Nettle passa à l'atelier plus tard dans la soirée, attirée moins par le projet de câble lui-même que par une simple curiosité pour la nouvelle machine qui avait apparemment mis Bram dans un tel état, et resta à observer les deux fours travailler dans un silence régulier et luminescent pendant un long moment avant de finalement prendre la parole.
« Gorthruk serait-il intéressé par ça ? demanda Nettle, observant les deux fours prototypes poursuivre leur production régulière et lumineuse. La technique de coulée continue, spécifiquement. Pas seulement pour notre câble, comme une authentique addition aux capacités de fabrication de la République. »
Arista laissa l'idée mûrir, l'implication pratique s'installant correctement. « Probablement, oui. La production de brins continus est utile pour bien plus que câble unique. Fils, barres d'armature, tout ce qui nécessite actuellement du forgeage manuel en gros volume. »
« Alors propose un vrai partenariat, dit Nettle. Pas seulement emprunter sa réserve de mithril à nouveau. Quelque chose de durable. »
Arista retourna l'idée, et une forme commença à prendre corps, considérablement plus sensée que d'essayer de faire tourner cette ligne de production entière elle-même, indéfiniment, par-dessus tout le reste qui réclamait déjà son attention.
Elle présenta la proposition à Gorthruk ce même après-midi.
« Six machines, dit-elle, exposant le design complet des fours et des grilles. Quatre calibrées pour l'adamantium, deux pour le mithril, correspondant à peu près au ratio dont nous avons réellement besoin pour le câble, avec une capacité excédentaire en adamantium pour ce que la République pourrait vouloir produire par la suite. Vos gens les feront tourner. On partage la production totale cinquante-cinquante, la moitié pour finir ce câble, l'autre moitié reste à la République pour l'utiliser comme bon lui semble. »
Gorthruk étudia le design avec soin, le même examen patient et exigeant qu'il avait accordé à chaque collaboration précédente. « Coulée continue. Cela produit un matériau en brins consistants sans avoir à forger chaque pièce individuellement à la main. »
« Exactement. On y met du minerai brut, on en sort des brins trempés consistants, indéfiniment, tant que quelqu'un alimente le four et que l'eau continue de couler. Arista tapota le schéma à six machines. C'est fastidieux à exploiter réellement, alimentation régulière, surveillance régulière, rien d'excitant là-dedans. Mais c'est exactement le genre de production soutenue et ingrate dans laquelle vos gens excellent déjà. »
Gorthruk acquiesça lentement, tournant déjà la logistique pratique dans sa tête. « Et le partage cinquante-cinquante. Vous voulez que la moitié de notre production soit dédiée spécifiquement à votre câble. »
« Uniquement jusqu'à ce que le câble soit réellement fini. Une fois qu'on aura les 2 840 kilomètres de matière en brins dont on a besoin, le partage s'ajuste, les six machines deviennent entièrement la propriété de la République, tournant au ratio et à la cadence que vous voudrez réellement par la suite. Je ne demande pas de garder la moitié de votre capacité de production pour toujours. Juste assez longtemps pour finir ce seul projet. »
« Un arrangement équitable. » Gorthruk considéra la demande en matière première, faisant le calcul mental de la consommation de minerai à cette échelle. « Bien que j'avoue que nous n'avons jamais eu de réserves aussi profondes auparavant. Entre les redevances du chemin de fer de surface et, franchement, tout ce que vous avez accumulé en silence dans votre hangar, la République n'a pas manqué d'approvisionnement en adamantium depuis plus longtemps que je ne m'en souvienne correctement. »
Arista cligna des yeux. « Ça explique pourquoi mon inventaire ne cessait de menacer de déborder avant que je ne le vide enfin. »
« Votre surplus est devenu notre excédent, dit Gorthruk, sec. Je ne vais pas faire semblant de m'en plaindre. »
« Ceci dit, j'ai une préoccupation pratique. » Gorthruk ramena proprement le sujet sur les rails. « Qui fait tourner ces machines, au quotidien ? »
