Marek repéra le problème le premier, examinant les schémas finis du tunnel avec le même œil soigneux et exigeant qu'il posait sur tout.
« ...Attendez. Les structures de guidage. » Il tapa sur le croquis, du doigt suivant les supports hexagonaux espacés de quelques mètres le long du tunnel. « Chacun maintient le câble dans une boucle de guidage fixe, pour empêcher la résonance. Mais si le bras d'attache du chariot est solidaire de ce même câble, il va percuter votre quincaillerie de guidage à chaque passage d'une structure. »
« ...Le bras est rigide, » dit Arista lentement, le problème s'imposant avec une clarté immédiate et inconfortable. « Il ne se replie pas, ne se rétracte pas. Si la boucle de guidage encercle complètement le câble, il n'y a nulle part où aller pour ce point de connexion. » Elle fixa le croquis. « Tous les quelques mètres, sur dix kilomètres. Ce n'est pas un souci mineur. C'est tout le système qui se bloque en permanence. »
Marek étudia la conception du chariot suspendu un moment de plus, quelque chose se dessinant visiblement derrière son expression avant qu'il ne reprenne la parole.
« ...Si ça ne vous dérange pas, j'ai une idée. Une autre, pas un rustinage sur celle-ci. »
Arista posa son stylet correctement. « J'écoute. »
« Ne suspendez pas le chariot au câdu. Mettez-le sur rails, les roues supportant le poids réel, comme un wagon de mine. Le câble reste fixé sur le côté, purement pour la traction, sans rien porter. » Il esquissa rapidement la coupe transversale, un chariot simple posé sur une paire de rails étroits, un bras rigide s'étendant horizontalement sur sa gauche pour saisir le câble en mouvement. « Les rails supportent le poids droit à travers vos structures existantes sans jamais avoir à interagir avec elles. Le seul rôle du câble devient la traction, ce pour quoi il a toujours été prévu au départ. »
Arista fixa le croquis, l'ampleur réelle de sa proposition se faisant jour. « ...Ce n'est pas une correction. C'est un chariot complètement différent. »
« C'en est un, » acquiesça Marek, sans la moindre excuse. « Parce que la conception d'origine résolvait un problème qui n'a pas lieu d'être. Vous avez construit ça comme un télésiège, le câble porte tout, le chariot pend dessous, et il a fallu imaginer un moyen de plus en plus compliqué pour que ce chariot suspendu parvienne à franchir un obstacle auquel il était rivé. Mettez le chariot sur rails, et tout le problème disparaît. Il n'y a plus rien à franchir. »
« ...J'ai traité ça comme un télésiège parce que c'était la seule référence que j'avais en tête, » admit Arista lentement, le voyant déjà. « Le câble porte tout, parce que c'est comme ça que marchent les vrais télésièges, traversant le vide sans rien de solide dessous. Mais il n'y a pas de vide ici. Il y a un sol de tunnel solide sur les dix kilomètres entiers. »
« Exactement. Servez-vous-en. » Marek tapa sur la coupe simplifiée. « Bras rigide sur le chariot, saisissant le câble par le côté. À chaque structure, deux bras de guidage pendent du haut, un pour la ligne aller, un pour le retour, chacun se terminant par une boucle fermée sur trois côtés, berçant le câble correctement, amortissant la résonance exactement comme vous le vouliez. Mais laissez le quatrième côté ouvert, face au rail. Le bras du chariot glisse droit dans cet espace quand il passe. Il ne touche jamais la structure. »
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Bram, examinant la conception entièrement revue, hocha la tête lentement. « ...Du coup le chariot ne partage même plus l'espace avec la structure. Il ne franchit pas un obstacle. Il n'y a juste rien à franchir. »
« Précisément, » dit Marek. « La structure soutient le câble. Le rail soutient le chariot. Les deux systèmes ne se rencontrent qu'en ce point unique, étroit, fait pour ça. »
Arista resta un long moment avec la refonte, sincèrement ravie malgré l'ampleur du changement. « ...Je l'ai sacrément surcompliqué, non ? »
