord du territoire, bien loin du cœur réel de quelque peuplement que ce soit. «Le peuple de Sorrel n'a pas besoin de prêts, de financement structuré, rien de tout ça. Ils prennent ce que la terre donne librement et rendent en nature, toute cette philosophie ne laisse pas beaucoup de place au capital accumulé ou à l'investissement emprunté.»
«Donc c'est pour qui, en vrai ?»
«Surtout les joueurs Demi-Humains. Ceux qui ont choisi cette race mais veulent quand même participer à l'économie au sens large comme n'importe qui d'autre, créer une guilde, financer un projet, accéder au financement comme un joueur humain ou nain le ferait.» Nettle désigna le bâtiment modeste, délibérément sans prétention comparé à ses autres succursales. «Je ne voulais pas construire quelque chose qui donne l'impression d'essayer de changer la façon dont la communauté réelle ici fonctionne. C'est juste... une option, disponible pour ceux qui la veulent, sans imposer la philosophie que les PNJ eux-mêmes n'ont jamais eue besoin.»
Sorrel elle-même avait approuvé l'emplacement personnellement, arpentant le site avec Nettle avant même que la construction ne commence, s'assurant que la présence de la succursale respectait les frontières du territoire de la même manière soignée que chaque projet précédent impliquant son peuple.
«...Tu lui as vraiment demandé son avis en premier», dit Arista, sincèrement impressionnée.
«Bien sûr que je lui ai demandé en premier», dit Nettle, comme si l'alternative ne lui était jamais venue à l'esprit. «J'ai appris cette leçon en te regardant passer trois semaines à négocier sur des puits de ventilation. Certaines choses, tu ne les construis pas simplement. Tu demandes, d'abord, proprement, et tu respectes la réponse, quelle qu'elle soit.»
À la fin du mois, six succursales se dressaient à travers cinq royaumes et la ville neutre de Tabula Rosa, chacune façonnée pour s'adapter aux besoins réels de son propre territoire plutôt qu'à un unique modèle uniformeestampillé indistinctement partout.
Arista retrouva Nettle à la succursale d'origine de Tabula Rosa, passant en revue le déploiement complet du réseau avec une satisfaction visible et amplement méritée.
«...Tu as fait ça en un mois», dit Arista, admirant sincèrement l'ampleur de la chose. «Un réseau bancaire entier, à travers tous les royaumes, chacun réellement adapté.»
«J'ai eu de bons professeurs», dit Nettle, grinçant. «Il s'avère que te regarder construire des choses tout ce temps, ça finit par déteindre.»