« C'est justement la partie que je voulais discuter, dit Arista. Je pensais à vos gens, spécifiquement, pas à des joueurs. »
L'expression de Gorthruk s'aiguisa légèrement d'intérêt. « Expliquez. »
« Les joueurs doivent se déconnecter, éventuellement. Vies réelles, vrais emplois du temps, même raison pour laquelle Petrov a construit une rotation si soignée pour l'équipe du dôme. Si je staffe ces fours avec des joueurs, je gère des changements de poste, de l'épuisement, des gens qui ont besoin de pauses : le même problème logistique que pour tous les autres projets, tout recommencer. » Arista fit un geste vers les fours déjà en marche, réguliers et lumineux. « Mais c'est authentiquement, durablement adapté à vos gens. C'est leur monde réel. Leur vrai travail. Un forgeron nain qui fait tourner un four ne prend pas un poste temporaire entre deux responsabilités, c'est simplement sa vie, le même labeur régulier et dévoué qu'ils accomplissent depuis des générations, juste avec une nouvelle technique ajoutée à l'artisanat. »
Gorthruk laissa cela infuser longuement, quelque chose comme un respect authentique s'installant dans son expression. « Vous proposez un emploi régulier, permanent. Pas une assistance temporaire. »
« Exactement ça. La coulée continue n'a pas besoin de s'arrêter pour le dîner ou le sommeil dans le monde réel de qui que ce soit, si les gens qui la font tourner vivent déjà entièrement au rythme de ce monde. Vos forgerons peuvent faire tourner ces machines en rotations propres et durables, de la même manière disciplinée qu'ils ont toujours travaillé, et la production continue d'arriver, jour après jour, sans la surcharge de gestion constante qu'une équipe de joueurs nécessiterait. »
Gorthruk tendit la main, le même geste qui avait scellé une douzaine d'accords précédents entre eux au cours de deux ans de collaboration.
« Une proposition équitable, dit-il, serrant la main fermement. Six machines, partage cinquante-cinquante jusqu'à ce que votre câble soit fini, des forgerons nains les faisant tourner en rotation propre et soutenue. Je sélectionnerai moi-même des forgerons capables, qui traiteront cela correctement plutôt que comme une simple nouveauté. »
« Je n'attendrais rien de moins, dit Arista, souriant, vraiment soulagée d'avoir résolu la logistique de production aussi proprement que l'ingénierie elle-même. Merci, Gorthruk. Sincèrement. Ça résout un problème que je n'avais même pas pleinement réalisé que j'étais en train de me créer. »
« Vous résolvez assez de mes problèmes en retour, dit Gorthruk, sec, se tournant déjà pour planifier lesquels de ses forgerons seraient les mieux adaptés à la nouvelle technique. Il est juste que l'arrangement fonctionne parfois dans les deux sens. »
Avec la production de brins régulièrement lancée aux fours de Gorthruk, Arista porta son attention sur le problème suivant, tresser réellement les brins individuels de mithril et d'adamantium en un seul câble continu, correctement tressé.
« Les vraies machines à câble toronné utilisent des bobines rotatives, dit-elle, plongée dans ses recherches, esquissant le mécanisme de base qu'elle avait trouvé. Plusieurs bobines de brins individuels, montées sur un cadre rotatif, toutes alimentant vers un point central simultanément pendant que tout le cadre tourne. La rotation vrille les brins ensemble à mesure qu'ils convergent, même principe que pour tresser des cheveux, mais fait mécaniquement au lieu de à la main. »
Claire étudia l'esquisse de référence. « Et vous pensez à de la vapeur, évidemment. »
« Évidemment. Même principe de base que tout le reste que j'ai construit, un moteur à vapeur entraîne le cadre rotatif, vitesse constante, contrôlable, même fiabilité qu'on a déjà prouvée une douzaine de fois. » Arista esquissa la disposition de base, un large cadre circulaire, des bobines individuelles de brins de mithril et d'adamantium montées tout autour de sa circonférence, toutes alimentant vers un unique point central d'où émergerait le câble fini.