« Vous avez conçu pour le mauvais environnement, » dit Marek, sec. « Les télésièges sont la seule référence réelle pour un transport en boucle continue, et ils pendent parce qu'ils n'ont pas le choix. Il vous fallait juste quelqu'un pour signaler qu'ici, ils n'en ont pas besoin. »
« Les roues coniques gèrent les courbes réelles, » ajouta Arista, déjà en train d'esquisser l'ensemble mécanique complet. « Même profil que le chemin de fer principal, rien de nouveau à inventer de ce côté. Les rails eux-mêmes peuvent être considérablement plus étroits que la ligne de métro, juste assez larges pour un wagon de mine modifié, de la place pour deux personnes assises côte à côte et pas grand-chose de plus. »
Claire, examinant le schéma final par la suite, hocha lentement la tête en signe d'approbation. « ...C'est aussi considérablement plus robuste. Roues sur rails, c'est une technologie éprouvée, peu d'entretien. Un câble supportant le poids entier du chariot sur dix kilomètres allait fatalement être un point de défaillance de plus. »
« Bonne pioche, » dit Arista, roulant le schéma entièrement redessiné, une conception de chariot entière mise au rebut et reconstruite avant qu'une seule structure n'ait été installée. « Je le pense vraiment. Vous n'avez pas juste corrigé mon idée. Vous l'avez remplacée par une meilleure. »
Marek haussa les épaules, totalement insensible au compliment. « C'est un peu pour ça qu'on est plusieurs à bosser dessus. »
Bram jeta un œil à Marek, puis à Arista, visiblement en attente de l'occasion depuis que Petrov avait décrit exactement comment leur première rencontre s'était passée.
« Tu as nommé un golem Garry, un dragon Thoth, un Seigneur Démon Belzé, et une pieuvre Mou. »
Arista plissa les yeux.
« ...Où veux-tu en venir ? »
« Je me demande juste comment ça fait d'être enfin du côté receveur. »
« ...Bram. »
Il grinça.
« Fraise. »
« Pitié, pas toi aussi, Bram. »
« Bon, bon. »
Il lâcha le sujet, du moins pour l'instant, reportant son attention sur le schéma finalisé. « Au rayon "finalisé", ceci dit, on a le chariot, la structure, tout le mécanisme d'entraînement au point. C'est quoi qui fait tourner les roues, au juste ? »
Arista marqua une pause, la question la prenant avec une légère gêne immédiate. « ...Hein. Bonne question. »
« ...Source d'énergie, » dit Claire, passant en revue les conceptions finales du câble et des structures. « On n'a pas tranché ça pour l'instant. Les roues ont besoin de quelque chose qui les entraîne en continu, et on n'a pas accès à la lave du Royaume Démoniaque comme pour le métro. Cette entrée est sur le littoral du continent. »
Arista y réfléchit un instant, puis se surprit, rafraîchissante, à ne tendre la main vers rien de neuf du tout.
« ...On n'a pas besoin d'inventer quoi que ce soit, » dit-elle. « Briquettes de charbon, même système vapeur hybride que le zeppelin. Éprouvé, fiable, ne dépend d'aucun environnement spécifique. Un moteur à vapeur au terminal côtier, entraînant la poulie principale directement, même principe que chaque chaudière que j'ai construite depuis le premier jour. »
Claire hocha lentement la tête, vérifiant la puissance requise contre les spécifications connues du zeppelin. « ...Ça tiendra facile. Rotation continue, vitesse basse stable, loin des exigences que le moteur du dirigeable gérait en altitude. »
« Exactement. Pour une fois, c'est la partie facile, » dit Arista, souriante devant la nouveauté. « Aucun nouveau matériau à tester, aucune faille à trouver, aucun échec quasi-catastrophique en attente pour m'apprendre quelque chose. Juste un moteur que je sais qui marche, qui fait un boulot dont il est plus que capable. »
« ...J'ai presque du mal à faire confiance à tant de simplicité, » dit Bram, observant toute la conversation se résoudre en moins de deux minutes.
« Tentons pas le diable, alors, » dit Arista, signant déjà le design finalisé. « Certains problèmes sont déjà résolus. Allez, on va construire le terminal. »