Nettle a mentionné la réunion presque en passant, rangeant ses affaires à la fin d'une longue journée au chariot de marchandises.
« … J'ai une réunion avec Belzébuth », dit-elle, déjà à moitié sortie par la porte.
Bram cligna des yeux. « Toi ? »
« Moi, oui », répondit Nettle, sans rien ajouter, grinçant face à la frustration spécifique et familière sur leurs deux visages alors qu'elle partait.
Elle arriva dans la salle du trône exactement à l'heure, son apparence humaine installée dans le même petit espace d'audience confortable qu'il avait autrefois utilisé pour le thé, les petits doigts et un théâtre dignifié considérablement excessif.
« Nettle », dit Belzébuth, sincèrement curieux. « J'avoue ne pas m'attendre à une demande privée de ta part spécifiquement. Que puis-je faire pour la femme derrière les peluches Baby Belz ? »
« Je veux ouvrir une banque », dit Nettle, sans préambule. « Deux, en fait. Une à Tabula Rosa. Une dans le Royaume Démoniaque proprement dit. »
L'expression de Belzébuth changea, une surprise sincère perçant son calme habituel. « … Une banque. »
« Une vraie. Dépôts, prêts, véritable infrastructure financière. Pas juste un stand de marchandises. » Nettle se pencha en avant, entièrement sérieuse maintenant, aucune de ses habituelles déviations ludiques nulle part dans son ton. « J'ai gagné beaucoup d'argent ces deux dernières années. Plus que je ne l'aurais jamais cru, honnêtement, plus qu'aucune personne raisonnable n'en a besoin assis sans rien faire dans un coffre personnel. »
« Pourquoi une banque, spécifiquement ? »
« Parce que je veux que les autres aient plus de moyens d'obtenir réellement ce dont ils ont besoin. » Nettle le dit simplement, sans aucune mise en scène. « Actuellement, si quelqu'un veut créer une guilde, développer une entreprise, acheter du bon équipement pour un projet qui lui tient à cœur, il lui faut le capital déjà dans sa propre poche, ou connaître quelqu'un d'assez généreux pour le lui donner tout simplement. Ce n'est pas durable, et ce n'est pas juste. La plupart des gens n'ont aucune de ces deux options. »
Belzébuth l'étudia longuement, silencieux, vraiment à l'écoute.
« Une banque change ça », continua Nettle. « Des prêts, structurés correctement, permettent aux gens de réellement construire des choses qu'ils ne pourraient pas se permettre de commencer autrement. J'ai le capital pour rendre ça réellement possible pour un nombre considérable de gens, pas juste les quelques chanceux qui se trouvent me connaître personnellement. »
« Et le retour que tu en tirerais sur de tels prêts ? »
« Secondaire », dit Nettle, ferme. « Je ne fais pas semblant de ne pas voir un certain profit modeste grâce à de vrais taux d'intérêt, c'est ce qui maintient réellement une banque durable sur le long terme, plutôt que de juste vider mes propres réserves jusqu'à ce qu'elles soient parties. Mais ce n'est pas le but de faire ça. Le but, c'est de donner aux gens accès à des opportunités qu'ils n'auraient pas autrement. »
Belzébuth resta avec ça un long moment silencieux, quelque chose de sincèrement chaleureux s'installant dans son expression.
« Tu as passé tout ce projet à construire tranquillement des choses aux côtés de Fraise », dit-il enfin. « Marchandises, transport, fioritures esthétiques sur ton propre navire. J'avoue ne pas avoir envisagé que tu pourrais avoir des ambitions aussi… structurelles, les tiennes propres. »
« J'ai appris en la regardant », admit Nettle, quelque chose d'à peine vulnerable dans sa voix. « Elle construit des choses parce qu'elle voit un problème que personne d'autre n'a pensé à résoudre. J'ai ma propre version de cet instinct, je pense. La mienne porte juste moins sur les tunnels et les dragons, et plus sur… s'assurer que l'économie réelle derrière tout ça fonctionne pour plus de gens que juste ceux qui ont eu la chance d'arriver les premiers. »
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« Une belle ambition », dit Belzébuth, un respect sincère réchauffant son ton. « Tu as mon soutien, et la coopération du Royaume Démoniaque, pour établir une succursale ici. J'imagine que mes sujets bénéficieraient considérablement d'une véritable infrastructure financière, plutôt que de dépendre purement du troc et des faveurs personnelles. »
« Merci », dit Nettle, quelque chose dans sa posture se détendant, un soulagement sincère s'installant maintenant que la vraie proposition était derrière elle.
« Toutefois, j'avoue », ajouta Belzébuth, une chaleur familière et taquine revenant dans sa voix, « je suis maintenant profondément curieux de savoir quel chiffre se trouve réellement dans tes réserves personnelles, si tu proposes de financer toute une opération bancaire à partir de ça. »
La déviation facile et rodée de Nettle remit instantanément en place, la vulnérabilité soigneusement rangée à nouveau.
« Je m'en sors bien », dit-elle.