Le ratio réel, du moins, était déjà résolu. Les calculs de Thoth de semaines plus tôt lui donnaient la proportion exacte nécessaire. Soixante-deux pour cent d'adamantium, trente-huit pour cent de mithril, angle de torsion de douze degrés par rotation.
« Le nombre de bobines d'abord, dit-elle, travaillant la mécanique pratique. Si j'alimente les brins à ce ratio exact, il me faut assez de bobines individuelles disposées autour du cadre pour le maintenir de façon consistante. Pas juste un soixante-deux-trente-huit approximatif global, précisément ce ratio, maintenu en continu, brin par brin, au fur et à mesure que le câble se forme. »
Claire aida à travailler l'arrangement des bobines, recoupant le diamètre des brins avec l'épaisseur finale requise du câble. « Si chaque brin individuel contribue à une section transversale fixe, et que vous avez besoin que le ratio global tienne exactement, il vous faudrait quelque chose comme huit bobines d'adamantium pour cinq de mithril, espacées uniformément autour du cadre. »
« Ça correspond aux chiffres de Thoth, confirma Arista, vérifiant les maths contre ses notes. Huit et cinq. En alternance, uniformément réparties, pour que la torsion tire chaque type de brin ensemble de façon consistante plutôt que de les regrouper inégalement. »
Le mécanisme de torsion lui-même s'avéra plus délicat, faire correspondre la vitesse de rotation du cadre à l'exigence de douze degrés par rotation précisément, sans sur-vriller ou sous-vriller les brins à mesure qu'ils convergeaient.
« Réduction par engrenages, suggéra Claire, après qu'ils eurent testé le premier prototype et trouvé l'angle de torsion considérablement plus serré que prévu. Le cadre tourne trop vite par rapport à la vitesse à laquelle le câble fini est réellement tiré vers l'avant. Il vous faut la rotation et la vitesse de tirage linéaire correctement synchronisées. »
Arista ajusta le design, ajoutant un lien engrené entre le cadre rotatif et le mécanisme de tirage qui tirait le câble fini régulièrement vers l'avant : même logique fondamentale que le ratio de transmission du vélo à gravité, de petits ajustements de vitesse relative se traduisant en résultats précis et contrôlés.
[Test Run : Braiding Prototype][Twist Angle : 12.1 Degrès — Dans les Tolérances][Strand Ratio : 61.8% Adamantium / 38.2% Mithril — Dans les Tolérances]
« C'est ça, dit Arista, regardant la longueur de test de câble tressé émerger régulièrement de la machine, uniforme, consistant, correspondant exactement à chaque spécification que Thoth avait calculée semaines plus tôt. C'est vraiment ça. »
Bram, examinant l'échantillon fini, le flexa expérimentalement, testant sa souplesse contre une section de barre d'adamantium solide à côté. « Ça plie vraiment. Ça plie proprement, sans aucune des fissures que la version solide montrait. »
« Les brins de mithril le laissent fléchir, confirma Arista, ravie. Les brins d'adamantium portent la charge réelle. Tressés ensemble, vous obtenez la meilleure propriété de chaque matériau au lieu d'être coincé à n'en choisir qu'un seul. »
Claire étudia la machine à tresser finie, tournant régulièrement maintenant, tirant bobine après bobine de matière en brins vers un câble continu, uniforme. « Combien de temps pour produire les vingt kilomètres complets ? »
« Ça dépend de la vitesse à laquelle on peut continuer à l'alimenter en brins frais depuis les fours de Gorthruk, dit Arista, calculant déjà le taux de production contre la sortie des fours. Mais régulièrement, en continu, sans que personne n'ait à tresser un seul mètre à la main. Même leçon que pour tout le reste. » Elle sourit, regardant la machine travailler, toute la chaîne d'approvisionnement tentaculaire et patiente convergeant enfin vers son but réel. « Construisez la machine qui fait la partie fastidieuse correctement, et laissez-la simplement continuer. »