Belzébuth l'étudia longuement, puis laissa échapper un rire sincère et ravi.
« … Je vois précisément d'où Fraise tire une partie de son propre entêtement maintenant », dit-il. « Très bien. Garde ton chiffre. J'imagine qu'il se révèlera éventuellement, une banque à la fois. »
Arista émergea du terminal du tunnel après une semaine entière passée à la Cour Engloutie, cataloguant les nouvelles réactions des touristes, ajustant le mécanisme du chariot après un léger accroc près du châssis deux cent douze, et, admettons-le, passant pas mal de temps simplement assise près de la vitre avec Mou pour aucune raison productive du tout.
Elle avait quelque peu oublié à quel point Tabula Rosa parvenait à changer rapidement chaque fois qu'elle cessait d'y prêter attention pendant plus de quelques jours.
Le bâtiment se tenait près de la place centrale, solide et neuf, une devanture modeste mais élégante qu'elle ne reconnaissait vraiment pas. Une enseigne fraîchement peinte pendait au-dessus de son entrée, simple et directe.
FINANCEMENT LOW-KEY Juste pour le DIABLE.
Elle le fixa longuement, puis repéra Nettle à proximité, supervisant une livraison de ce qui ressemblait à des registres et des boîtes d'archives qu'on portait dans le nouveau bâtiment.
« … Nettle. » Arista pointa l'enseigne, sincèrement décontenancée. « C'est quoi, ça. »
Nettle jeta un coup d'œil, entièrement imperturbable, continuant à diriger l'équipe de livraison sans rater un temps. « Une banque. »
« Une banque. »
« Deux, en fait. Celle-ci, et une succursale dans le Royaume Démoniaque. Belz a approuvé la deuxième personnellement. » Nettle tourna finalement toute son attention vers Arista, grinçant face à l'expression spécifique, débordée, sur son visage. « Tu disparais dans un dôme pendant une semaine et j'ouvre une institution financière entière. Ça fait à peu près égal, honnêtement, vu tout ce que tu as construit sans me prévenir d'abord. »
« … Le slogan, par contre. » Arista pointa à nouveau, toujours bloquée dessus. « "Juste pour le diable." C'est vraiment ton slogan pour une banque ? »
« C'est exact », dit Nettle, entièrement imperturbable. « La moitié de la raison pour laquelle je fais ça, c'est parce que je le pouvais. L'autre moitié, c'est la succursale dans le Royaume Démoniaque spécifiquement. » Elle grinça, ravie d'elle-même. « J'ai trouvé que ça méritait le jeu de mots. »
« … Quand est-ce que c'est arrivé ? »
« Il y a environ quatre jours. J'ai parlé à Belz, obtenu l'approbation, la guilde avait l'équipe de construction libre puisque le chariot de marchandises tourne presque tout seul à ce stade. » Nettle haussa les épaules, comme si établir tout un système bancaire à travers deux royaumes n'était qu'un mardi ordinaire. « Prêts, dépôts, véritables prêts structurés. Les gens peuvent emprunter du capital pour créer des guildes, développer des entreprises, financer des projets qu'ils ne pourraient pas se permettre autrement. »
Arista la fixa, sincèrement ravie malgré le choc. « … Tu as construit une banque. »
« J'ai construit de l'infrastructure », corrigea Nettle, bien qu'il y ait une vraie chaleur sous la déviation. « Pareil que toi, honnêtement. Tu as remarqué que les gens n'avaient pas de divertissement et tu as construit un manège à balançoires. J'ai remarqué que les gens n'avaient pas accès au capital et j'ai construit un moyen de régler ça. Échelle différente, même instinct de base. »
Arista resta avec ça, quelque chose de chaleureux s'installant dans sa poitrine à cette formulation. « … Depuis quand tu penses comme ça ? »
« Probablement vers le moment où je t'ai regardée construire un chemin de fer entier parce que sept royaumes avaient besoin de vraiment se parler », dit Nettle, simplement. « Tu as déteint sur moi tout ce temps, Fraise. Je l'exprime juste à travers des taux d'intérêt au lieu de rapports de démultiplication. »
Arista rit, sincèrement émue malgré elle, jetant un coup d'œil en arrière vers l'enseigne solide, fraîchement peinte. « … Je suis fière de toi. »
« Fais pas la sentimentale avec moi », dit Nettle, bien qu'elle souriait, se retournant déjà pour diriger les dernières caisses de livraison. « Allez. Viens voir l'intérieur. J'ai même fait construire un petit comptoir pour toi, au cas où la Forge ralentirait et que tu aurais besoin d'un boulot à côté. »
« … Absolument pas. »
« Comme tu veux. L'offre tient. » Nettle grinça, se dirigeant déjà vers l'entrée. « Bienvenue de retour, au fait. Comment va Mou ? »
« Il prospère », dit Arista, la suivant à l'intérieur, encore légèrement sonnée par tout ce revirement inattendu. « Il a des fans maintenant. De vrais fans. »
« Il en a toujours eu », dit Nettle. « Ils étaient juste considérablement moins nombreux. »